الفصل 147: الطبيب
انتقلنا جميعاً في وقت واحد.
انطلقت ليزا للأمام ، وهالتها الشيطانية تألق كاللهب غير المستقر.
لوّحت إيلينا بسيفها على نطاق واسع إلى اليسار ، وتجمعت طاقتها السحرية بشكل حاد حول نصلها.
وانطلقت مباشرة ، وسيفي المغلف بالهالة يشق الهواء بصوت أزيز حاد.
ثلاث زوايا.
ثلاث هجمات متزامنة.
لم يكن بإمكان كلاريس التعامل معنا جميعاً في وقت واحد.
"مستحيل. "
اخترق صوتها البارد زخم حركتنا كالشفرة.
وفي اللحظة التالية تموج ظلها تحت قدميها.
ثم-
ينفجر!
انبثقت عدة أذرع - حادة وطويلة وسوداء قاتمة - من الأرض مثل جذور وحشية.
العشرات منهم ، يلتفون ويتشابكون ، ويتحركون بانسيابية مستحيلة.
اعترضونا بسهولة تامة.
اصطدم نصل سيفي بأحد أذرع الظل.
دويّ!
أمسكت بسيفي بشكل مثالي ، وأوقفته تماماً في مكانه.
"تشه! "
حاولت التراجع ، لكنها تشبثت بقوة خارقة ، والظلام يضيق حول الشفرة مثل ملزمة معدنية.
حسناً. و إذا كانت تريد قتالاً عن قرب—
حولت سلاحي إلى قفازات بفضل قوة الكرة الوهمية ، وكان التحول فورياً.
فرقعة-
تسلل البرق إلى ذراعي.
"ضربة برق! "
[بوووم]!
اندفعت قبضتي مباشرة نحو وجه كلاريس.
أو على الأقل كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك.
لكن قبل الاصطدام مباشرة ، اندفعت الظلال من ياقة قميصها ، مشكلة حاجزاً سميكاً فوق جلدها.
بدلاً من ذلك ضربت قبضتي الحاجز ، وتطاير الشرر بشكل عشوائي.
لم ترفّ كلاريس جفناً حتى.
"هذا المستوى من الهجوم لن يؤذيني ".
كان صوتها رتيباً.
أشعر بالملل تقريباً.
لم يكن لدي وقت كافٍ للرد قبل أن تتأرجح يدها - لا ، بل مخلب مغطى بالظلال - نحو رقبتي بدقة قاتلة.
"—! "
قمت بتفعيل القوة المغناطيسية على الفور.
اخترق سحب عنيف الهواء - تشابك جسدي وجسد كلاريس معاً لجزء من الثانية عندما اصطدمت شحنات متقابلة.
اتسعت عيناها.
"ماذا- ؟ "
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها ، بدأت قوة النفور بالعمل.
بوم!
لقد تمزقنا إرباً إرباً كما لو كنا مغناطيسين مجبرين على الانفصال.
شعرتُ بمعدتي تنتفض بينما اندفع جسدي إلى الخلف ، منزلقاً على الأرض حتى توقفت تماماً.
تأوهت وأنا أضغط على ظهري.
"...ما هذا الذي حدث للتو ؟ " تمتمت كلاريس ، وهي في حيرة حقيقية.
نظرت فى الجوار كما لو كانت تتوقع أن يكون الجاني مختبئاً خلف شجرة.
لكن لم يكن هناك شيء - لا دائرة سحرية مرئية ، ولا مصفوفه ، ولا شيء يمكنها التعرف عليه.
أثار هذا الغموض غضبها... وجعلها حذرة.
أجبرت نفسي على النهوض رغم الألم الذي كان يعتصر عمودي الفقري.
استمرت إيلينا وليزا في محاولة التواصل مع كلاريس ، لكن كان من الواضح بشكل مؤلم أنهما لم تحرزا أي تقدم.
