الفصل 92: الاختبار الثالثة من الرتبة الثانية
لم تكن صرخة الملك مجرد صوت ، بل كانت صرخة سيف.
تحطمت النوافذ الخالية من الزجاج ، وتصدعت الأبراج أكثر حتى أن جثث الموتى انقسمت كالورق تحت صدى الصوت. و سقط ريس على ركبة واحدة ، والدماء تسيل من أذنيه ، وبصره يضطرب بالتشويش.
زمجر باونس ، وتوهجت هالة فضية حوله ، واشتعل عرفه كضوء القمر ليحمي ريس من أسوأ آثار الصدمة. ارتفعت بادل عالياً ، ودارت هالاتها بعنف ، ناسجة حاجزاً واقياً من الضوء والظل يصد موجات الصدمة المتبقية.
ظهر الملك في الأفق.
كان عملاقاً ، ضعف حجم الجبار ، جسده نسيج من العفن واللحم المظلل مطرز بعروق من نار سوداء بلا نجوم. أجنحته الممزقة والمهترئة لا تزال تخفق بقوة ساحقة ، ومخالبه تحفر أخاديد في الحجارة المرصوفة بمجرد تحركها.
ثم دوى صوت النظام ، بارداً وقاسياً:
[مواجهة الزعيم: ملك الليل - تجسيد الكارثة]
الهدف: الصمود أو التدمير.
بصق ريس دماً ونهض ، وأطلق الباحث الأخضر رونات زمردية كما لو كان يجيب على التحدي. "الصمود ؟ لا... سننهي هذا. "
انقض الملك.
انقضّ مخلبه كالجبل المنهار. و انطلق باونس للأمام ، واشتعلت تقنية مونستيب تحت مخالبه. اختفى فجأة ، معترضاً ، ومخالبه الفضية تضرب المخالب السوداء في لحظه من الشرر. أحدث الاصطدام موجات صدمية تمزق الأنقاض ، وتفتت الحجارة إلى ألواح.
صرخ ريس قائلاً "التمزق الفضي! "
استجاب باونس غريزياً – أضاءت مخالبه بأقواس من الضوء الفضي ، تاركةً خدوشاً عميقة في معصم الملك. حيث صرخ المخلوق صرخةً مدويةً هزت الهواء.
ردّ الملك. فردّ جناحيه على اتساعهما ، ثم انقضّ عليهما. وسقط من السماء ريش - إن صحّ تسميته ريشاً - وشظايا من أوبيتو والنار ، تتساقط كالرماح.
"بركة ماء! " نبح ريس.
"حجاب أكوا - توسع! "
انفجرت قبة متلألئة من الماء من بركة الماء ، والتقطت الدفعة الأولى. و لكن الريش اخترق الماء كالحمض. لوّت يدها الأخرى قائلة "فم الظل! " فارتفعت الأرض نفسها ، وانطبقت فكوك سوداء مفتوحة على مصراعيها ، وابتلعت دفعات من الريش كاملة.
ومع ذلك فقد دُمّر نصف ساحة المدينة في ثوانٍ. انهارت الأبراج. وانهارت الشوارع.
انطلق ريس للأمام وسط الفوضى ، وهالته تتصاعد. "خطوة الزمرد! "
اختفى في لحظه خضراء ثم ظهر مجدداً عند كاحل الملك ، وتوهجت شعلة العالم الأخضر.
"يا عالم ، اقطع! "
رسم نصله خطاً من نار خضراء تسلقت ساق الملك ككرمة مشتعلة ، وانفجرت صعوداً عند وصولها إلى الركبة. تعثر الوحش نصف خطوة ، فحفر مخلبه خندقاً بطول شارع.
قفز باونس ، متجاوزاً الأنقاض المتساقطة. "وابل الأنياب الفضية! " انقضت مخالبه كالعاصفة ، فأحدث كل منها انفجاراً مصغراً من ضوء القمر ، ممزقاً كتف الملك. تناثر اللحم والظل ، ثم عادا إلى حالتهما الطبيعية ببطء هذه المرة.
زأر الملك. انشق صدره ، كاشفاً عن قفص صدري لم يكن عظماً بل هاوية دوامية. ومنه خرجت خيوط من الظل ، تتوجها وجوه صارخة.
"تباً! " استعد ريس.
انطلقت المجسات بقوة. أمسك أحدها بباونس في الهواء ، وألقى به على الأرض بقوةٍ تهشم العظام. وانطلق آخر نحو ريس ، لكنه كان أسرع منه بكثير.
"انعكاس إلهي! " دوّى صوت بادل كالجرس. توهجت هالتها ، وانفجر الضوء إلى الخارج. اصطدم المِجسّ بالحاجز وارتدّ ، عائداً نحو سيده. للحظة ، التهمت هاوية الملك جزءاً من نفسه ، صارخةً بغضب.
