الفصل 204: غرفة الإمبراطور
في أعماق القصر الإمبراطوري - بعيداً عن القاعات المفتوحة للضيوف - كنا نختبئ في الظلال بالقرب من غرفة نوم الإمبراطور، بالكاد نجرؤ على التنفس.
كان الجو خانقاً برائحة البخور، يسوده الصمت، لا يقطعه سوى صدى خافت للموسيقى يتسلل من القاعة الكبرى حيث كان الاحتفال جارياً. ضحكات، وقرع كؤوس، وتصفيق مهذب - كل ذلك بدا غير واقعي مقارنة بالتوتر السائد هنا.
"إلى متى سننتظر هكذا؟" همس صوت خافت بجانبي.
"انتظر قليلاً" جاء الرد بنفس الهدوء. "سيخرج جلالته قريباً".
شددت على فكي.
لم يكن لدينا متسع من الوقت. كل ثانية تمر تزيد من توتري. حيث كان هذا قلب القصر، المكان الأكثر تحصيناً في الإمبراطورية. خطأ واحد هنا لن يعني الفشل فحسب، بل يعني الموت.
في اللحظة التي كاد فيها قلقي أن يغمرني -
"...سيعلن عن ميوله الجنسية."
بدأت الأبواب الضخمة التي كانت مغلقة بإحكام قبل لحظات، بالانفتاح مع أنين خافت ورصين. وتسلل الضوء إلى الممر، مُلقياً بظلال طويلة على أرضية الرخام.
ثم ظهر الإمبراطور.
كان يرتدي أثواباً احتفالية رائعة، طبقات فوق طبقات من القماش المطرز بخيوط ذهبية وشارات مرصعة بالجواهر.
كل قطعة زينة كانت تُعلن عن القوة والتاريخ والسلطة. حتى وهو واقف بلا حراك كان يشعّ بحضور طاغٍ يجعل من الصعب صرف النظر عنه.
"هل كانت هناك أي مشاكل؟" سأل الإمبراطور بصوت هادئ ولكنه آمر.
أجاب فارس على الفور وهو يجثو على ركبة واحدة "لا يا جلالة الملك لم يحدث أي اضطراب حتى الآن".
"جيد."
أومأ الإمبراطور برأسه مرة واحدة وتقدم خطوة إلى الأمام، وكان تعبير وجهه غامضاً. استقام الحراس أثناء مروره، وكانت حركاتهم حادة ومنضبطة.
قبل أن يتوجه نحو قاعة الولائم توقف لفترة وجيزة، وتلقى تقريراً هادئاً عن سير الاحتفال.
مأدبة عيد ميلاد للإمبراطور نفسه – فخمة، وباهظة، ومليئة بالنبلاء الذين يرتدون ابتسامات مصطنعة بعناية.
ظاهرياً لم يكن الأمر أكثر من مجرد احتفال.
لكن تحت تلك الواجهة البراقة كان الجو مليئاً بالمؤامرات. حيث كانت التحالفات تُختبر، والولاءات تُوزن، والطموحات تُقاس بهدوء.
مع ضعف السلطة الإمبراطورية أكثر من أي وقت مضى لم يكن هذا التجمع مجرد احتفالي، بل كان استراتيجياً.
فرصة.
فرصة للإمبراطور ليذكر النبلاء بوجوده.
فرصة للآخرين ليحكموا ما إذا كان ذلك الحضور ما زال كافياً.
و-
فرصة لإثبات أنه بعيد كل البعد عن التلاشي.
لم يكن هذا مجرد احتفال، بل كان إعلاناً.
أمر الإمبراطور بهدوء "عززوا الأمن أكثر. لا يُسمح لأي مثيري شغب بالاقتراب من القصر".
وجاء الرد الفوري "مفهوم يا جلالة الملك".
لقد ألقت الحادثة الأخيرة غير المسبوقة بظلالها الطويلة على الإمبراطورية.
لقد شابت أجواء الاحتفال بيوم التأسيس، أحد أروع الاحتفالات التي تُقام كل عام، بعض الشوائب. والأسوأ من ذلك أن الفوضى لم تقتصر على العاصمة وحدها، بل امتدت في جميع أنحاء البلاد حتى أنها وصلت إلى الأكاديمية.
بالنسبة للإمبراطور لم تكن هذه حوادث معزولة. بل كانت بمثابة تحذيرات.
بل إن هذه الوليمة أصبحت أكثر أهمية من أي وقت مضى.
منصة لعرض السلطة.
تذكير بالقوة.
رسالة إلى المراقبين عن كثب مفادها أن العرش ما زال ثابتاً.
