الفصل 243: رجل من ماضيها
إيفالين:
أطلقتُ تنهيدةً طويلةً صامتةً وأنا أقف قرب مؤخرة القاعة الكبرى ، تاركاً بصري يتجول في أرجاء الغرفة المزدحمة. حيث كانت كل زاوية من زوايا هذا المكان المهيب تعج بالحركة والهمسات.
كانت مجموعات من الشخصيات القيادية وحاشيتها تتحرك بحذر وسهولة ، متسترة بالسلطة والاتزان السياسي ، وتتبادل ابتسامات محسوبة وكلمات سطحية.
كان ذلك بعد ظهر يوم السبت ، ووجدت نفسي في قلب منطقة قطيع نايت شيد ، محاطاً ببعض أقوى الذئاب وأكثرها نفوذاً سياسياً في المنطقة.
كانت الليلة مراسم اختيار ألفا. فلم يكن تجمعاً عادياً ، بل ساحة معركة مصنوعة من أرضيات مصقولة ، وبدلات مصممة خصيصاً ، ونوايا خفية.
كنت هنا كجزء من فريق ريفر - عيناه ، شبحه ظاهر للعيان. فكنت أعرف ما عليّ فعله... لكن لم تكن لديّ أدنى فكرة عن سبب وجوب فعله.
كانت القاعة آسرة للأنظار ، تتدلى ثريات كريستالية ضخمة من أسقف مقببة ، تتلألأ بفخامة هادئة لا يقدر عليها إلا أصحاب الثروات العريقة. وتتدلى على الجدران لافتات مخملية تحمل شعار نايت شيد. و لقد تحول المكان برمته إلى استعراض للقوة والثروة والتقاليد.
لكن حتى مع كل تلك التفاصيل البراقة كان انتباهي منصباً على شيء آخر. لم أكن أنظر إلى الفخامة المطلية بالذهب أو موائد الطعام المزخرفة. فكنت أراقب الناس.
بعد أشهر من العمل مع ريفر ، كنت قد التقيت بمعظم قادة الفصائل الرئيسية والمتوسطة ، بما في ذلك قادة الفصائل الفرعية والثانوية. وحتى أولئك الذين لم أتحدث إليهم مباشرة ، فقد عرفت أسماءهم ومناطق نفوذهم وتحالفاتهم ، والأهم من ذلك أساليب لعبهم.
أصبحت الآن خبيراً تقريباً في استخدام عينيّ لرؤية ما وراء الأقنعة ، وقراءة لغة الجسد والتفاعلات الدقيقة.
كثيراً ما كان ريفر يُشيد بمهاراتي في الملاحظة. حيث كان يقول إنني أستطيع مراقبة غرفة لعشر دقائق والعودة بخريطة سياسية أدق من تلك التي يرسمها مستشاروه. لم أكن أعرف إن كان يُبالغ ، لكنني كنت متأكداً من شيء واحد: لطالما كنتُ بارعاً في ملاحظة ما يغفل عنه الآخرون.
حتى وأنا طفل ، كنت أستطيع أن أراقب أحدهم وهو يمرّ وأعرف من أغضبه ذلك الصباح أو إن كان يخفي شيئاً. حينها ، كنت أستخدم هذه الطريقة أحياناً لأغيظ من يتنمرون عليّ ، مع أن الأمر لم ينتهِ معي بخير قط. أما الآن ، فأنا أستخدمها من أجل ريفر.
بدأتُ أُحدد أيّ العشائر كانت حليفةً لي - عن طريق الدم ، أو الزواج ، أو التجارة ، أو الخوف. و من انحنى بدافع الضرورة ، ومن انحنى بدافع الاحترام الحقيقي. و من انحنى باهتمام عندما تحدث ريفر ، ومن شدّ فكيه خلف ابتساماتٍ مهذبة.
ولم يعد يُفاجئني أن أُدرك أن لا أحد منهم كان مُخلصاً له. حيث كانوا يخشونه ، ويحترمونه ، نعم. و لكن الولاء ؟ كان ترفاً لا يُمكن لأي منهم تحمّله ، ليس في ظل وجود إمبراطورياتهم الخاصة التي يُريدون حمايتها.