انتهز ريس الفرصة قائلاً "رأي الباحث! "
دفع بسيفه "فيردانت سكولار " للأمام ، وطوّقت نقوش زمردية جسده كأنها نصوص مقدسة. حيث أطلق الشفرة شعاعاً مركزاً من الضوء الأخضر ، مخترقاً جرح صدر الملك مباشرة. تلوّت الهاوية ، وتلاشى الصراخ في وهج الزمرد.
تراجع الملك للخلف لكنه ردّ على الفور.
"عواء النسيان ".
صرخت مرة أخرى - هذه المرة بتركيز. اجتاح مخروط من الصوت الأسود الساحة ، ففتت الحجارة ، وحول جثث الموتى الأحياء إلى غبار ، ودفع ريس إلى الوراء عبر جدارين.
سقط أرضاً بقوة ، يسعل دماً ، لكنه نهض ، والسكين ما زال في يده. تشوشت رؤيته باللون الأحمر. نزفت أذناه بغزارة.
"لم...ينتهي... " قالها بنبرة غاضبة.
ترنّح باونس بجانبه ، جسده محطم لكن عينيه تتوهجان ببريق فضي. وهبط بادل ، وهالته تتلاشى ، وقد أوشك على الانهيار.
رفع ريس الطالب المتفوق ، ونظر في أعينهما. "دفعة أخيرة. و معاً. "
انتقلوا.
أطلق باونس عواءً مدوياً ، مُطلقاً العنان لـ "المجال القمري " وهي دائرة من الضوء الفضي انتشرت عبر ساحة المعركة ، مُعززةً ضربات ريس ومقويةً تعاويذ بادل. رفع بادل كلتا يديه – وتداخل الضوء والظل ، مُندمجين في نواة واحدة غير مستقرة.
انقض الملك مرة أخرى ، وصدره السحيق مفتوح على مصراعيه ، وتوهجت النيران السوداء لتلتهمهم.
"الآن! " صرخ ريس.
قفز باونس أعلى من أي وقت مضى ، وتوهجت مخالبه بقوة القمر نفسه. فضرب وجه الملك ، فأعمى إحدى عينيه في شلال من اللهب الفضي.
ألقى بادل الكرة غير المستقرة في صدره. "انفجار التوازن! "
انفجرت الكرة - نصفها إشعاع ذهبي ، ونصفها الآخر فراغ ، وانهار التوازن ليتحول إلى فناء محض. ترنّح الملك ، وانشقت هاوية وجوده على مصراعيها.
انطلق ريس ، وكل عرق من عروقه يحترق بضوء الزمرد. قفز ، وتوهجت درعه الخضراء كالشمس الخضراء.
"الباحث الأخضر - النظرية النهائية! "
غرز الشفرة في قلب الهاوية. وانفجرت الرونية على جسد الملك كالكروم ، تتشابك وتتقلص ، ثم تنفجر للخارج في عاصفة من النار الزمردية.
صرخت الملكة ، وتحولت أجنحتها إلى رماد ، وتلاشى جسدها إلى غبار وضوء النجوم. مزق الانفجار السماء نفسها ، فمزق اللون القرمزي ليكشف عن أول ضوء باهت للفجر.
الصمت.
سقط ريس على ركبة واحدة ، ودُفن فيردانت سكولار أمامه في الأرض ، وصدره يرتفع وينخفض ، وبصره يضعف. وانهارت باونس بجانبه ، منهكة لكنها على قيد الحياة. وهبطت بادل ببطء ، وضوؤها يخفت لكنه يبقى ثابتاً.
ثم ارتعش.
لم تنغلق الهوة المتصدعة داخل صدره ، بل اتسعت.
اندفعت نار سوداء من الجرح ، تتدفق كالقار ، وتزحف على جسده. تساقط لحمه المتعفن على شكل شرائط ، وظله المنصهر يقطر كالشمع. تحت الأنقاض ، تحرك شكل ثانٍ - أنحف وأكثر حدة ، متشكل من فراغ محض. برزت أضلاعه كالشفرات ، ونمت أجنحته مسننة ، وتوهجت عيناه المشتعلتان بلون أبيض حارق.
ارتفع الملك أطول من ذي قبل. أقوى. أسرع. حتى الهواء انحنى حوله ، مبتلعاً الفجر الذي أجبره ريس على الظهور في السماء.
"تباً... " تمتم ريس ، وقد ابيضت مفاصل أصابعه على فيردانت سكولار. "لم ينته الأمر بعد. "
اختفى الوحش فجأة. و في لحظة كان يلوح أمامهم ، وفي اللحظة التالية كان فوقه. انقضّ مخلبه بقوة ، أسرع من ذي قبل ، أسرع مما ينبغي لشيء بهذا الحجم أن يتحرك. رفع ريس سيفه في اللحظة المناسبة ، فارتجفت عظامه من شدة الصدمة ، وتصدّعت الحجارة المرصوفة تحته كأنها زجاج.