كانت كلاريس تتحرك بين الظلال كما لو كانت أحجاراً للقفز عليها ، فتتسلل بين الضربات ، وتحول الضربات إلى إخفاقات ، وتتجنب كل ضربة بأعجوبة.
لم نتمكن من الاستمرار على هذا المنوال.
إذا استمر هذا الوضع ، فسوف ينفد سحرنا أولاً.
ثم-
مرت ليزا بجانبي ، بالكاد تفادت شفرة كلاريس.
همست بصوت منخفض وعاجل "مرة واحدة فقط. أعطني فرصة واحدة. سأحاول شيئاً ما. "
كان لديها خطة.
وإذا جاء ذلك من ليزا - الفتاة ذات القوة المُحَرمة - فلن يكون الأمر بسيطاً.
أومأت برأسي.
"فهمتها. "
شددت قبضتي وانطلقت للأمام.
"إيلينا! تراجعي! "
"مفهوم! "
انفصلت إيلينا على الفور مما أتاح لها مساحة.
والآن جاء دوري.
استخرجت آخر قطرة من السحر من أعماقي ، وشعرت بالحرارة المألوفة تنتشر في عروقي.
"ضربة برق!! "
طقطقة!
هبطت صاعقة مبهرة من السماء ، وارتطمت بالأرض.
هزّ الاصطدام الأرض من تحت أقدامنا.
قفزت كلاريس إلى الوراء برشاقة غير بشرية ، لكنني واصلت السير.
لا تتوقف... لا تتوقف...!
بوم!!
كرا-كا-ثوم!!
ببببزززززززززت—!!
انهمر البرق بسرعة متتالية ، محولاً فسحة الغابة إلى ساحة معركة مزقتها العاصفة.
تبعثرت الظلال كالدخان أينما لامس البرق ، مما أجبر كلاريس على التخلي عن إيقاعها المريح.
نقرت بلسانها بضيق ،
ركزت كلاريس كلياً على حماية رأسها ، وتجمعت الظلال ودارت فى الجوار مثل درع حي.
كان كل انتباهها منصباً على الدفاع ضد صاعقتي - لدرجة أنها لم تلاحظ ما كان يحدث خلفها.
تقدمت ليزا التي كانت تجمع سحرها بصمت طوال هذا الوقت ، أخيراً إلى الأمام.
"خذ هذا!! "
دوى صوتها بشكل حاد.
انفجرت موجة من السحر من جسدها - كانت هائلة لدرجة أن الأرض اهتزت تحت أقدامنا.
تموج الهواء ، وكان ثقيلاً لدرجة أنه جعل جلدي ينتفض.
وثم-
ترعد-!
انقطع نفسي.
من الأرض تحت كلاريس ، انبثقت نتوءة سوداء ضخمة - شاهقة ، مسننة ، وقاتلة بشكل لا لبس فيه - إلى الأعلى مثل رمح أُطلق من أعماق الأرض.
"ماذا- ؟! "
لقد تأخر رد فعلها كثيراً.
بينما كانت كلاريس لا تزال تركز على صد آخر ومضة من برقي لم تستطع الدفاع عن نفسها في الوقت المناسب.
"كوه...! "
اخترق المسمار صدرها بشكل نظيف ورفعها في الهواء.
للحظة مروعة واحدة ، ظلت معلقة هناك - معلقة مثل دمية مكسورة.
يتحطم!!
تحطمت القطعة المعدنية ، وسقط جسد كلاريس.
ارتطمت بالأرض بصوت مدوٍّ ومقزز ، وتناثر الغبار فى الجوار.
ساد الصمت.
صمت ثقيل ومصدوم.
حتى ليزا التي شنت الهجوم ، حدقت بعيون واسعة في الشخص الذي لا يتحرك على الأرض.
انتظرت حتى تهدأ سحابة الغبار ببطء ، حبة ، قبل أن أقترب منها.
وحتى الآن لم أتهاون في حذري.