تنهدتُ مرة أخرى قبل أن أتمكن من كبحها. وهذه المرة لفتت انتباه ريفر. حيث كان في منتصف حديثه مع بيتا قطيع نايت شيد - رجلٌ طموحٌ بامتياز.
التفت برأسه قليلاً ، وتلاقت عيناه الحادتان بعيني للحظة وجيزة. حيث كان فيهما تحذير واضح ، وتذكير. عدّلتُ وضعيتي على الفور ورسمتُ على وجهي قناعاً خالياً من أي تعبير عن الاحترافية.
عاد إلى حديثه ، وبعد ثانية ، ظهر جاسبر بجانبي. حيث كان صوته هادئاً ، لكن كلماته ظلت عالقة في ذهني. "أبقِ عينيك وآذانك مفتوحة. "
هذا كل ما في الأمر. لا مزيد من التفاصيل. و لكنني كنت أعرف جيداً ألا أتجاهل نصيحته الغامضة ، خاصةً اليوم. ما زلت أعتقد أن ريفر يُخطط لشيء ما ، شيء مهم ، وما زلت أجهل ماهيته.
لذا بقيتُ قريباً ، لكن ليس كثيراً - أراقب ، أستمع ، وأتوارى في الخلفية كظلٍّ يرتدي ثوباً أزرق داكناً رسمياً. لم أتكلم. لم أتحرك بلا داعٍ. لكنني لم أفوت شيئاً.
بعد ما يقرب من عشرين دقيقة ، انحنى ريفر أخيراً قليلاً نحوي. "اذهب وخذ استراحة إذا أردت. "
الحمد للإله إلهة القمر.
تسللتُ خارج القاعة ، وبدأ التوتر في كتفيّ يخفّ تدريجياً كلما ابتعدتُ عن مركز التوتر النابض في تلك الغرفة. حيث كان الحمام في نهاية ممر جانبي ، فأخذتُ وقتي مستمتعاً بالهدوء.
عندما كنتُ أعود أدراجي ، بدأ ذهني يتشتت مجدداً. فكنتُ في منتصف الممر ، أعدل طرف كمّي ، عندما توقفتُ ببطء.
كان ريفر هناك. يقف في الممر وظهره مستند إلى الحائط. وحيداً.
عبستُ واتجهتُ نحوه. "ماذا تفعل هنا ؟ "
𝙫.𝓶
نظر إليّ حينها ، وعرفت أنه على وشك الإجابة - لكن كلماته لم تصل إلى مسامعي.
لأن كل شيء حولي توقف.
تغير الهواء في الممر ، وتكاثف كالدخان في رئتي. وانجذب نظري ، بدافع الغريزة فقط ، خلف ريفر - إلى الطرف الآخر من الردهة حيث ترددت أصداء خطوات خفيفة على أرضيات الرخام.
وعندها رأيته.
العالم انهار من تحتي.
لا. لا ، لا يمكن أن يكون ذلك.
لكن الأمر كان كذلك.
كان رجل طويل القامة يسير في الممر ، بخطى هادئة وواثقة. مألوف. مألوف أكثر من اللازم. تلك الخطوة. ذلك الحضور. ذلك الوجه محفور في ذاكرتي كندبة لا تزول. حتى قبل أن أرى ملامحه بوضوح ، عرفت من هو.
انقطع نفسي. وتشنج صدري. وبدأ الممر يبدو ضيقاً جداً وبارداً جداً.
انقبضت أصابعي بقوة على جانبيّ ، وغرست أظافري في راحتيّ. كان قلبي يدقّ بقوة لدرجة أنني كنت أسمعه في أذنيّ ، أما بقية العالم ؟ فكان صامتاً. و كما لو أن الزمن نفسه قد توقف ليسخر مني.
لم أستطع التنفس.
لم أستطع التفكير.
لم أستطع إلا أن أشاهد الرجل الذي حزنت عليه - الرجل الذي ظننت أنني دفنته في أنقاض ما كان يمكن أن يكون - وهو يقلص المسافة بيننا.
وفي تلك اللحظة ، انهار عالمي. ليس بسبب الحزن. ولا بسبب الغضب. بل بسبب خوف هائل أغرق كل المشاعر الأخرى.
لأنه كان هناك.
إيثان.
على قيد الحياة.
وكان يسير نحوي مباشرة.