قال كبير الخدم بهدوء وهو ينحني برأسه "جلالتك، لقد حان وقت دخولك".
أومأ الإمبراطور برأسه ببطء. ثم عدّل ملابسه للمرة الأخيرة - قام بتسوية ياقته، وصقل قماش معطفه الاحتفالي - قبل أن يستدير نحو الأبواب.
قال "حسناً، فلنرحل".
وسط الفرسان والخدم، سار في الممر نحو قاعة الولائم، بخطوات ثابتة وغير متسرعة.
انتظرنا.
لم نخرج من خلف العمود إلا بعد أن اختفى شكله خلف الزاوية، بحذر شديد.
همستُ قائلاً "لن يكون لدينا الكثير من الوقت. بمجرد دخول الإمبراطور القاعة، ستتغير الدوريات مرة أخرى. علينا إنهاء هذا الأمر بسرعة. هل أنت مستعد؟"
"نعم" جاء الرد الهادئ. "هيا بنا.و الآن."
لقد أكدنا كل شيء بالفعل - تناوب الحراس، ومسارات الخدم، وحتى اللحظة التي سيغادر فيها الفارس المكلف بغرفة نوم الإمبراطور موقعه.
وكما هو مخطط له كانت الغرفة فارغة.
لا توجد خطوات.
لا أصوات.
صمتٌ مطبق.
"ينام."
خرجت الكلمة من شفتي بهدوء، أشبه بتنهيدة.
لم يجد الفرسان الواقفون حراساً خارج الباب وقتاً للرد. فقد ارتخت وضعياتهم المتصلبة في انسجام تام، وتوهت أعينهم قبل أن تنهار أجسادهم برفق على الأرض، غارقة في نوم عميق بلا أحلام.
كانت استخدامات كرة الأحلام مرة واحدة يكفى.
بعد أن تركناهم ممددين في الردهة، تبادلت أنا وآنا نظرة خاطفة قبل أن ندفع الباب بحذر وندخل إلى الداخل.
فوش!
في اللحظة التي عبرنا فيها العتبة تم تشغيل المصابيح السحرية المدمجة في الجدران تلقائياً، مما أدى إلى غمر الغرفة بضوء دافئ.
هذا كل شيء.
غرفة نوم الإمبراطور.
واسعة - أكثر بكثير مما توقعت. حيث كان السقف عالياً، مزيناً بنقوش أنيقة من الذهب والأبيض، وبدا السرير الضخم في المنتصف أشبه بتحفة فنية من قصر فاخر منه بمكان للنوم. كل قطعة أثاث فيه توحي بالفخامة والبذخ.
وفي مكان ما هنا...
"...أين يمكن أن يكونوا قد أخفوا شيئاً بهذا الحجم؟" تمتمتُ في نفسي.
إن قنبلة قوية بما يكفي لتهديد القصر الإمبراطوري لن تكون شيئاً يمكنك وضعه ببساطة في درج.
أو هكذا ظننت.
زاد الأمر سوءاً اتساع الغرفة. أماكن كثيرة جداً يجب فحصها. نقاط عمياء كثيرة جداً. و شعرت بقطرة عرق تتدحرج على جبيني بينما كانت عيناي تتنقلان بسرعة من جدار إلى آخر.
تفرقنا وبحثنا في صمت.
خلف الستائر. تحت الأثاث. وعلى طول ألواح الأرضية. حتى أنني فحصت الجانب السفلي من على السرير، متوقعاً شيئاً غريباً.
لا شئ.
مرت الدقائق، وكل دقيقة منها تزيد من حدة العقدة في صدري.
وبينما بدأ الإحباط يتسلل إلى داخلي—
نادتني آنا بهدوء من خلفي "لويس، تعال وانظر إلى هذا. هناك شيء غريب."
نبرة صوتها جعلت قلبي يخفق بشدة.
استدرت على الفور وسرت نحو المكان الذي كان تقف فيه، بالقرب من رأس السرير. حيث كانت تشير إلى الأعلى، نحو زاوية السقف.
للوهلة الأولى، بدا الأمر طبيعياً تماماً.
عادي جداً.
لكن عندما تتبعت إصبعها عن كثب، رأيته.
عند الحافة التي يلتقي فيها الجدار بالسقف كانت هناك فجوة.
صغير الحجم.
بالكاد أكثر من شعرة.
كان ذلك النوع من الفجوات الصغيرة التي يتجاهلها أي شخص عادةً.
خط خياطة دقيق. عدم انتظام طفيف.
لا شيء يلفت الأنظار في الظروف العادية.
لكن في الوقت الراهن، لا يمكن التعامل مع أي شيء على أنه عادي.