كانت كلاريس ملقاة على الأرض ، وثقب واسع يمزق صدرها ، وعيناها شاردتان وهي تحدق في السماء.
"...سعال! "
بصقت كمية من الدم من فمها ، ثم سحبت نظرتها نحوي كانت عيناها جوفاء لكنها لا تزال واعية.
هل كانت على قيد الحياة ؟
نقرت بلساني ، غير قادر على إخفاء عدم تصديقي.
كيف كانت لا تزال تتنفس مع وجود جرح كهذا ؟
عنيد بشكل لا يصدق.
"هل... خسرت... ؟ " سألت بصوت بالكاد يُسمع ، يرتجف من أطرافه.
كانت لا تزال واعية ، لكن من الواضح أن جسدها لم يعد قادراً على المقاومة. لا بد أن الألم وحده كان لا يُطاق.
"نعم ، لقد خسرتم " أجابت بوضوح. "لقد فزنا. "
"أرى... "
أطلقت زفيراً خفيفاً ، وأعادت عينيها إلى السماء كما لو كانت تقبل مصيرها.
انحنيت بجانبها.
قلت بصوت منخفض "هناك شيء واحد ، من الذي منحك هذه القوة تحديداً ؟ "
ظل هذا السؤال يلح عليّ منذ البداية.
لقد منحها أحدهم هذه القوة - هذه القوة الشيطانية الفاسدة.
لكن من ؟
"لا أعرف التفاصيل... " همست كلاريس. "لقد طلب مني فقط أن أناديه... بالطبيب. "
الطبيب.
ضيقت عيني.
قبل أن أتمكن من طرح أي سؤال آخر ، أغلقت كلاريس فمها بإحكام ، رافضة قول المزيد.
في الظروف العادية كانت ستُجبر في النهاية على الكلام. و لكنها الآن بالكاد تتمسك بالحياة.
وقفت ورفعت نظري.
فوقنا كان الحاجز الشفاف الذي أغلق المنطقة يتلاشى ببطء - يتلاشى مثل الضباب تحت أشعة الشمس.
ثم من بعيد - أصوات.
"بسرعة! أنقذوا الطلاب!! "
لقد فات الأوان...
وبحلول الوقت الذي اندفع فيه الأسياد نحونا ، وقد بدت علامات الذعر واضحة على وجوههم ، غمرني الإرهاق كالموجة.
لم تعد ساقاي قادرتين على الوقوف.
تركت نفسي أسقط على الأرض ، والعالم يميل جانباً بينما كل شيء يلحق بي أخيراً.
*****
غرفة ذات إضاءة خافتة.
لم تكن سوى حفنة من الشموع تألق ، وتتمايل ألسنة لهيبها برفق في الظلام.
ثم-
تسللت نسمة هواء من مكان غير مرئي.
فوووو—
انطفأت إحدى الشموع مصحوبة بصوت أزيز خفيف.
"...همم. "
قام الرجل المسن الواقف أمامهم بمسح لحيته الفضية الطويلة وهو يحدق في اللهب المنطفئ.
"إذن انتهى الأمر بالفعل ؟ "
كان صوته هادئاً ، يكاد يكون مملاً.
كان يعلم منذ البداية أن أحد أعظم الكائنات المتسامية في العالم - وهو تنين - كان حاضراً في مكان الحادث.
ومع ذلك أطلق الرجل العجوز ضحكة جوفاء بسبب بساطة الأمور المخيبة للآمال وعدم روعتها.
"لقد بذلت جهداً كبيراً في ذلك العمل... "
تمتم لنفسه ، متذكراً النظرة في عيني الفتاة ذات الشعر الأحمر—
الفتاة التي كانت تتوق إلى السلطة أكثر من أي شخص آخر.
نقر بإصبعه على الطاولة الخشبية ، غارقاً في أفكاره.
كان يأمل في المزيد من الفوضى.
المزيد من الدمار.
