الفصل 1489: الفصل 1487: اهتزاز
تلك "المسأله البسيطة " التي يزعمونها هي ظهور مخلوق شاذ جديد كلياً ضمن جيش المخلوقات الشاذة.
إنه دودة بيضاء عملاقة ، يتجاوز طولها عشرين متراً وتناهز سماكتها المتر الواحد. وفي نهاية جسدها تمتلك أجزاء فم هائلة قادرة على الانفتاح بزاوية تقترب من مائة وثمانين درجة.
تتبع هذه الديدان الشاذة الجيش ببطء ، وتتوقف بين الحين والآخر لتبتلع عدداً من المخلوقات الشاذة القريبة منها.
بعد ذلك تستقيم الدودة الشاذة ، فيُقذف من جوفها "بيضَة " مغلفة بالعديد من المخلوقات الشاذة. ترسم هذه "البيضة " قوساً في الهواء ، لتسقط بجانب الجنود في خط الدفاع ، بينما يستقر جزء صغير منها داخل المعسكر.
وما إن تلامس الأرض حتى تتحطم بسرعة ، فتخرج منها المخلوقات الشاذة التي ابتلعتها الدودة.
وعلى الرغم من أن معظم تلك المخلوقات تُقتل على يد الجنود القريبين قبل أن تستعيد وعيها من دوار السقوط إلا أن قلة منها تجد فرصة سانحة ، مما يتسبب في وقوع بعض الخسائر البشرية.
يصبح خط الدفاع مضطرباً بعض الشيء.
يراقب القائد "جورين " قائد مجموعة تعزيزات "الببغاء الرمادي " هذا المشهد بملامح باردة ، ثم يلتفت ليصيح في المدفعيين "اتركوا الأهداف الأخرى مؤقتاً ، وركّزوا قذائف خارقة للدروع على تلك الديدان الضخمة ، اقضوا عليها تماماً ، ولا تبقوا منها أحداً ".
"علم! "
يتلقى المدفعيون الأمر ويقومون بتلقيم المدافع بسرعة للمهاجمة ، لتنطلق القذائف خارقة الدروع بكثافة نحو الديدان الشاذة.
"دويّ.. دويّ.. دويّ! "
في البداية كانت الديدان الشاذة تلوي أجسادها لتفادي بعض القذائف ، لكنها لم تستطع تجنبها جميعاً. وفي نهاية المطاف ، وبعد إصابتها بالقذائف تمزقت الديدان إلى أشلاء وتناثرت جثثها.
يلقي القائد "جورين " نظرة أخرى على أعماق المعسكر ، حيث يمكن سماع صرخات متقطعة ؛ تلك هي المخلوقات الشاذة التي تسللت إلى داخل المعسكر مسببةً الدمار.
يأخذ نفساً عميقاً ، ويصدر أمراً جديداً "الكتيبة الثالثة ، انسحبوا مؤقتاً من ترتيب القتال وتولوا مهمة تمشيط المعسكر بالكامل! "
"علم. "
تندفع فرقة من الجنود نحو المعسكر.
ثم تتوالى الأوامر من "جورين ":
"الكتيبة السادسة ، ادعموا الخط الثامن... "
"علم. "
"وحدة الاحتياط الثانية ، استريحوا وأعيدوا تنظيم صفوفكم ، ولتتولَّ الكتيبة السابعة المهمة... "
"علم. "
"قائد الكتيبة الأولى ، مدافع الرون السحرية العشرة الجديدة التي أرسلتها 'شالين ' قبل نصف شهر لا تزال غير مستخدمة في المستودع ، أليس كذلك ؟ أحضروها فوراً ، وضعوها على خط الدفاع الأمامي الرئيسي ، وأطلقوا النار حتى تنفجر السبطانات... "
"علم. "
"... "
"... "
تحت توجيه القائد "جورين " المستمر وعمليات القتل التي يقوم بها الجنود تم دحر الموجة الجديدة من هجمات جيش المخلوقات الشاذة مرة أخرى ، مما منح خط الدفاع لحظة نادرة من الهدوء.
