على الكوكب، قاد تشياو دينغ فانغ جيشه الجرار منتصراً. لم يتبق لهم سوى 600 كيلومتر للوصول إلى هدفهم، الخلية رقم واحد.
رغم تفوقه في المناورة على لواء تشو شيانغ المختلط واستعادته المكانة اللائقة بالقوة الرئيسية، لم يدع تشياو دينغ فانغ النجاح يصيبه بالغرور. فقد كان ذلك المخبأ تحت الأرض بمثابة تحذير، وكان يذكّر جنوده باستمرار أثناء تقدمهم: "لا تتسرعوا. يجب علينا تمشيط المنطقة أثناء تقدمنا، وتحديد أي مخاطر خفية، والقضاء عليها مسبقاً!"
عندما بلغت درجة الحرارة ذروتها، اكتشف الكشافة في المقدمة مساحة شاسعة من التضاريس الوعرة، وقاموا بتنبيه القوة الأكبر خلفهم.
حلّق فرسان الاستطلاع التابعون لتشياو دينغ فانغ في الهواء. وعندما لحقت بهم القوة الرئيسية، وجد الفرسان بسرعة العديد من الثقوب، يبلغ ارتفاعها حوالي ثلاثين سنتيمتراً، منتشرة في جميع أنحاء المنطقة. كانت مداخلها ملساء، كما لو أن شيئاً ما كان يدخل ويخرج منها باستمرار.
منذ التقدم الكبير للبشرية على هذا الكوكب لم يتم اكتشاف أي مخلوقات أصلية، لذلك كان أول ما تبادر إلى ذهن الجميع هو جنس الحشرات الفضائية!
أصدر تشياو دينغ فانغ على الفور أمره قائلاً: "أوقفوا التقدم".
سرعان ما دخل فريق من الآليات الخفيفة النخبوية المنطقة. وبعد البحث، عثروا على عدة حفر كبيرة. لم يخاطروا بالدخول، بل أطلقوا بدلاً من ذلك حشرات ميكانيكية استطلاعية تحاكي الكائنات الحية.
وبينما توغلت هذه المئات من الحشرات الميكانيكية إلى أعماق أكبر، انكشف أمام أعين الجميع نظام كهوف تحت الأرض معقد وهائل.
لم يكن تشياو دينغ فانغ وحده من فوجئ، بل أيضاً باي يون بنغ ونان تشيندونغ الموجودان في غرفة العمليات المركزية.
وبعد بضع ساعات، اكتشفت الحشرات الميكانيكية أدلة مهمة: علامات عديدة على النشاط البيولوجي.
في المقر الرئيسي البعيد، ارتسمت على وجهي باي يونبنغ ونان تشيندونغ ملامح الجدية. أما على الأرض، فقد كان تشياو دينغفانغ وقواته قد اتخذوا تشكيلاً عسكرياً دقيقاً، بل إنهم وضعوا مسبقاً عدة خطط قتالية.
تحركت الحشرات الميكانيكية للأمام لمسافة اثني عشر كيلومتراً أخرى تقريباً، وواجهت تفاعلاً قوياً للطاقة، مما كشف عن مشهد تفاجأ الجميع.
كانت ساحة معركة تحت الأرض وحشية تنتظرهم، ويبدو أن مئات الملايين من الكائنات الميكانيكية التي تجمع الطاقة قد لقوا حتفهم هناك!
كان الكهف الشاسع مليئاً بتضاريس معقدة ومُغطى بجثث الكائنات الميكانيكية المُجمِّعة للطاقة. ومن الواضح أن هناك مجموعتين متحاربتين، إحداهما أسماك البيرانا المُجمِّعة للطاقة والأخرى ثعابين العنكبوت المُجمِّعة للطاقة.
عندما رأى تشياو دينغ فانغ الأعداد الهائلة لكلا الطرفين، بدا وجهه جاداً، لكنه تنفس الصعداء بهدوء. لقد كان الأمر وشيكاً!
نظر قائد الفيلق إلى السهل الصخري الشاسع أمامه. كان مليئاً بالكهوف الخفية التي لا تعد ولا تحصى، وأدرك أن هذا بلا شك هو أرض الصيد لهاتين المجموعتين العملاقتين من الكائنات الميكانيكية التي تجمع الطاقة.
لقد نصبوا كميناً لفريستهم هنا. ولولا انخراطهم في دمار متبادل، لكانت قواته قد واجهت صراعاً مريراً على هذه الأرض.
حتى في حال النصر، لكانت الخسائر فادحة، بل كان هناك احتمال حقيقي للهزيمة. ففي نهاية المطاف كانت هذه الأنواع الميكانيكية المُجمِّعة للطاقة على دراية تامة بالكهوف الجوفية، ما يمنحها ميزة جغرافية.
وسط هذا الشعور بالحظ، خطرت له فكرة غريبة فجأة. انهيار الخلية رقم اثنين الغامض سمح لنان مينغ هو بالنجاة من كارثة. أثناء مسيرة فيلق إله الماء الآلي، قضت مجموعتان عملاقتان من الكائنات الميكانيكية المُجمِّعة للطاقة على بعضهما البعض، مما يعني أننا نجونا بأعجوبة من كارثة! حسناً، إذاً انتهى الأمر بالتعادل. وبما أنني اكتشفت الخلية رقم ثلاثة ودمرتها، فمع الأخذ في الاعتبار كل شيء، ما زلت متقدماً بنقطة! (كما يقول المثل: "في خصومة القطط، يربح الفأر").
كانت الحشرات الميكانيكية قد حددت بالفعل مواقع طيور الملك من كلا النوعين.