أكثر متعة.
لكن يبدو أنها كانت أقل كفاءة بكثير مما كان يتوقع.
ما زال...
"لم يكن الأمر بلا نتائج " همس ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
لقد أنجز بالفعل أهم هدف في خطته.
لذا حتى لو لم تتطور الأمور بشكل درامي كما أراد ، فإنها لم تكن فشلاً.
بعد أن ترك الرجل العجوز الشمعتين المطفأتين ، حوّل نظره نحو الشموع المتبقية.
متوهجة بشكل خافت ، ضوءها غير مستقر ولكنه حي.
"والآن... للعمل التالي. "
تسللت كلماته المتلعثمة إلى الظلام.
بعيون هادئة نصف مغمضة ، اتجه نحو الحائط حيث كانت معلقة عدة صور.
واحداً تلو الآخر ، تتبعت نظراته وجوههم ، متفحصاً كل وجه على حدة.
ثم توقف.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة وراضية.
"ستؤدي الغرض على أكمل وجه. "
استقرت عينا الرجل العجوز على صورة واحدة.
صورة لخطيبة لويس.
فيولا.
تتبعت إصبع الرجل العجوز حافة صورة فيولا ، وتعمقت ابتسامته - ببطء ، وبتأنٍ ، وبشكل مقلق.
انتشر صوت طقطقة خافتة على طول طرف إصبعه.
شرارة من المانا.
"فيولا " همس وهو يتلذذ بالاسم. "إنها وعاءٌ ذو موهبة ، ولكن الأهم من ذلك... "
ضيق عينيه ، وتلألأت ببريق يشبه التسلية.
"...قلب يمكن أن يهتز. "
فرقع أصابعه بخفة.
فششش—
انطفأت شمعة أخرى ، وانطفأت تماماً دون أن تترك حتى ذرة دخان.
اختفت الشعلة ببساطة ، كما لو أنها مُحيت من الوجود.
لم يلقِ الرجل العجوز نظرة حتى عليه.
كان تركيزه كله منصباً على فيولا.
"لديها ما افتقر إليه الآخرون. الاستقرار. التعلق. الخوف. "
كان يهمس بكل كلمة كما لو كان يقرأ وصفة طعام.
"وأشخاص مثلها... ينكسرون بشكل جميل. "
أدار ظهره للصورة ، وانسدل رداؤه على الأرضية الحجرية محدثاً حفيفاً خفيفاً. تذبذبت الشموع المتبقية عند مروره ، وانحنت ألسنة لهيبها نحوه كما لو كانت تجذبها قوة جاذبية خفية.
من بين الظلال ، تحركت شخصية.
همس صوت أجش "سيدي ، هل نتابع ؟ "
لم يُجب الرجل العجوز على الفور.
بدلاً من ذلك نظر مرة أخرى إلى جدار الصور - وجوه الطلاب والنبلاء والفرسان ، وأناس منتشرين في جميع أنحاء الإمبراطورية. حياة يمكنه أن يغيرها في أي لحظة.
أطال النظر لبرهة على وجه لويس.
"...ليس بعد " قال أخيراً. "الفتى يتغير أسرع مما كان متوقعاً. دعونا نراقبه لفترة أطول قليلاً. "
أشار بإصبعيه نحو صورة فيولا.
ابدأ بها. ببطء. بلطف. ينمو الخوف بشكل أفضل عندما يعتقد أنه في أمان.
انحنى الشكل المظلم برأسه واختفى عائداً إلى الظلام كبقعة تغوص في الماء.
لم يبقَ سوى الرجل العجوز - صامتاً ، يبتسم ابتسامة خفيفة قبل أن يهمس في اللهب:
"لويس... دعنا نرى كم يمكنك أن تخسر قبل أن تنهار. "
انطفأت شمعة أخرى.
غرقت الغرفة في ظلام أعمق.
لقد بدأت اللعبة بالفعل.
