الفصل 57: اختبار الرتبة الأولى
في مدينة مونمست هارت لم تكن قاعة الصعود كبيرة الحجم. ولهذا السبب لم يكن بإمكان الموظفين إجراء سوى عشر تجارب في المرة الواحدة. و لقد كانت عملية مُحكمة ، مصممة لمنع الفوضى داخل ساحة التجارب.
هذا يعني فترات انتظار طويلة ، واليوم لم يكن استثناءً.
زفر ريس بصبر ، وعيناه تتجولان بين الحشد. محاربون يرتدون دروعاً ثقيلة ، وسحرة يرتدون أردية ويحملون عصيهم ، ورماة سهام رشيقون يتفقدون أقواسهم - جميع أنواع المغامرين الطموحين كانوا هنا. حيث كان الجو يعج بمزيج من الإثارة والتوتر الهادئ.
وأخيراً ، بعد مرور بعض الوقت وبعد سماع بعض المحادثات الهادئة ، جاء دور ريس.
كان صوت الفاحص هادئاً ولكنه يحمل وزناً.
"ادخل من خلال القوس أيها المتحدي. ستبدأ الاختبار لحظة دخولك منطقة ترقية الرتب. تذكر - بمجرد دخولك ، لا رجعة إلى الوراء. "
أومأ ريس برأسه مرة واحدة ، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
في اللحظة التي عبر فيها حذاؤه العتبة المتوهجة ، تحطم العالم من حوله مثل الزجاج.
تلاشت شظايا الضوء في العدم ، وحل محلها فراغ أسود عميق لا نهاية له. يطفو في ذلك الفراغ منصة واحدة متوهجة - سطحها يتموج كالماء ، لكنها صلبة تحت قدميه عندما هبط.
أثار وجودٌ ما الانتباه.
لم يكن صوتاً في الهواء ، بل كان صوتاً يتردد صداه مباشرة في ذهنه - هادئاً ، آلياً ، ولكنه يحمل إحساساً غريباً بالسلطة.
[مرحباً أيها المتحدي. و هذه منطقة التقدم في الرتب.]
لم تكن منطقة التقدم في الرتب سوى زنزانة فورية ، أنشأها الذكاء الاصطناعي الرئيسي للعبة فلو لكل متنافس يسعى للتقدم. وكان نوع الزنزانة المُنشأة يعتمد كلياً على مستوى الصعوبة المُختار ، والذي بدوره يُحدد طبيعة التحدي وحجمه.
[يرجى تحديد مستوى الصعوبة.]
[سهل]
[طبيعي]
[صعب]
[صعب جداً]
[صعب للغاية]
بعد أن رأى الخيارات لم يتردد ريس - فقد اختار مستوى الصعوبة القصوى.
ويرجع ذلك جزئياً إلى ثقته في قدراته الخاصة وفي قوة بودل الهائلة... وجزئياً لأنه كان لديه شبكة أمان لا يمكن لأي لاعب عادي الاعتماد عليها.
على عكس معظم المنافسين لم يكن مقيداً بالخوف المطلق من عقوبة الموت التامة التي تفرضها منظمة فلو. حيث كان يمتلك مهارة خاصة [امتياز البطل] ، والتي تمنحه حياة إضافية كل سبعة أيام.
بفضل هذا النوع من التأمين كان بإمكانه تحمل تكاليف المقامرة بطريقة لا يستطيع معظم الناس المخاطرة بها.
ما إن أكد ريس اختياره حتى انكسر العالم من حوله - كمرآة ضربها مطرقة. تحطم الفراغ الأبيض إلى ألف جزء من الضوء ، لتتشكل من جديد في شيء جديد تماماً.
حجر. دخان. رماد.
عندما انقشع ضوء النهار ، وقف ريس أمام بوابات مدينة مدمرة ، قوسها الشامخ الذي كان يوماً ما منكسر إلى نصفين ، وبوابتها الحديدية ملتوية ومتدلية. وخلف البوابة كانت سماء الليل تتوهج بلون برتقالي غاضب من النيران المتناثرة ، مُلقيةً بظلال حادة على الجدران المتهدمة والأبراج المنهارة.
كان الهواء مليئاً برائحة الدم والعفن والخشب المحترق.
ترددت أصداء الصرخات في مكان ما في أعماقه ، مصحوبة بقرع بعيد للفولاذ وزئير مكتوم لأصوات غير بشرية. اهتزت الأرض تحت قدميه بين الحين والآخر - لم يستطع التمييز بين ما إذا كان ذلك بسبب آلات الحصار أو خطوات الوحوش.
[هدف التجربة: تطهير المدينة من الغزاة وإعادة النظام إليها]
[المدة الزمنية: 3 ساعات]
[الصعوبة: فائقة الصعوبة]
ظهرت إشارة ثانوية أمام عينيه:
[تحذير: جميع وحوش التجارب تتناسب مع مستواك وقدراتك.]
