الفصل 202: القنبلة الأولى
"لكن ألا يجب علينا إجلاء الناس هنا - حتى الآن ؟"
"لا."
أجابت آنا على الفور بنبرة هادئة ولكن حازمة. "من الأفضل أن نتحرك بهدوء بمفردنا."
ألقيت نظرة خاطفة نحو القاعة الكبرى.
كان النبلاء ما زالوا يستمتعون بالحفل، يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث ويرفعون كؤوسهم تحت الثريات المتلألئة، غافلين تماماً عن العد التنازلي الذي يدق فوق رؤوسهم.
سألت عما إذا كان ينبغي علينا البدء بإجلائهم على أي حال، لكن رد آنا ظل فاتراً في أحسن الأحوال.
وأضافت بهدوء: "إلى جانب ذلك، فقد فات الأوان بالفعل، أليس كذلك؟"
لم تكن مخطئة.
لم يتبق سوى أقل من خمس ساعات.
إذا كان الجهاز المخفي في مكان ما في هذا القصر الإمبراطوري الشاسع يمتلك بالفعل قوة تكفي لتدميره بالكامل، فلن ينقذ الإخلاء الفوري الجميع. فمهما لجأوا، سيظلون ضمن نطاق الانفجار.
والأسوأ من ذلك—
إذا اندلع الذعر وبدأ الناس بالفرار في كل اتجاه، فسوف يغرق القصر في الفوضى. وسيصبح البحث عن القنبلة أصعب بشكل كبير، إن لم يكن مستحيلاً.
وبهذا المعنى، كانت خطة آنا هي الأكثر منطقية.
تحرك بهدوء.
تجنب الشبهات.
اعثر على القنبلة قبل أن يدرك أي شخص وجود مشكلة.
"...إذن ماذا عن طلب المساعدة؟" سألت بعد لحظة. "فرسان آخرون. سحرة البلاط. وهذا القصر الإمبراطوري - هناك الكثير من الأشخاص هنا أكثر كفاءة منا بكثير."
بمساعدتهم، ستكون عملية البحث أسرع وأكثر أماناً.
لكن مرة أخرى، اكتفت آنا بإمالة رأسها.
وقالت: "لا أنصح بذلك أيضاً. فإذا شعر الجناة بأدنى اضطراب، فقد يفجرون القنبلة على الفور."
عبست. "حذرٌ إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
أجابت آنا: "لقد خططوا لهذا الأمر بعناية. فالأشخاص الذين يصلون إلى هذا الحد لا يترددون في اللحظة الأخيرة."
ساد الصمت بيننا للحظة وجيزة. ثم—
"لقد قبضت عليهم جميعاً بالفعل."
"...ماذا؟"
حدقت بها، غير متأكد مما إذا كنت قد سمعت بشكل صحيح.
كررت قائلة: "جميعهم" كما لو كانت تقول شيئاً تافهاً. "المتورطون بشكل مباشر، على الأقل. إنهم محتجزون في مكان آمن في هذه اللحظة."
تجمدت أفكاري.
"أنتِ - متى؟"
قالت آنا بهدوء: "في وقت سابق، قبل أن تبدأ الحفلة."
في وقت سابق. وقبل كل هذا.
وهذا يعني أنها كانت تتحرك من وراء الكواليس قبل وقت طويل من إدراكي أن الوضع قد تصاعد إلى هذا الحد.
كان ذلك وحده أمراً مقلقاً.
مع ذلك، هناك شيء واحد لم يرق لي.
لقد أُلقي القبض على من زرعوا القنابل - على يدي - وهم الآن محتجزون في أعماق الأرض. لم يعد بإمكانهم تفجير أي شيء. وبحسب ما رأيت، فقد تم تحييد الخطر.
"...هل أنتِ متأكدة من أن هذا كل شيء؟" سألت ببطء.
توقفت آنا للحظة. "ماذا تقصدين؟"
قلت: "أعني بالضبط ما يبدو عليه الأمر. ومن غير المرجح أن يكون هؤلاء الأشخاص هم الوحيدون المتورطون."
لم يكن القصر الإمبراطوري مجرد مستودع ضعيف الحراسة، بل كان أحد أكثر الأماكن أماناً في الإمبراطورية.
مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بالتوتر.
هل يُعقل أن تكون مجموعة صغيرة من المتطرفين قد تسللت إلى هذا المكان، وتجاوزت طبقات الأمن، وزرعت القنابل - دون أي مساعدة؟
لم تكن قدراتهم وحدها كافية.