الفصل 147: الطبيب
انتقلنا جميعاً في وقت واحد.
انطلقت ليزا للأمام ، وهالتها الشيطانية تألق كاللهب غير المستقر.
لوّحت إيلينا بسيفها على نطاق واسع إلى اليسار ، وتجمعت طاقتها السحرية بشكل حاد حول نصلها.
وانطلقت مباشرة ، وسيفي المغلف بالهالة يشق الهواء بصوت أزيز حاد.
ثلاث زوايا.
ثلاث هجمات متزامنة.
لم يكن بإمكان كلاريس التعامل معنا جميعاً في وقت واحد.
"مستحيل. "
اخترق صوتها البارد زخم حركتنا كالشفرة.
وفي اللحظة التالية تموج ظلها تحت قدميها.
ثم-
ينفجر!
انبثقت عدة أذرع - حادة وطويلة وسوداء قاتمة - من الأرض مثل جذور وحشية.
العشرات منهم ، يلتفون ويتشابكون ، ويتحركون بانسيابية مستحيلة.
اعترضونا بسهولة تامة.
اصطدم نصل سيفي بأحد أذرع الظل.
دويّ!
أمسكت بسيفي بشكل مثالي ، وأوقفته تماماً في مكانه.
"تشه! "
حاولت التراجع ، لكنها تشبثت بقوة خارقة ، والظلام يضيق حول الشفرة مثل ملزمة معدنية.
حسناً. و إذا كانت تريد قتالاً عن قرب—
حولت سلاحي إلى قفازات بفضل قوة الكرة الوهمية ، وكان التحول فورياً.
فرقعة-
تسلل البرق إلى ذراعي.
"ضربة برق! "
[بوووم]!
اندفعت قبضتي مباشرة نحو وجه كلاريس.
أو على الأقل كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك.
لكن قبل الاصطدام مباشرة ، اندفعت الظلال من ياقة قميصها ، مشكلة حاجزاً سميكاً فوق جلدها.
بدلاً من ذلك ضربت قبضتي الحاجز ، وتطاير الشرر بشكل عشوائي.
لم ترفّ كلاريس جفناً حتى.
"هذا المستوى من الهجوم لن يؤذيني ".
كان صوتها رتيباً.
أشعر بالملل تقريباً.
لم يكن لدي وقت كافٍ للرد قبل أن تتأرجح يدها - لا ، بل مخلب مغطى بالظلال - نحو رقبتي بدقة قاتلة.
"—! "
قمت بتفعيل القوة المغناطيسية على الفور.
اخترق سحب عنيف الهواء - تشابك جسدي وجسد كلاريس معاً لجزء من الثانية عندما اصطدمت شحنات متقابلة.
اتسعت عيناها.
"ماذا- ؟ "
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها ، بدأت قوة النفور بالعمل.
بوم!
لقد تمزقنا إرباً إرباً كما لو كنا مغناطيسين مجبرين على الانفصال.
شعرتُ بمعدتي تنتفض بينما اندفع جسدي إلى الخلف ، منزلقاً على الأرض حتى توقفت تماماً.
تأوهت وأنا أضغط على ظهري.
"...ما هذا الذي حدث للتو ؟ " تمتمت كلاريس ، وهي في حيرة حقيقية.
نظرت فى الجوار كما لو كانت تتوقع أن يكون الجاني مختبئاً خلف شجرة.
لكن لم يكن هناك شيء - لا دائرة سحرية مرئية ، ولا مصفوفه ، ولا شيء يمكنها التعرف عليه.
أثار هذا الغموض غضبها... وجعلها حذرة.
أجبرت نفسي على النهوض رغم الألم الذي كان يعتصر عمودي الفقري.
استمرت إيلينا وليزا في محاولة التواصل مع كلاريس ، لكن كان من الواضح بشكل مؤلم أنهما لم تحرزا أي تقدم.