[تفعيل وضع الصعوبة القصوى: زيادة عدوانية العدو بنسبة 300% ، وزيادة معدل ظهور النخبة بمقدار ثلاثة أضعاف.]
من داخل الدخان خلف البوابة ، تحركت الظلال - العشرات منها. وازدادت الزئير غير البشري علواً ، وانضم إليها دوي الأحذية الإيقاعي وصرير الأقواس المشدودة.
مع بدء تشغيل نظام الاختبار بالكامل ، أصبح من الواضح... أن هذه لن تكون مجرد معركة موجات بسيطة.
كانت حرباً.
في مكان ما في قلب المدينة ، دوى صوت بوق عميق ، هزّ الحجارة تحت الأقدام.
وبينما انتشرت مهمة الاختبار عبر واقع الزنزانة ، بدأ الأعداء يتدفقون من الدخان.
استلّ ريس سيف سيد الأشجار الفاسد ، ونبضت عروقه الداكنة على نصله بحماس. وظهرت بركة ماء بجانبه في لحظه من الماء والضوء ، تتمايل قليلاً كما لو كانت على وشك إطلاق العنان للفوضى.
ابتسم ريس ابتسامة ساخرة.
"يبدو أننا سنبدأ هذه المباراة بداية قوية. "
ظل صدى البوق يتردد في الهواء عندما انبثقت الأشكال الأولى من الضباب المحترق.
لم يكونوا جنوداً.
لم يكونوا حتى وحوشاً.
كانوا بشراً - أو على الأقل كانوا كذلك في الماضي.
سكان مدينة مونمست هارت... الآن مشوهون بشكل بشع بفعل الفساد الشيطاني. جلدهم يتقشر في شرائط جلدية ، وعيونهم استُبدلت بكرات حمراء متوهجة ، وفكوكهم مفتوحة بشكل غير طبيعي. حركاتهم متشنجة ، لا إرادية ، مثل دمى تُسحب بخيوط غير مرئية.
كان بعضهم ما زال يرتدي بقايا ملابسهم اليومية الممزقة ، المحروقة والملطخة بالدماء. بينما كان آخرون يجرون أدوات زراعية صدئة ، أو سيوفاً مكسورة ، أو ببساطة أيديهم ذات المخالب ، يشقون أخاديد في الأرض أثناء تحركهم.
كانت وجوههم - إن صح التعبير - مشوهة بتعابير الألم ، وأفواههم مفتوحة على مصراعيها بينما تتدفق منها أنات مشوهة.
لم تكن منطقة الاختبار ترسل إليه الشياطين فحسب.
كان ذلك يدفعه إلى قتل من كان يسميهم في السابق جيرانه.
هبت من خلفهم ريح حارة كريهة الرائحة ، تحمل معها رائحة الدم النحاسية ورائحة أخرى أشدّ قذارة - عفن شيطاني. ألقت النيران المشتعلة فوق رؤوسهم بضوء أحمر متذبذب ، مما جعل ظلالهم تمتد بشكل غير طبيعي على الحجر المحطم.
من خلال القوس المكسور للبوابة ، استطاع ريس أن يرى أعمق في الكابوس:
كانت الجثث المسلوخة تتدلى من الشرفات المحطمة ، وتتأرجح في الريح الدخانية مثل أجراس الرياح البشعة.
تسرب سائل أسود لزج على الجدران ، يلتهم الحجر.
في الشوارع المجاورة كانت ظلال نحيلة ذات قرون تتحرك بين النيران ، تهمس بألسنة غريبة وحادة.
انقطع تنبيه النظام فجأة ، حاداً وبارداً:
[تم تفعيل مُعدِّل الصعوبة القصوى "التأثير الشيطاني "]
• يكتسب جميع الأعداء 15% من امتصاص الحياة.
• جميع الأعداء الشبيهين ببني آدم يقاتلون حتى تدمير أجسادهم.
• يمكن للشياطين الأقل شأناً أن "تصيب " الحلفاء الساقطين ، مما يؤدي إلى إعادتهم إلى الحياة على الفور.
وصلت إليه الموجة الأولى – حشد من ثلاثين من سكان البلدة المشوهين ، صرخاتهم المشتركة تهز هواء الليل.
لم يتردد ريس.
أطلق سيف سيد الأشجار الفاسدة عواءً وهو يشق الهواء ، وانفجرت ضربة [الدوامة] للخارج في قوس مثالي. و سقطت خمسة من المخلوقات على الفور وانفصلت جذوعها عن أرجلها تماماً ، ولكن حتى مع سقوط أجسادها ، بدأت خيوط سوداء من الفساد في سحبها معاً مرة أخرى.
"بركة ماء! " نبح ريس.