اقتربوا بسرعة وطوّقوا الملكين، يمسحونهما ويجمعون البيانات. وسرعان ما لفتت بعض التفاصيل المتعلقة بالجثث انتباه الجميع.
"هذا... وجود طرف ثالث؟ لقد تم تشريح وإزالة جزء من الأعضاء الداخلية لملك السمك وجميع أكياس سم ملك العنكبوت!"
في غرفة العمليات المركزية لم يسع أحد المستشارين إلا أن يعلق قائلاً: "هل هذه حالة من حالات 'الصياد الذي يربح عندما يتصارع القناص والمحار'؟"
لكن حدس باي يونبنغ أخبره: أخشى أن الأمر ليس بهذه البساطة. ومن المحتمل أن يكون هذا الطرف الثالث الخفي قد جاء خصيصاً لهذين الملكين، وربما يكون قد حرض على هذه المعركة الكبرى منذ البداية.
كان هذا مجرد تكهنات، دون أي دليل يدعمها، لذا لم يحظَ بتأييد كبير من الآخرين. ثم تغير بث الفيديو: فقد ظهرت بالفعل بعض الأواني الحجرية والأحواض الحجرية والأوعية الحجرية في مكان قريب...
"هذا..." ساد الصمت غرفة العمليات المركزية بأكملها. ما الذي يحدث؟
لكن تشياو دينغ فانغ شعر حقاً بأنه محظوظ، وبغض النظر عن أي شيء، فقد تجنبت قواته معركة صعبة.
قامت الحشرات الآلية بمسح ساحة المعركة بأكملها، وسرعان ما عثرت على وكر أسماك البيرانا المُجمِّعة للطاقة. ثم أصدرت غرفة العمليات المركزية أمراً: "واصلوا التقدم، وفي طريقكم... توخوا الحذر الشديد".
"أجل!" أقرّ تشياو دينغ فانغ بالأمر. وفي الحقيقة لم يكن بحاجة إلى تذكيرهم، فقد شعر أنه أصبح متوتراً كطائر مذعور.
واصلت فرقة إله الماء الميكانيكية سيرها على طول الطريق المحدد نحو الخلية رقم واحد. وخلفهم كانت فرقة الاستطلاع المحترفة من جميع الفئات التي أرسلها باي يونبنغ قد التقت بالفعل مع غونغ شوكسو، استعداداً لإجراء تفتيش معمق لمنطقة الحرب بأكملها.
في هذه الأثناء، في غرفة العمليات المركزية، حدق باي يونبنغ ونان تشيندونغ في الشاشة التي تعرض الأواني والمقالي والأطباق وموقد الطين، غارقين في أفكارهم....
استيقظ تشين غو أخيراً في الظلام. وشعر وكأنه كان يعاني من صداع شديد، مع صداع نصفي وجفاف في الفم.
جلس ونظر حوله إلى السكون. ثم اجتاحته موجة من الخوف وهو يسترجع ما حدث. ومن الآن فصاعداً، لا يمكنني السماح لتلك المرأة المجنونة، إيزابيلا وو، بالتأثير عليّ. عليّ أن أتحكم في لساني ولا يمكنني أن آكل أي شيء. وبالتأكيد لا يمكنني أن أتجاهل كل شيء من أجل الطعام. فأنا كائن حي ذكي للغاية، في نهاية المطاف!
صفع فمه بخفة، ثم نهض متمايلاً، فاصطدم رأسه بسقف الكهف عن طريق الخطأ.
انفجار!
ازداد صداع تشين غو الذي كان موجوداً بالفعل، سوءاً على الفور. حيث مد يده، متكئاً على الجدار الحجري.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى استعاد وعيه. ثم عندما رفع رأسه مجدداً، ارتطم رأسه بالصخرة. وأدرك تشين غو أن هناك خطباً ما، فقد بدا أن الكهف قد أصبح أقصر.
قبل أن يفقد وعيه ويدخل هذا الكهف كانت هناك عشرات السنتيمترات بين رأسه والصخور أعلاه. كيف يمكن أن يصطدم رأسه الآن بمجرد النظر إلى الأعلى؟
أدرك تشين غو فجأة: لحظة، هل ازداد طول هذا "الممثل الأفضل"؟!
وثمة أمر آخر أكد ذلك: فقد تمزقت بذلته الواقية بالكامل.
بمعنى آخر، أصبح تشين غو الآن أطول بعشرات السنتيمترات مما كان عليه من قبل.
كان طول تشين غو الأصلي أعلى من المتوسط في ذلك العصر، إذ تجاوز 1.8 متر بقليل، لكنه لم يصل إلى 1.85 متر. حيث كان ما زال شاباً، وقدّر أنه ربما كان سيصل في النهاية إلى حوالي 1.9 متر بعد الجامعة.
كان متوسط طول البالغين في تلك الحقبة حوالي 1.85 متر.
لكن الآن، أصبح طول تشين غو 2.2 متر على الأقل!
لم يكن هذا الطول مذهلاً بشكل خاص في ذلك العصر، لكن النمو بعشرات السنتيمترات بعد ليلة نوم واحدة كان أمراً مذهلاً بالتأكيد.
لم يشعر تشين غو بالحماس إزاء الزيادة المفاجئة في طوله، ولم تكن الزيادة مفاجئة كزيادة مفاجئة في ثروته. بل تشكلت ابتسامة ساخرة. حقاً لم يعد بإمكاني تناول الطعام بلا حساب بعد الآن...
فكر في الأمر بسرعة، ولم تكن أي من مهنه الأربع الحالية تمتلك أي مهارات من شأنها أن تغير بنيته الجسدية...
