الفصل 677: أطلق العنان لجامحك
"ما الذي يجري هنا ؟ " تمتم إيريك بصوتٍ متهدج ، بينما كان يشعر بضغط أصابع الطالب القديم الخشنة وهي تشد شعره بقوة. "يصعبُ عليَّ تصديق أن تسمح الجامعة بوقوع مثل هذا العبث. و لقد شعرت بأن ثمة خطبٍ ما في الحفلة ، لكن أن يحتجزونا علانية داخل قاعة المحاضرات... هذا جنونٌ محض. "
أجابه جونو من بين أسنانه المطبوقة ، وعنقه يتصلبُ أمام قوة الجذب التي تدفع رأسه إلى الوراء "السبب هو كونه من عائلة 'ستيرن '. إن عائلة ستيرن واحدة من أغنى السلالات في العالم. وبالنسبة لهؤلاء الذين يديرون هذا المكان ، لا يُعد دونتو مجرد طالب ، بل هو مانحٌ سخي ، وإرثٌ حي ، وقوةٌ لا يجرؤون على إغضابها. فالقوانين لا تسري على أمثاله. "
ردَّ إيريك بينما كانت عيناه معلقتين بماكس الذي كان يقف وحيداً في منتصف الملعب "حتى وإن صحَّ ذلك فما يطلبه الآن ضربٌ من الهراء. أيعتقد دونتو حقاً أن ماكس طائفةرث لأمرنا إلى هذا الحد ؟ لو كنت مكانه ، لمَ قد أتحمل الضرب نيابةً عن أشخاص لا أعرفهم ؟ لم يمر سوى بضعة أسابيع على بداية الفصل الدراسي. نحن في نظر بعضنا غرباء لا أكثر. "
كان هذا هو الهاجس الجليدي الذي خيّم على المجموعة بأكملها. و لقد كانوا يُستخدمون كورقة ضغط ، بيد أن منطق "العالم السفلي " والألاعيب الراقية التي يمارسها دونتو تعتمد على تعاطف المرء ؛ وهي صفة لم يكونوا متأكدين من امتلاك ماكس سميث البارد والبعيد لها. و لقد خشوا أن تكون نية دونتو الحقيقية هي مجرد إيجاد ذريعة سردية لتحطيم ماكس ، بغض النظر عما إذا كان سيستسلم أو يقاوم.
ألقى دونتو نظرة على الطلاب القدامى الذين يحيطون به ، فبدأ ثلاثة من أضخم الرياضيين بالتحرك نحو ماكس. حيث كانت ترتسم على وجوههم ابتسامات خبيثة ومتلهفة ، بينما كانت مفاصل أصابعهم تطقطق في القاعة الهادئة. حيث كان جلياً أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يلعبون فيها دور الجلادين الخاصين بدونتو ؛ فقد تحركوا بإيقاع متمرسٍ ومفترس ، مستمتعين بفرصة ضرب شخص لا يستطيع الرد بالمثل.
وحين وصلوا إليه ، بدا عليهم الذهول لأن ماكس لم يتراجع. و لقد ثبت في مكانه ، غارساً قدميه بقوة في الأرضية الخشبية ، ومثبتاً نظراته على دونتو بحدة باردة لا ترفُّ لها عين.
سخر أحد الطلاب القدامى وهو يشد قبضته للخلف "تعلم ، في قتال الشوارع ، يميل الهواة إلى ضرب الوجه لأنهم يرغبون برؤية الدماء. و لكن إن أردت إيذاء أحدهم حقاً — وإن أردت سلب أنفاسه للأبد — فعليك توجيه ضربتك مباشرة إلى أحشائه! "
وجه الطالب لكمة قوية وغائرة إلى معدة ماكس. أحدث الارتطام صوتاً مكتوماً مقززاً تردد صداه في أرجاء ملعب كرة السلة. وسّع ماكس من وقفته ، ممتصاً الضربة بأنينٍ حادٍ ومكتوم ، لكنه لم ينحنِ.
حدث ماكس نفسه "يا للهول... لقد اكتسب جسدي مقاومة مذهلة بفضل القَسَم. و لكن هؤلاء رياضيون ؛ لذا فإن ضرباتهم لا تزال تحمل ثقلاً. ستكون جلسة طويلة ومؤلمة. "
نظر الطالب القديم إلى قبضته ثم إلى ماكس ، وبدا عليه الضيق لأن الطالب المستجد ما زال واقفاً بانتصاب. لم يحصل على الانهيار الذي كان يرجوه. وبزمجرة غاضبة ، شدَّ قبضته ووجه لكمة جانبية قوية أطاحت بوجنة ماكس. أدت القوة إلى انحراف رأس ماكس جانباً ، وتناثر رذاذ من الدم على الأرضية المصقولة ، لكنه لم يسقط مجدداً. ببساطة ، بصق بقايا الدماء من فمه ونظر إليهم مجدداً.
هتف طالب آخر وهو يتقدم للمشاركة في الاعتداء "ها ها! إذاً لدينا خصمٌ صلب هنا ، أليس كذلك ؟ "
وجه ركلة من الخلف أصابت ماكس في أسفل ظهره ، بينما بدأ الاثنان الآخران بوابل متواصل من الضربات على أضلاعه وكتفيه. و لقد كان ضرباً مبرحاً وشاملاً. أربعة من كبار الطلاب و كلٌ منهم جبلٌ من العضلات كانوا ينهالون عليه بضربات متلاحقة ، حيث كانت قبضاتهم وركلاتهم تهوي عليه بإيقاع وحشي متكرر.
