الفصل 307: الجزيرة الثامنة
ألقى كاريا نظرة خاطفة إلى الأمام. "هذا من شأنه أن يؤدي إلى مستوطنة أكبر أو إلى نقطة التقاء تجارية. "
أومأ ريس برأسه. "وهذا يعني المزيد من المعلومات. والمزيد من المشاكل ، إذا لم يحالفنا الحظ. "
واصلوا سيرهم. عند منتصف النهار تقريباً ، وصل الطريق إلى قمة مرتفع منخفض ، وامتدت الأرض خلفه على اتساعها. وفي الأفق ، رأوا هياكل أطول - أبراج مراقبة أو أسوار ، خافتة لكنها واضحة لا لبس فيها.
أبطأ ريس قليلاً. "هذه ليست قرية. "
"لا " قالت كاريا. "إنها بلدة و ربما أكبر. "
تحركت البركة للأمام ، وظل سطحها ثابتاً ، متأهبة ولكن ليس متوتراً.
وواصلوا سيرهم نحو المدينة البعيدة ، مدركين أن محطتهم التالية ستكون مختلفة عن الأماكن الهادئة التي خلفهم.
ساروا باتجاه المدينة ، والمسافة تتقلص ببطء. ومع اقترابهم ، بدأت التفاصيل تتضح. أحاطت جدران حجرية بجزء من المستوطنة. وُضع برج مراقبة بالقرب من الطريق ، وكان حارس ظاهراً في قمته.
اتسع الطريق وأصبح أكثر صيانة. وتقاطعت معه مسارات أخرى ، جديدة هذه المرة. مرّ بهم تاجران متجهان في الاتجاه المعاكس ، يقودان حيوانات محملة بالبضائع. أومأوا برؤوسهم لكنهم لم يتوقفوا.
خفضت كاريا صوتها قائلة "هذا المكان يشهد حركة مرور منتظمة. "
قال ريس "نعم ، سنحتاج إلى توخي الحذر. المدن تتذكر الوجوه. "
بقيت البركة قريبة ، وكان شكلها صغيراً ومتحكماً فيه.
بعد وقت قصير ، وصلوا إلى أطراف المدينة. حيث كانت بوابة خشبية مفتوحة ، يقف بالقرب منها حارسان. راقبا المسافرين الداخلين لكنهما لم يستجوبا الجميع.
اقترب ريس وكاريا بخطى طبيعية. و نظر إليهما أحد الحراس ، ثم إلى بودل ، لكنه لم ينطق بكلمة. وبعد توقف قصير ، تنحى جانباً وسمح لهما بالمرور.
في الداخل ، بدت المدينة صاخبة مقارنة بالقرية. اصطفت المباني الحجرية على جانبي الشوارع. حيث كانت المتاجر مفتوحة ، والناس يتحركون بتدفق مستمر. تداخلت الأصوات ، ومرّت العربات ، وملأ عبق الطعام والمعادن الأجواء.
استوعب ريس الأمر بهدوء. و قال "أول شيء ، ابحث عن نُزُل. ثم نستمع. "
وافقت كاريا قائلة "لا توجد وظائف حتى الآن. علينا أن نتعرف على المكان أولاً. "
توغلوا أكثر في المدينة ، واندمجوا في الحشد ، مستعدين لرؤية ما ستجلبه هذه المحطة الجديدة.
ساروا في الشارع الرئيسي لمسافة قصيرة ، يراقبون حركة الناس. حيث كان معظمهم من السكان المحليين يمارسون حياتهم اليومية. برز عدد قليل من المسافرين بحقائبهم أو أسلحتهم ، لكن لم يلتفت إليهم أحد.
لمح ريس لافتة نزل معلقة على عارضة خشبية - رمز بسيط ، محفوظ جيداً. و قال "ها هي ".
انحرفوا عن الشارع الرئيسي واتجهوا نحو المبنى. حيث كانت القاعة المشتركة في الداخل تعج بالزبائن ، لكنها لم تكن مكتظة. حيث كانت بعض الطاولات مشغولة ، وتفوح رائحة الطعام المطبوخ في أرجاء المكان.
حصلوا على غرفة دون عناء ، وتركوا حقائبهم الثقيلة في الطابق العلوي. وعندما عادوا إلى الطابق السفلي ، جلسوا بالقرب من جدار ، حيث تمكنوا من رؤية الغرفة دون أن يعيقوا الرؤية.
استقرت بركة الماء تحت الطاولة ، هادئة وساكنة.
طلبوا الطعام والشراب وانتظروا. ومن حولهم ، دارت أحاديث متفرقة – أحاديث عن الأسعار ، والطقس ، وقافلة متأخرة على الطريق الجنوبي. لا شيء عاجل حتى الآن.