كانت كلاريس تتحرك بين الظلال كما لو كانت أحجاراً للقفز عليها ، فتتسلل بين الضربات ، وتحول الضربات إلى إخفاقات ، وتتجنب كل ضربة بأعجوبة.
لم نتمكن من الاستمرار على هذا المنوال.
إذا استمر هذا الوضع ، فسوف ينفد سحرنا أولاً.
ثم-
مرت ليزا بجانبي ، بالكاد تفادت شفرة كلاريس.
همست بصوت منخفض وعاجل "مرة واحدة فقط. أعطني فرصة واحدة. سأحاول شيئاً ما. "
كان لديها خطة.
وإذا جاء ذلك من ليزا - الفتاة ذات القوة المُحَرمة - فلن يكون الأمر بسيطاً.
أومأت برأسي.
"فهمتها. "
شددت قبضتي وانطلقت للأمام.
"إيلينا! تراجعي! "
"مفهوم! "
انفصلت إيلينا على الفور مما أتاح لها مساحة.
والآن جاء دوري.
استخرجت آخر قطرة من السحر من أعماقي ، وشعرت بالحرارة المألوفة تنتشر في عروقي.
"ضربة برق!! "
طقطقة!
هبطت صاعقة مبهرة من السماء ، وارتطمت بالأرض.
هزّ الاصطدام الأرض من تحت أقدامنا.
قفزت كلاريس إلى الوراء برشاقة غير بشرية ، لكنني واصلت السير.
لا تتوقف... لا تتوقف...!
بوم!!
كرا-كا-ثوم!!
ببببزززززززززت—!!
انهمر البرق بسرعة متتالية ، محولاً فسحة الغابة إلى ساحة معركة مزقتها العاصفة.
تبعثرت الظلال كالدخان أينما لامس البرق ، مما أجبر كلاريس على التخلي عن إيقاعها المريح.
نقرت بلسانها بضيق ،
ركزت كلاريس كلياً على حماية رأسها ، وتجمعت الظلال ودارت فى الجوار مثل درع حي.
كان كل انتباهها منصباً على الدفاع ضد صاعقتي - لدرجة أنها لم تلاحظ ما كان يحدث خلفها.
تقدمت ليزا التي كانت تجمع سحرها بصمت طوال هذا الوقت ، أخيراً إلى الأمام.
"خذ هذا!! "
دوى صوتها بشكل حاد.
انفجرت موجة من السحر من جسدها - كانت هائلة لدرجة أن الأرض اهتزت تحت أقدامنا.
تموج الهواء ، وكان ثقيلاً لدرجة أنه جعل جلدي ينتفض.
وثم-
ترعد-!
انقطع نفسي.
من الأرض تحت كلاريس ، انبثقت نتوءة سوداء ضخمة - شاهقة ، مسننة ، وقاتلة بشكل لا لبس فيه - إلى الأعلى مثل رمح أُطلق من أعماق الأرض.
"ماذا- ؟! "
لقد تأخر رد فعلها كثيراً.
بينما كانت كلاريس لا تزال تركز على صد آخر ومضة من برقي لم تستطع الدفاع عن نفسها في الوقت المناسب.
"كوه...! "
اخترق المسمار صدرها بشكل نظيف ورفعها في الهواء.
للحظة مروعة واحدة ، ظلت معلقة هناك - معلقة مثل دمية مكسورة.
يتحطم!!
تحطمت القطعة المعدنية ، وسقط جسد كلاريس.
ارتطمت بالأرض بصوت مدوٍّ ومقزز ، وتناثر الغبار فى الجوار.
ساد الصمت.
صمت ثقيل ومصدوم.
حتى ليزا التي شنت الهجوم ، حدقت بعيون واسعة في الشخص الذي لا يتحرك على الأرض.
انتظرت حتى تهدأ سحابة الغبار ببطء ، حبة ، قبل أن أقترب منها.
وحتى الآن لم أتهاون في حذري.