زأر باونس وقفز على ذراعه. انغرست مخالبه ، المتوهجة بضوء فضي ، عميقاً ، لكن جلد الملك الظلي احترق ، يلتهم مخالبه كالحمض. وبحركة وحشية ، ألقى الوحش بباونس جانباً. حطم باونس برجاً ، وتناثرت الأنقاض في سحابة.
صرخ ريس قائلاً "اقفز! " لكن الملك ضغط بقوة أكبر ، مما أجبره على النزول.
تدخلت بودل قائلةً "قبضة الهاوية! " وانطلقت خيوط داكنة نحو الأعلى ، مقيدة ساقي الملك. وللحظة ، تردد. ثم أتبعت ذلك بـ "رصاصات الضوء! " وانطلقت كرات من الإشعاع تخترق جمجمته ، متوهجة على جسده الفارغ.
ردّ الملك بشيء جديد. انفرجت أجنحته ، وبدلاً من الريش ، انطلقت سيول من اللهب الأسود عبر الساحة. لم تكن مقذوفات ، بل كانت أنهاراً من الليل ، تشقّ الحجر والضوء على حد سواء.
احترقت الخيوط. انهارت المباني. حيث صرخت بادل عندما لامس أحد التيارات هالتها ، فمزقها إلى أشلاء.
"بركة! " صاح ريس ، دافعاً بكل عضلة في ذراعيه. ثم التفّ ، متدحرجاً من تحت المخلب ، ثم شقّ طريقه للأعلى – صرخ فيردانت سكولار بضوء زمردي. "الكسر الزمردي! "
انكسر الشفرة على ذراع الملك ، محدثاً جرحاً عميقاً سال منه ظل منصهر. ترنّح الوحش ، لكن بدلاً من أن يضعف ، ازداد هياجاً.
انفتح صدره مجدداً ، هذه المرة على اتساعه. لم تنبثق منه خيوطٌ فحسب ، بل عاصفةٌ من الوجوه الصارخة ، آلافٌ منها ، تدور في دوامةٍ ابتلعت الساحة. و غطى العويل على كل فكرة. انحنى الهواء نفسه ، ساحباً ريس نحو الهاوية.
"لا! " صدم "فيردانت سكولار " بالأرض. و انطلقت كروم زمردية ، مثبتةً إياه في وجه قوة السحب. كشر عن أسنانه ، وتوترت كل عضلة في جسده. "ارتد! الآن! "
انبثق باونس من بين الأنقاض ، ملطخاً بالدماء لكنه متوهج ، وهالته الفضية تشعّ أكثر من أي وقت مضى. و انطلق للأعلى بسرعة خاطفة ، واشتعلت مخالبه في عاصفة متوهجة. "وابل الأنياب الفضية! "
مزّق أضلاع الملك ، فمزق الظل إرباً ، وكل ضربة منه كانت تُطلق دفعات من نار فضية في الدوامة. احترقت الوجوه الصارخة واحداً تلو الآخر.
رفعت بادل يديها ، ودارت هالاتها بسرعة هائلة. "انفجار التوازن! " تشكلت كرة غير مستقرة من الضوء والظل مرة أخرى ، ولكن هذه المرة أكبر حجماً ، وغير مستقرة ، تهتز بقوة هائلة. ألقتها في الصدر المكشوف.
انفجرت الكرة. أضاء الانفجار الأنقاض بضوء أشد من الفجر الكاذب ، ممزقاً أجزاءً من جسد الظل. حيث صرخ الملك ، متمايلاً ، وتمزقت أجنحته بينما التهم الضوء هاوية وجوده.
انتهز ريس الفرصة الأخيرة. و انطلق مسرعاً ، جسده يصرخ ، ورؤيته مشوشة. زحفت نقوش زمردية على ذراعيه وصدره وسيفه. "العالم الأخضر - النظرية الأخيرة! "
قفز عالياً ، وشعر وكأن العالم من حوله يتباطأ. التفتت عين الملك الوحيدة المتوهجة ، وانفتح فمها ليبتلعه بالكامل.
وغرز ريس السيف في جوهرها.
انفجرت الرونية إلى الخارج ، متشابكة عبر جسدها كسلاسل من اللهب الزمردي. انقبضت ، محترقة ، ثم انفجرت في عاصفة من الكروم والنار.
هزت صرخة الملك العالم ، بصوت أعلى من أي وقت مضى - لكن هذه المرة لم تكن قوة. بل كانت موتاً.