تسلل شعور خفي بالقلق إلى عمودي الفقري.
إذا كان هناك واحد آخر... فسيكون هذا هو مكانه.
على أمل ألا يكون شكي مجرد وهم، رفعت يدي وضغطت على اللوحة.
صرير.
ارتفعت بلاطة السقف بسهولة أكبر بكثير مما كان ينبغي.
انقطع نفسي.
وهناك كان.
قنبلة - موضوعة بدقة داخل الفراغ.
مطابق تماماً للذي وجدناه سابقاً. نفس الغلاف. نفس الأسلاك. نفس النية الخبيثة.
"...لا بد أنك تمزح معي" تمتمتُ بصوت خافت.
إخفاؤه في مكان كهذا...
لو لم نكن نشك في شيء ما بالفعل، لما فكرنا أبداً في التحقق من هنا.
لم يكن هذا عشوائياً.
لم يكن هذا إهمالاً.
كان هذا مقصوداً.
ترددت كلمات آنا السابقة في ذهني.
قد يكون هناك جاسوس في الداخل.
في ذلك الوقت، كنت أعتبر الأمر أسوأ سيناريو محتمل.
الآن؟
بدا الأمر معقولاً بشكل مثير للقلق.
لم يكن زرع قنبلة داخل منطقة محصنة - منطقة كان من المفترض أن تكون محظورة - أمراً يمكن لشخص غريب القيام به بسهولة. مهما بلغت قدراتهم كانت هناك حدود.
وهذا يعني شيئاً واحداً فقط.
همستُ قائلاً "...لقد ساعدهم أحدهم".
أو أسوأ من ذلك.
هناك من يعمل معهم.
ازدادت نظرتي قتامة وأنا أدرس الجهاز عن كثب.
لم يكن هذا مجرد تخريب، بل كان إعداداً وتخطيطاً وثقة.
من فعل هذا كان على دراية بهيكل المبنى.
كان يعرف مسارات الدوريات.
كان يعرف أين توجد النقاط العمياء.
كانوا يعرفوننا.
شعرت بقشعريرة تسري في صدري.
من يا ترى؟
من دبر كل هذا؟
في هذه المرحلة لم يكن لدينا الكثير لنعرفه على وجه اليقين. ببساطة لم تكن الأمور مترابطة بعد.
بمجرد أن تهدأ الأمور، سأضطر إلى العودة ومحاولة التحدث إليهم مرة أخرى.
بالطبع، باستخدام أساليب محادثة فعالة للغاية.
وضعتُ القنبلة على الأرض بحرص. وكما فعلتُ سابقاً، أزلتُ جهاز التفجير أولاً، وفصلته عن جسد القنبلة. عندها فقط أطلقتُ نفساً عميقاً.
ركعت آنا على الفور وتصاعدت حدة تعابير وجهها وهي تركز على تعطيل الجهاز. تحركت أصابعها بدقة متناهية، منغمسة تماماً في العمل.
كان ذلك عندما—
"من أنتم؟"
"...!"
أحدث الصوت المفاجئ صدمة في جسدي.
قبل أن تستوعب أفكاري الأمر، تحرك جسدي غريزياً. سحبت خوذتي بسرعة إلى أسفل، وغطيت وجهي وأنا أستدير نحو مصدر الصوت.
كان يقف على مسافة قصيرة خلفنا رجل لم أره من قبل شخصياً، ومع ذلك تعرفت عليه على الفور.
رجل في منتصف العمر بشعر أزرق مربوط بعناية كانت قامته هادئة لكنها ثابتة، كجبل لا يتزحزح. حيث كان الهواء من حوله مختلفاً. ثقيلاً. حاداً.
"اللورد سيغنوت."
تصلبت آنا.
"...صاحب السمو؟"
تذبذب صوتها لجزء من الثانية قبل أن تستقيم وتقف.
"ماذا تفعل هنا يا صاحب السمو؟"
اتسعت عينا سيغنوت لحظة رؤيته وجهها. ارتسمت دهشة حقيقية على وجهه الذي كان هادئاً في الأصل.
"الأميرة آنا...؟"
انتقلت نظراته بيني وبينها، وتوقفت للحظات على القنبلة عند أقدامنا. وازدادت التجاعيد الخفيفة بين حاجبيه عمقاً.
قال ببطء "كان ينبغي عليّ أن أسألك هذا السؤال. و لقد تم إغلاق هذه المنطقة منذ ساعات."
ابتلعت.
لم أره من قبل في حياتي، لكنني كنت أعرف بالضبط من هو.
اللورد سيغنوت.
واحد من خمسة أسياد سيف فقط في الإمبراطورية بأكملها.