كانت كلاريس ملقاة على الأرض ، وثقب واسع يمزق صدرها ، وعيناها شاردتان وهي تحدق في السماء.
"...سعال! "
بصقت كمية من الدم من فمها ، ثم سحبت نظرتها نحوي كانت عيناها جوفاء لكنها لا تزال واعية.
هل كانت على قيد الحياة ؟
نقرت بلساني ، غير قادر على إخفاء عدم تصديقي.
كيف كانت لا تزال تتنفس مع وجود جرح كهذا ؟
عنيد بشكل لا يصدق.
"هل... خسرت... ؟ " سألت بصوت بالكاد يُسمع ، يرتجف من أطرافه.
كانت لا تزال واعية ، لكن من الواضح أن جسدها لم يعد قادراً على المقاومة. لا بد أن الألم وحده كان لا يُطاق.
"نعم ، لقد خسرتم " أجابت بوضوح. "لقد فزنا. "
"أرى... "
أطلقت زفيراً خفيفاً ، وأعادت عينيها إلى السماء كما لو كانت تقبل مصيرها.
انحنيت بجانبها.
قلت بصوت منخفض "هناك شيء واحد ، من الذي منحك هذه القوة تحديداً ؟ "
ظل هذا السؤال يلح عليّ منذ البداية.
لقد منحها أحدهم هذه القوة - هذه القوة الشيطانية الفاسدة.
لكن من ؟
"لا أعرف التفاصيل... " همست كلاريس. "لقد طلب مني فقط أن أناديه... بالطبيب. "
الطبيب.
ضيقت عيني.
قبل أن أتمكن من طرح أي سؤال آخر ، أغلقت كلاريس فمها بإحكام ، رافضة قول المزيد.
في الظروف العادية كانت ستُجبر في النهاية على الكلام. و لكنها الآن بالكاد تتمسك بالحياة.
وقفت ورفعت نظري.
فوقنا كان الحاجز الشفاف الذي أغلق المنطقة يتلاشى ببطء - يتلاشى مثل الضباب تحت أشعة الشمس.
ثم من بعيد - أصوات.
"بسرعة! أنقذوا الطلاب!! "
لقد فات الأوان...
وبحلول الوقت الذي اندفع فيه الأسياد نحونا ، وقد بدت علامات الذعر واضحة على وجوههم ، غمرني الإرهاق كالموجة.
لم تعد ساقاي قادرتين على الوقوف.
تركت نفسي أسقط على الأرض ، والعالم يميل جانباً بينما كل شيء يلحق بي أخيراً.
*****
غرفة ذات إضاءة خافتة.
لم تكن سوى حفنة من الشموع تألق ، وتتمايل ألسنة لهيبها برفق في الظلام.
ثم-
تسللت نسمة هواء من مكان غير مرئي.
فوووو—
انطفأت إحدى الشموع مصحوبة بصوت أزيز خفيف.
"...همم. "
قام الرجل المسن الواقف أمامهم بمسح لحيته الفضية الطويلة وهو يحدق في اللهب المنطفئ.
"إذن انتهى الأمر بالفعل ؟ "
كان صوته هادئاً ، يكاد يكون مملاً.
كان يعلم منذ البداية أن أحد أعظم الكائنات المتسامية في العالم - وهو تنين - كان حاضراً في مكان الحادث.
ومع ذلك أطلق الرجل العجوز ضحكة جوفاء بسبب بساطة الأمور المخيبة للآمال وعدم روعتها.
"لقد بذلت جهداً كبيراً في ذلك العمل... "
تمتم لنفسه ، متذكراً النظرة في عيني الفتاة ذات الشعر الأحمر—
الفتاة التي كانت تتوق إلى السلطة أكثر من أي شخص آخر.
نقر بإصبعه على الطاولة الخشبية ، غارقاً في أفكاره.
كان يأمل في المزيد من الفوضى.
المزيد من الدمار.