لم أشكك في الأمر كثيراً في ذلك الوقت. حينها، كنت مشغولاً جداً بالتعامل مع الفوضى التي كانت تحيط بي.
لكن الآن وقد أتيحت لي فرصة للتفكير بهدوء...
كان هناك شيء ما غير طبيعي.
"كيف تمكنوا من زرع القنابل أصلاً؟" تمتمت.
ظل السؤال عالقاً في الأذهان.
ثم فجأة، فهمت الأمر.
نظرت إلى آنا وقلت: "هل تقولين... ربما يكون هناك شخص من الداخل؟"
لم تؤكد ذلك بشكل مباشر. وبدلاً من ذلك، اكتفت بهز كتفيها بشكل طفيف وغير حاسم.
قالت بخفة: "من يدري؟ لكن الحذر لا يضر أبداً، أليس كذلك؟"
كانت نبرتها عادية، لكن كان هناك شيء ما وراءها - ثقة هادئة جعلت معدتي تنقبض.
لم يكن ذلك صوت شخص يُدلي بتخمين عشوائي.
قلت: "...لديكِ شخص ما في ذهنكِ بالفعل."
التقت عينا آنا بعيني. وللحظة وجيزة، لم يتغير تعبير وجهها على الإطلاق. ثم، بنفس القدر من الخفاء، ضاقت عيناها.
لم تجب.
لكنها لم تنكر ذلك أيضاً.
كان ذلك كافياً.
أخرجت زفيراً ببطء، وأصابعي تنقر على مسند ذراع الكرسي.
إذا كان هناك بالفعل شخص من الداخل... فإن هذه الحادثة لم تنتهِ بعد. ليس على الإطلاق.
والأسوأ من ذلك—
هذا يعني أن الخطر لم يكن يتربص خارج أسوار القصر.
بل كان موجوداً بالفعل في الداخل.
إذا كان الأمر كذلك، فأظن أنه لا مفر من ذلك.
سيتعين علينا التعامل مع هذا الأمر بأنفسنا.
سألتُ وأنا أنظر نحو السقف: "إذن هو هناك في الأعلى، أليس كذلك؟"
أجابت آنا: "نعم، حسب المعلومات التي جمعتها." ثم عبست قليلاً. "هل تخططين للصعود إلى هناك بنفسك؟"
"بالتأكيد." هززت كتفي. "ألن يكون من الأفضل أن أكون هناك للمساعدة في نزع سلاحه؟"
بصراحة، لم أكن أعرف الكثير عن السحر.
في أحسن الأحوال، كان لديّ فهمٌ تقريبيٌّ للدوائر السحرية - النظرية الكامنة وراء تدفق المانا، وكيفية بناء التعاويذ. أما القنبلة نفسها؟ فلم يكن لديّ أدنى فكرة عمّن صنعها، أو كيف تمّ تجميعها، أو نوع المحفّز الذي تستخدمه.
ومع ذلك، كان هناك شيء واحد واضح.
كان الذهاب برفقة آنا - وهي ساحرة حقيقية - أكثر أماناً بكثير من تركها تتعامل مع الأمر بمفردها.
تم زرع القنبلة في أعلى قاعة الولائم الكبرى.
شرفة ضيقة مرتفعة تكاد تلامس السقف، مختبئة بين العوارض المزخرفة والتجهيزات غير المستخدمة. ومن الواضح أنها صُممت لتكون صعبة الوصول.
كان السبيل الوحيد للصعود هو سلم طويل قديم متكئ على الحائط.
قلت: "سأصعد أولاً. اتبعيني."
دون انتظار رد، وضعت قدمي على السلم.
كان الخشب يصدر صريراً خفيفاً تحت وطأة وزني وأنا أصعد، درجةً تلو الأخرى. كل خطوة للأعلى جعلت القاعة في الأسفل تبدو أبعد فأبعد، والأصوات والضوء يتقلصان إلى شيء بعيد وغير واقعي.
عندما وصلت إلى القمة، نقلت وزني بحذر إلى الشرفة وقمت بمسح المنطقة بنظري.
صناديق. زينة مكسورة. ومعدات مغطاة بالغبار تبدو وكأنها لم تُلمس منذ سنوات.
ثم—
ها هي ذي.
وسط الفوضى، كانت هناك كرة كبيرة ذات حضور غير طبيعي لا لبس فيه. حيث كان سطحها منقوشاً برموز غير مألوفة، وخطوط باهتة من المانا تنبض تحت المعدن مثل الأوردة تحت الجلد.
وجدتها.