يبدأ "بوب " و "فيليب " و "فرانك " وغيرهم من أفراد الطاقم بالمساعدة مجدداً ، وبعد عمل شاق دام نصف يوم ، يتجمعون في مكان واحد للراحة وتناول الطعام قليلاً ؛ فهم في نهاية المطاف يساعدون طوعاً ، ولا يمكن توقع أن يعملوا وهم جياع.
الطعام هو نوع من البسكويت المربع الأخضر يسمى "حصص رقم ثلاثة " ويقال إن مذاقه أفضل بكثير من "حصص رقم واحد " و "رقم اثنين " ويزعمون أنه يشبه مذاق لحم البقر إذا مضغته لفترة طويلة ؛ وبالطبع ، هذا مجرد كلام يُتناقل.
"بوب " بصفته قائد القاطرة ، تلقى صندوقاً كبيراً من "حصص رقم ثلاثة " من أحد قادة كتائب مجموعة تعزيزات "الببغاء الرمادي " وقام بتوزيعها على كل فرد من أفراد طاقمه.
عندما ناوله لـ "فيليب " تذكر "بوب " شيئاً فسأله "سمعت أنكما أنت و 'فرانك ' واجهتما ذلك النوع من البيض الطائر عند نقل الجرحى سابقاً ، هل أنتما بخير ؟ "
"أنا بخير. " تسلم "فيليب " البسكويت المربع ، وهز رأسه ، ولم يقل الكثير.
لم يضغط "بوب " عليه أكثر ، بل تنهد قائلاً "من الجيد أنك بخير. ففي نهاية المطاف ، لديك ابن ، أليس كذلك ؟ عليك أن تعيش جيداً. حيث تماماً مثلي ، لدي زوجة تصغرني بأكثر من عشر سنوات في الديار ، وطفلة رضيعة ، لذا مهما حدث ، يجب أن أعود حياً ".
التفت "بوب " وناوله بسكويتاً لـ "فرانك " "فرانك ، هل أنت بخير أيضاً ؟ لست مصاباً ؟ "
لم يجب "فرانك " على السؤال ، بل أخذ البسكويت وأطبق عليه بأسنانه بقوة ، ثم أتبعه بآخر ، وابتلعه في بضع لقمات قبل أن ينظر إلى "بوب " ويقول بلا تعبير "الجميع سيموتون ".
"هاه ؟ " ذهل "بوب " للحظة ، ثم استدرك "هل أنت... مجنون ؟ "
قال "بوب " "الجنون نعمة أحياناً. سواء كنت مجنوناً حقاً أم لا ، فعلى الأقل لن يكون هناك خوف بعد الآن. بصراحة ، مع تغير المعارك الحالية في كل لحظة ، ربما بعد فترة لن أتمكن من التحمل وأصاب بالجنون أيضاً. و لكن لدي زوجة وابنة ، إذا جننت ، فما الذي سيحل بهما ؟ "
بتنهيدة طويلة ، هز "بوب " رأسه ، وعندما رأى بسكويت إضافياً ، التقطه ليناوله لـ "فرانك " "تبدو جائعاً حقاً ، هل تأكل المزيد ؟ "
لم يتردد "فرانك " فأخذه وابتلع بسكويتاً آخر في لقمة أو اثنتين ، وابتلعه بقوة مع صوت "جَرَع ".
بعد أن انتهى من الأكل ، مسح فمه وكرر بجدية لـ "بوب " كما لو كان يذكره "الجميع سيموتون ".
"بوب " "... " صار تعبير وجهه غريباً.
"صافرات! صافرات! "
بعد وقت قصير من انتهاء "فرانك " من حديثه ، دوت صافرات الإنذار الحادة ، تلتها صرخات.
