الفصل 310: المستوى
مرّت ساعات العصر ، وامتدت الظلال أطول مع غروب الشمس خلف التلال البعيدة. انحنى الطريق أمامنا بلطف حول نتوء صخري صغير ، وخلفه بدأت غابة كثيفة ، مظلمة وساكنة.
أبطأ ريس من سرعته عند المرتفع ، وهو يمسح بنظره خط الأشجار. و قال بصوت منخفض "قد تكون كمائن. أو ما هو أسوأ من ذلك - وحوش برية انجذبت لرائحة المتصيدين ".
ضيّقت كاريا عينيها. "ليس فقط الترول. قطاع الطرق ، وربما حتى المرتزقة الذين يسعون وراء المال أو الانتقام. "
اقتربت البركة ، وتذبذب سطحها بخفة كما لو كانت تقرأ تيارات الأرض. جثا ريس بجانبها ، ويده تحوم فوقها. حيث كان التواصل خفياً لكنه ثابت - إدراك للحركة والتوتر وهمسات الحياة الخافتة.
"لا شيء حتى الآن " همس وهو ينهض وينفض الغبار عن يديه. "مع ذلك نبقى حذرين. "
انحدروا نحو الغابة ، وارتخت الأرض تحت أحذيتهم بأوراق الشجر المتساقطة. ازدادت الأشجار كثافة ، وتشابكت أغصانها فوق رؤوسهم ، فحجبت ضوء الشمس وشكّلت أنماطاً منقطة. حملت نسمة خفيفة رائحة الصنوبر ورائحة معدنية - حديد قديم ، ربما من أدوات مهجورة أو فخاخ قديمة.
أشار ريس بيده ، فتراجعت كاريا قليلاً ، مانحةً إياه زمام المبادرة. حيث كان يتوقف كل بضع خطوات ، مصغياً ، مراقباً ، قارئاً الإشارات الخفية للحياة من حولهم. أغصان مكسورة ، تربة مضطربة ، ارتعاش ورقة بعيدة - لم يغب شيء عن ملاحظته.
في منتصف الغابة ، وصلهم صوت: خافت في البداية ، كهمس بعيد ، ثم أصبح أكثر حدة - صفير ، بشري بوضوح. انحنى ريس خلف صخرة منخفضة ، مشيراً إلى كاريا أن تفعل الشيء نفسه. تألقت بادل ، ومدت خيطاً ظليلاً لتستكشف الأشجار أمامها.
همس ريس قائلاً "قطاع طرق. مجموعة صغيرة ، ربما ثلاثة أو أربعة. ليسوا متصيدين ، وليسوا جنوداً. "
تمتمت كاريا بتعويذة ، ونسجت حولهم هالة خافتة من الطاقة الواقية. وقالت "بإمكاننا تجنبهم ، أو السيطرة على الموقف إذا لزم الأمر ".
درس ريس المسارات بين الأشجار. حيث كان قطاع الطرق يتحركون في حلقة ، من الواضح أنهم يستطلعون المنطقة. قرر قائلاً "سنتسلل من جانبهم. لا حاجة للقتال - ليس الآن. سنوفر طاقتنا ، ونبقى متخفين. "
تدفقت البركة للأمام كظل سائل ، ممتزجة مع الشجيرات والظلام. تبعها ريس ، حريصاً على محاكاة إيقاع حركتها ، بينما حجبت سحر كاريا وجودهما ، مخفيةً الرائحة والصوت.
مرّ قطاع الطرق على مسافة قريبة ، بأصوات خافتة ، غير مدركين للبريق الخافت في الظلال التي تقع خارج نطاق رؤيتهم. حتى أن أحدهم توقف ، يستنشق الهواء ، ثم هز كتفيه ومضى في طريقه.
وبينما اختفى آخرهم في أعماق الغابة ، زفر ريس الصعداء. وقال وهو يمسح بنظراته قمم الأشجار "كادت أن تكون واحدة ".
ابتسمت كاريا ابتسامة خفيفة. "صبركِ يؤتي ثماره. و هذه المرة. "
لم يُجب على الفور بل ركّز على الطريق أمامه. حيث كانت الغابة أكثر كثافة الآن ، لكنهم شعروا بأن الطريق الشرقي يُفتح من جديد في مكان ما في الأفق - شريط من الضوء يخترق أوراق الشجر الكثيفة.
قال ريس "لن يدوم ضوء النهار إلى الأبد. سنواصل المسير حتى نصل إليه ، ثم نرتاح. نأكل ونشرب ونعيد تنظيم صفوفنا. ونتأكد من أن فريق بادل يبقى في كامل تركيزه. "
كانت بركة الماء تحوم ، متوهجة بشكل خافت ، تعكس طيفاً من الضوء عبر الأشجار ، أشبه بمنارة - لكنها منارة لا يستطيع قراءتها سواهم. ذكّر وجودها الهادئ ريس بأنه مهما بلغت الرحلة من توتر أو غموض ، فإنهم لم يكونوا وحيدين حقاً.