أكثر متعة.
لكن يبدو أنها كانت أقل كفاءة بكثير مما كان يتوقع.
ما زال...
"لم يكن الأمر بلا نتائج " همس ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
لقد أنجز بالفعل أهم هدف في خطته.
لذا حتى لو لم تتطور الأمور بشكل درامي كما أراد ، فإنها لم تكن فشلاً.
بعد أن ترك الرجل العجوز الشمعتين المطفأتين ، حوّل نظره نحو الشموع المتبقية.
متوهجة بشكل خافت ، ضوءها غير مستقر ولكنه حي.
"والآن... للعمل التالي. "
تسللت كلماته المتلعثمة إلى الظلام.
بعيون هادئة نصف مغمضة ، اتجه نحو الحائط حيث كانت معلقة عدة صور.
واحداً تلو الآخر ، تتبعت نظراته وجوههم ، متفحصاً كل وجه على حدة.
ثم توقف.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة وراضية.
"ستؤدي الغرض على أكمل وجه. "
استقرت عينا الرجل العجوز على صورة واحدة.
صورة لخطيبة لويس.
فيولا.
تتبعت إصبع الرجل العجوز حافة صورة فيولا ، وتعمقت ابتسامته - ببطء ، وبتأنٍ ، وبشكل مقلق.
انتشر صوت طقطقة خافتة على طول طرف إصبعه.
شرارة من المانا.
"فيولا " همس وهو يتلذذ بالاسم. "إنها وعاءٌ ذو موهبة ، ولكن الأهم من ذلك... "
ضيق عينيه ، وتلألأت ببريق يشبه التسلية.
"...قلب يمكن أن يهتز. "
فرقع أصابعه بخفة.
فششش—
انطفأت شمعة أخرى ، وانطفأت تماماً دون أن تترك حتى ذرة دخان.
اختفت الشعلة ببساطة ، كما لو أنها مُحيت من الوجود.
لم يلقِ الرجل العجوز نظرة حتى عليه.
كان تركيزه كله منصباً على فيولا.
"لديها ما افتقر إليه الآخرون. الاستقرار. التعلق. الخوف. "
كان يهمس بكل كلمة كما لو كان يقرأ وصفة طعام.
"وأشخاص مثلها... ينكسرون بشكل جميل. "
أدار ظهره للصورة ، وانسدل رداؤه على الأرضية الحجرية محدثاً حفيفاً خفيفاً. تذبذبت الشموع المتبقية عند مروره ، وانحنت ألسنة لهيبها نحوه كما لو كانت تجذبها قوة جاذبية خفية.
من بين الظلال ، تحركت شخصية.
همس صوت أجش "سيدي ، هل نتابع ؟ "
لم يُجب الرجل العجوز على الفور.
بدلاً من ذلك نظر مرة أخرى إلى جدار الصور - وجوه الطلاب والنبلاء والفرسان ، وأناس منتشرين في جميع أنحاء الإمبراطورية. حياة يمكنه أن يغيرها في أي لحظة.
أطال النظر لبرهة على وجه لويس.
"...ليس بعد " قال أخيراً. "الفتى يتغير أسرع مما كان متوقعاً. دعونا نراقبه لفترة أطول قليلاً. "
أشار بإصبعيه نحو صورة فيولا.
ابدأ بها. ببطء. بلطف. ينمو الخوف بشكل أفضل عندما يعتقد أنه في أمان.
انحنى الشكل المظلم برأسه واختفى عائداً إلى الظلام كبقعة تغوص في الماء.
لم يبقَ سوى الرجل العجوز - صامتاً ، يبتسم ابتسامة خفيفة قبل أن يهمس في اللهب:.
"لويس... دعنا نرى كم يمكنك أن تخسر قبل أن تنهار. "
انطفأت شمعة أخرى.
غرقت الغرفة في ظلام أعمق.
لقد بدأت اللعبة بالفعل.