أدرت رأسي في الوقت المناسب تماماً لأرى آنا تتسلق بثبات خلفي. بمجرد أن تأكدت من أنها بأمان، اقتربت من الجهاز.
كلما اقتربت، ازداد شعوري بالسوء.
تسربت منها المانا بإيقاع غير منتظم، مثل نبضات قلب غير منتظمة. فلم يكن هذا شيئاً يُفترض أن يبقى ساكناً - بل كان ينتظر.
تم تدعيم الهيكل الخارجي بألواح فولاذية سميكة.
أما الرموز المنقوشة على سطحها - المعقدة والمتداخلة، والتي تكاد تزحف - فكانت أبعد ما تكون عن المألوف. حتى بالنسبة لي، بدت غريبة. ثقيلة. مشؤومة.
لو أتيت إلى هنا بمفردي، لكنت في ورطة كبيرة.
لم يكن لديّ أي فكرة واضحة عما كان عليه هذا الشيء حقاً. قنبلة، نعم، لكنها ليست من النوع الذي تجده في أي دليل عسكري قياسي.
بالطبع، كنت قد استخلصت أسلوب نزع السلاح من الرجل الذي كان يحمل الرسالة. ولقد أفصح عن كل شيء تحت الضغط.
لكن معرفة كيفية نزع سلاح شيء ما والقدرة الفعلية على القيام بذلك كانا أمرين مختلفين تماماً.
مجرد حصولك على مخطط لا يعني أنه يمكنك فجأة بناء الآلة أو تفكيكها.
"هل وجدته؟"
جاء صوت آنا من خلفي. استدرت في الوقت المناسب لأراها تنهض، وتثبت قدميها بعد الصعود.
أجبتُ وأنا أتنحى جانباً قليلاً: "أعتقد... أنه هذا."
انصبّ نظرها فوراً على الشيء.
قالت بهدوء: "هذا صحيح." ثم تجهم وجهها. "لكنني لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه الخطورة. ولقد كانوا ينوون حقاً تفجير القصر الإمبراطوري."
كان الجهاز بحجم طفل صغير تقريباً. صغير الحجم. بشكل خادع.
لكن يبدو أن هذا وحده كان كافياً لإحداث الانفجار الذي خططوا له.
اقتربت آنا أكثر وانحنت بجانبه، وعيناها تفحصان كل رمز، وكل خط فاصل، وكل خلل.
وعندها شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
"...إنها تتصرف بإهمال شديد."
في كل مرة تتحرك فيها آنا، كانت أجزاء من جسدها التي لم يكن من المفترض أن تكون مكشوفة تظهر للعيان.
بذلت قصارى جهدي لأصرف نظري – كنت أحدق في الحائط، والمكتب، والسقف – في أي مكان إلا هناك.
"لويس، تعال إلى هنا وألق نظرة على هذا."
"آه - نعم...!"
ما زلت أحاول معرفة أين يُسمح لعيناي أن تستقر، فاقتربت منها بحذر عندما نادتني.
"هل ترين هذا؟"
بعد أن تتبعت طرف إصبع آنا، استقر انتباهي أخيراً على الشيء المعني.
كان هناك مكون معدني غريب مغروس بعمق داخل الآلية المكسورة - فضي داكن، ملتوٍ قليلاً، ومليء بأخاديد صغيرة لا تشبه أي تصميم قياسي أعرفه.
قالت آنا وهي تفكر: "أولاً، نحتاج إلى استخراج هذا. و لكنه عالق بإحكام شديد لدرجة أن القوة البشرية وحدها ربما لن تكون كافية."
أجبتُ وأنا أنحني لأفحصه عن كثب: "أوافقك الرأي. ومن المحتمل أن يؤدي إخراجه بالقوة إلى إتلاف الهيكل المحيط به أيضاً."
لم يكن المعدن عالقاً فحسب، بل كان مثبتاً، كما لو أنه اندمج مع الجهاز نفسه.
"إذن، " تابعت آنا وهي تنظر إليّ: "كنت آمل أن تتمكني من إخراجها باستخدام قدرتك."
"...قدرتي؟"
ألقت عليّ نظرة قالت بوضوح: لا تتظاهر بالغباء.
"أتعلمين؟ تلك القدرة على السحب لديكِ، " قالت عرضاً. "إذا استخدمتِها، ألا يفترض أن تخرج بسهولة تامة؟"
آه، هذا هو.
لم تكن مخطئة. و إذا طبقت ذلك بعناية، فسأتمكن من استخراج المكون دون بذل أي قوة بدنية على الإطلاق.