انحنى كاريا إلى الخلف قليلاً. "هذه البلدة تبدو مستقرة. "
قال ريس "في الوقت الحالي. وهذا يعني عادةً أن شيئاً ما على وشك أن ينهار. "
مكثوا هناك ، يأكلون ببطء ويستمعون ، ويتركون المدينة تتحدث من حولهم بينما ظلوا مجرد مسافرين عابرين.
مكثوا على الطاولة لبعض الوقت. حيث كان الطعام جيداً ، مشبعاً دون أن يكون ثقيلاً. أنصت ريس بانتباه ، مفرقاً بين الكلام العابر والأمور المهمة.
على طاولة مجاورة ، تحدث رجلان بصوت منخفض عن إضافة حراس إلى البوابة الشمالية. وذكرت مجموعة أخرى قافلة مفقودة تأخرت عدة أيام. لم يبدُ على أحد الذعر ، لكن كان هناك تلميح من القلق خفي وراء نبرة الحديث العادية.
لاحظت كاريا ذلك أيضاً. و قالت بهدوء "الناس متيقظون ، لكنهم ليسوا خائفين ".
أومأ ريس برأسه. "هذا يعني أن المشكلة لم تظهر بعد. أو أنها تُكتم. "
بعد أن انتهوا من تناول الطعام ، وقف ريس وقال "سأتحقق من لوحة الإعلانات. ابقوا هنا. "
وافقت كاريا. وبقي بادل معها ، دون أن يلاحظه أحد.
خرج ريس وسار مسافة قصيرة في الشارع. حيث كانت هناك لوحة إعلانات مثبتة قرب مفترق طرق ، مغطاة بالأوراق. بعضها قديم ، متجعّد الأطراف. والبعض الآخر جديد.
ألقى نظرة سريعة عليها. طلبات مرافقة. حراسة. بعض المكافآت - صغيرة ، لا شيء عاجل. ثم لفت انتباهه إعلان واحد. ذكر وجود مشكلة شمال المدينة. هجمات على الدوريات. لا توجد تفاصيل ، لكن المكافأة كانت أعلى من غيرها.
حفظها ريس عن ظهر قلب وعاد إلى النزل.
رفع كاريا رأسه عندما اقترب. "لقد وجدت شيئاً ما. "
قال وهو يجلس مرة أخرى "نعم ، الطريق الشمالي. دوريات تختفي. هناك من يدفع بسخاء لمعرفة السبب ".
أخذت كاريا ذلك بعين الاعتبار. "ليسوا متصيدين. "
"لا " وافق ريس. "شيء أكثر ذكاءً. "
تحركت البركة قليلاً ، وضيقت سطحها للحظة وجيزة.
𝓻𝒍.𝙢
جلسوا في صمت بعد ذلك غارقين في التفكير. و في الخارج ، استمرت المدينة في إيقاعها المعتاد. أما في الداخل ، فلم يبدُ أي شيء عاجلاً.
لكن كلاهما كان يعلم أن هذا المكان لن يبقى هادئاً لفترة طويلة.
انحنى ريس إلى الخلف ، تاركاً أفكاره تتسارع في الاحتمالات. و قال أخيراً "يجب أن نغادر مبكراً. لنصل إلى الطريق الشمالي بينما ما زال النهار ساطعاً ولا يوجد أحد في الجوار. "
أومأت كاريا برأسها. "موافق. علينا أن نكون حذرين. و إذا كانت الدوريات تختفي ، فإن ما يوجد هناك خطير ومتعمد. "
اقتربت بركة الماء منهم ، وتذبذب شكلها بشكل خافت ، كما لو كانت تفحص التهديدات من تلقاء نفسها.
أمضوا بقية المساء في هدوء وهم يستعدون. فحصوا معداتهم ، وحزموا مؤنهم ، وجهزوا تعاويذهم. حيث كانت قاعة النزل تعجّ بالهمسات الخافتة من حولهم ، لكنهم كانوا منفصلين عنها ، مركزين على ما ينتظرهم.
مع حلول الليل ، ساد الهدوء المدينة. نام ريس وكاريا نوماً خفيفاً ، يتناوبان على الحراسة. وبقي بادل قريباً ، هادئاً لكنه متيقظ ، وكان وجوده مصدر طمأنينة دائم.
قبل الفجر ، نهضوا ، وحزموا أمتعتهم بسرعة ، وساروا في الشوارع الخالية. حيث كانت المدينة لا تزال مظلمة ، وبعض المصابيح مضاءة على طول الطرق الرئيسية. لم يتحرك أحد.
ألقت كاريا نظرة خاطفة على البوابة الشمالية. "مع بزغ الفجر سنتحرك. "
أومأ ريس برأسه. "سنتبع الطريق. سنكتشف ما يحدث قبل أن يتعرض أي شخص آخر للأذى. "
انجرفت بركة الماء قليلاً إلى الأمام ، والتقطت تموجاتها ضوء الصباح الخافت. و انطلقوا معاً ، تاركين النزل والبلدة خلفهم ، متجهين نحو الطريق الشمالي والخطر المجهول الذي ينتظرهم هناك.