كل ضربة كانت تصيب ماكس كانت تجعل تاليا وستيف يرتجفان تعاطفاً معه. حتى وإن كان ماكس يتلقى العقاب بجلدٍ مخيف إلا أن الضربات كانت ثقيلة. فلم يكن بوسعهما إلا تخيل الألم المبرح لجسدٍ يُعامل ككيس ملاكمة من قبل أربعة رجال أشداء.
صرخت تاليا بصوتٍ متهدج "لماذا لا يتحرك ؟ يجب أن يدافع عن نفسه ، أليس كذلك ؟ إنه هو من أطاح بالآخرين! عليه أن يتحرك أو يفعل شيئاً — أي شيء — ليحمي نفسه! و لماذا يقف هناك مكتوف الأيدي يدعهم يقتلون ؟ "
قال جونو وصوته مثقلٌ بالمشاعر وهو يراقب خيال ماكس يترنح تحت الهجوم "أليس الجواب بديهياً ؟ إنه لا يتحرك لأنه يعلم أنهم إن فعل ذلك سينتقمون منا. إنه يتحمل نصيبنا من الألم لأنه لا يريد أن يصاب أحد منا بأذى. "
هوت ضربة هائلة على قمة رأس ماكس. و بدأت الدماء تنزف من جرحٍ في فروة رأسه ، متساقطة على جبهته ومشوشةً رؤيته ، لكنه ظل كتمثالٍ في وسط الملعب. حدق من خلال ضبابه الأحمر ، ولم تغب عيناه عن دونتو ولو للحظة.
قال دونتو بضحكاتٍ بدت أقرب إلى الجنون "يا ماكس أنت أصلب بكثير مما تخيلت. و هذا جنونٌ حقاً! إن استمررت على هذا المنوال ، فقد تموت هنا في الملعب. ولكن مهلاً ، إن حدث ذلك فستكون شخصاً إضافياً يُزال من سباق عائلة ستيرن ، أليس كذلك ؟ منافسٌ واحد أقل على العرش. "
استمر الضرب ، وبدأ ماكس يتساءل كم من الوقت سيتحمل وعاؤه المادى. حيث كان هؤلاء الطلاب رياضيين ؛ لذا عرفوا كيف يوزعون طاقتهم لضمان عدم إرهاق أنفسهم قبل إتمام المهمة. أما ماكس ، فكان سبب ثباته محفوراً في أعماق روحه.
فكر في نفسه كتعويذة صامتة "هذه المرة مختلفة. و لدي القوة الآن. لن أدع المأساة نفسها تتكرر. لن أدع الغرباء يموتون أمام عيني لمجرد أن سوء حظهم قادهم للقربي مني. سأكون الدرع. "
هذه الإرادة هي التي منعت ساقيه من الانحناء ، لكن المشهد بدأ يفوق قدرة يوفان على الاحتمال. حيث كانت الدموع تنهمر على وجهها ، مزيجٌ من الشعور بالذنب والرعب وهي تراقب الفتى الذي سخرت منه يُحطم بشكل منهجي من أجلها.
صرخت يوفان بأعلى صوتها ، مخترقةً الأجواء الثقيلة في القاعة "ما الذي تفعلونه! هؤلاء الجالسون بجانبي قالوا إنك أسطورة في المدرسة الثانوية! قالوا إنك الفتى البارع الذي يمكنه القضاء على كل هؤلاء الخاسرين في لحظة! فأثبت ذلك! أرني أن الشائعات صحيحة! توقف عن تلقي الضربات وركل مؤخراتهم! "
كانت صرختها تفريغاً للمشاعر الجماعية في الغرفة. و لقد تفاجأوا بأنها صدرت عن يوفان التي كانت الأكثر تشكيكاً ، لكن في أعماقهم كانوا جميعاً بحاجة إلى أن تكون الأساطير حقيقية. حيث كانوا بحاجة إلى بطل.
قال صوتٌ هادئٌ وأجش من خلفها "كانت كلماتٍ في محلها ، أيتها الشابة. "
على الفور شعرت يوفان بقبضة اليد التي تشد شعرها وهي ترتخي. التفتت ، متوقعة رؤية رياضي آخر ، لكنها وجدت خاطفها ملقى على الأرض فاقداً للوعي. وفي غضون ثوانٍ ، انهار طالبٌ آخر بالقرب منه بصمت.
كان الواقف هناك رجلاً يرتدي زياً رمادياً للعمل — عامل تنظيف الجامعة.
قال أرون ببريق حاد في عينيه "عامل التنظيف يمتلك دائماً مفاتيح كل غرفة. حيث كان رجال دونتو واثقين بأنفسهم أكثر من اللازم حين أوصدوا تلك الأبواب. و لقد نسوا مَن الذي يتولى صيانة هذا الحرم الجامعي حقاً. "
تحرك أرون بسرعةٍ تناقض مظهره المتواضع. وجه لكمة دقيقة وقوية أصابت فك أحد الطلاب ، ثم استدار بحركة انسيابية ، ضاغطاً بـ "صاعق كهربائي " عالي الجهد على عنق الآخر. وفي غضون ثوانٍ تمكن من تحييد المنفذين الذين كانوا يحتجزون الطلاب.
صاح أرون باتجاه وسط الملعب "الطلاب في أمان الآن! و لم يعد عليك التكلف أو التراجع يا ماكس. و انطلق بجنونك كما تشاء! "