لفت انتباههم حفيفٌ في الأمام كانت هذه المرة أكثر حدةً وأقرب. تجمد ريس في مكانه ، ويده على مقبض سيفه. ضاقت عينا كاريا ، وارتعشت أصابعها وهي تستعد لإطلاق تعويذة.
من بين الأشجار ، ظهر شخصٌ - ليس عدائياً ، بل متعمداً. رسولٌ يمتطي حصاناً صغيراً نحيلاً ، بالكاد تُرى ألوان المدينة في ضوء الغروب الخافت. رفع يده ، مشيراً إليهم بالبقاء.
انخفض ريس قليلاً ، لكنه لم يسترخي. همس قائلاً "شؤون المدينة ، أو مشكلة لا يمكننا تجاهلها ".
توقف الفارس وانحنى ليتحدث. و قال بلهجة ملحة "سيدي ريس ، سيدتي كاريا ، المدينة... لقد نظموا هجوماً مضاداً. و لكن ثمة مشكلة. فقد وصلت مجموعة أخرى - أكثر خطورة من المتصيدين. إنهم... حسناً ، لقد اتخذوا مواقع على طول الطريق الشرقي. "
تبادل ريس نظرة خاطفة مع كاريا ، وتصاعد التوتر في صدره. سأل "كم عددهم ؟ "
تردد الراكب. "عددهم كبير جداً بحيث لا يمكن شن هجوم مباشر عليهم. وهم مسلحون تسليحاً ثقيلاً. "
تغيّر تعبير كاريا. "إذن لم يختفِ التهديد ، بل انتقل فقط. "
أومأ ريس ببطء. "إذن سنتكيف. لن نقاتل بشكل أعمى. سنستخدم ما نعرفه. سنراقبهم عن كثب. سنحتاج إلى خطة قبل حلول الليل. "
بدت الغابة المحيطة بهم وكأنها تنحني نحوهم ، تحبس أنفاسها. حيث كان الطريق الشرقي يمتد أمامهم ، واعداً بالوضوح - أو بالصراع. ولأول مرة منذ أيام ، شعر ريس بثقل القرار يثقل كاهله بالكامل.
قال بصوت منخفض لكن ثابت "هيا بنا نتحرك. لن ندعهم يسلكون الطريق. ليس إذا استطعنا إيقافهم. "
نبضت بركة الماء موافقة ، واندمجوا معاً في ظلال الغابة ، متجهين نحو الخطر الخفي بهدف وصبر ودقة قاتلة لم يمتلكها سواهم.
ظهر الطريق الشرقي على شكل خيوط متقطعة من الضوء ، متسللة عبر الغابة الكثيفة. انحنوا على نتوء منخفض يُطل عليه ، وامتد المسار كشريط باهت بين التلال المتموجة. تجمعت الظلال حول الحواف ، موفرةً غطاءً مثالياً لمن يفهمون طبيعة الأرض.
تألقت بركة ماء بجانب ريس ، وتناثرت تموجات خفيفة على سطحها ، تستكشف الطريق أمامه والتلال المحيطة. تتبعت عينا ريس حركاتها الدقيقة ، وشعرت بتيارات الوجود التي رصدتها - خيول تتحرك في الإسطبلات ، ورجال يتهامسون خلف المتاريس ، ولمعان الفولاذ حيث لا ينبغي أن يكون.
همس ريس قائلاً "لقد حصّنوا نقاطاً. انظر إلى التجمعات - اثنان على تلك التلة ، وواحد آخر بالقرب من الجدول. يتحرك الكشافة في أزواج. الانضباط... صارم. "
انحنت كاريا بجانبه ، ومررت يديها فوق الشجيرات ، ناسجةً سحرها الكاشف كشبكة. "إنهم يتوقعون مشكلة. ليس متصيدين هذه المرة... شيء أكثر تحديداً. "
أومأ ريس برأسه. "لهذا السبب لن نندفع. سنستغل التضاريس والتضليل وبادل. لا يمكنهم رؤية كل شيء ، ليس دفعة واحدة. "
اقتربت الموجة الأولى من الكشافة من المنعطف المركزي للطريق. راقب ريس تشكيلهم ، ملاحظاً التباعد بينهم ، وإشارات القائد الدقيقة والخفيفة. حيث مدّ بودل خيطاً رفيعاً وظليلاً على طول التل ، متسللاً بين الصخور والأشجار ، ملامساً كواحل الكشافة. تعثر أحدهم قليلاً ، ثم استعاد توازنه ، وهمس بكلمة نابية - كان ذلك كافياً لتشتيت انتباههم.
"جيد " همس ريس. "حافظوا على تصاعد التوتر ، لكن لا تكشفوا عن أنفسنا بعد. "
تحركت شفتا كاريا في ترنيمة هادئة ، وانتشر بريقٌ فوق الشجيرات المحيطة بموقعهم. بدت الأوراق وكأنها تسكت ، وسكنت الطيور. حيث كان الطريق الشرقي يكتنفه هدوءٌ خادع - صامت ، ولكنه مليء بنبضاتٍ غير مستقرة لجنودٍ غير متأكدين من مكان الخطر الحقيقي.