"العدو يستعد للموجة الثانية ، جميع الأفراد القتاليين في حالة استعداد ، وجميع أفراد الدعم ينسحبون من الخطوط الأمامية... أكرر ، العدو يستعد لهجوم الموجة الثانية... "
نهض "بوب " و "فيليب " و "فرانك " وبقية أفراد الطاقم بسرعة من مكان استراحتهم عند سماع ذلك متطلعين نحو خط الدفاع ، ليروا بالفعل جيشاً كثيفاً من المخلوقات الشاذة يتجمع مجدداً على بُعد بضع مئات من الأمتار.
لاحظوا أنه بجانب المخلوقات الشاذة المعتادة ، هناك نوع ضخم جديد هذه المرة. إنه بارتفاع يزيد عن ثلاثة أمتار ، وطول يتجاوز خمسة أمتار ، يشبه الفيل ، لكن بلا خرطوم أو آذان كبيرة ، وبدلاً من ذلك يمتلك درعاً صلباً رمادي داكن اللون.
تحركت هذه "أفيال الصدفة الشاذة " ببطء ، ولكن كانت بعيدة ، شعر الكثيرون على خط الدفاع بضغط ينبعث منها ؛ ضغط نابع من ضخامة حجمها.
من الواضح أن القائد "جورين " لاحظ أيضاً وجود "أفيال الصدفة " فحث "بوب " وأفراد الدعم على المغادرة بينما كان ينظر نحو المدفعيين ، رافعاً ثلاثة أصابع. حيث كانت الرسالة بسيطة: أطلقوا ثلاث قذائف للاختبار.
تلقى المدفعيون الأمر واستعدوا فوراً لتلقيم المدافع.
"دويّ.. دويّ.. دويّ! "
بعد قليل ، زأرت مدافع الرون السحرية الثلاثة على خط الدفاع شبه متزامنة ، وانطلقت ثلاث قذائف خارقة للدروع من السبطانات ، طائرة نحو "أفيال الصدفة الشاذة ". إحدى القذائف كان تقدير مسافتها خاطئاً ، فأخطأت الهدف وسقطت على جانب وخلف الفيلة ، بينما أصابت الاثنتان الأخريان الرأس والظهر.
حدث مشهد مذهل ؛ تمايلت "أفيال الصدفة " قليلاً عند إصابتها ، وبدا أن القذفتين اصطدمتا بمرايا ملساء ، لتنزلقا على سطح جسد الفيلة قبل أن تطير بعيداً.
طارت القذائف لأكثر من مائة متر قبل أن تسقط مجدداً ، فغاصت واحدة في التربة ، واستخدمت الأخرى قوتها المتبقية لتخترق جسد جرذ عملاق أصلع.
ضاقت عينا القائد "جورين " فوراً.
حدث الموقف المقلق ؛ فكما هو الحال مع الأسلحة العادية والقوة المحدودة لـ "القبضة الفولاذية " واجهت مدافع الرون السحرية أيضاً كيانات لا يمكن قتلها بسهولة.
ضاقت عينا "جورين " حتى صارتا شقين ؛ إذ كان يرى في جيش المخلوقات الشاذة "فيل صدفة " تلو الآخر يظهر ، مندفعاً نحو المقدمة ، متخذاً وضعية دروع بشرية تحمي بقية المخلوقات الشاذة ، مغطياً تقدمهم ، ومقترباً باستمرار من خط الدفاع.
الآن لم يشعر بعض الأفراد على خط الدفاع فحسب ، بل شعر الجميع تقريباً بضغط هائل ، ولم يسعهم إلا التساؤل عما إذا كانوا سيتمكنون حقاً من صد هذا الجيش من المخلوقات الشاذة.
حدق "جورين " في جيش المخلوقات الشاذة لثلاث ثوانٍ ، ثم بدا أنه اتخذ قراراً ، فالتفت فجأة وصاح فيمن بجانبه "يا ضابط الاتصالات ، تعال إلى هنا ، اتصل بالقيادة العليا! فوراً! "...
