الفصل 1473: (الفصل 1471): مدينة الحجر الأحمر
بمفهومٍ ما ، قد يكون جمع المعلومات الاستخباراتية أشد خطورة من الذهاب إلى الخطوط الأمامية ؛ فبمجرد انكشاف هويتك ، سيغدو مصيرك أسوأ من الموت نفسه. ولكن من زاوية أخرى ، فإن العطايا تُبذل على قدر المشقة والمخاطرة ؛ ففي مهامه السابقة ، أصبح "ما كيو " عنصراً محورياً في القسم ، وإذا كُتب لهذه المهمة النجاح ، فقد يغدو مرشحاً لمنصب مدير القسم.
لذا هل يرتضي المرء أن يعيش عمره نكرةً مغموراً في كنف السلامة ؟ أم يخوض غمار المخاطر ليصبح رقماً صعباً وشخصيةً مرموقة ؟
لقد اختار "ما كيو " الخيار الثاني.
لقد وُضعت الفرصة بين يديه ، ولا يمكنه التفريط فيها بسهولة ، بل لا بد له من خوض التجربة.. فكر "ما كيو " في هذا وهو يرمق بطرف عينه الأفق الشرقي ، حيث يربض هدفه المنشود.
ووفقاً لبعض المعلومات الاستخباراتية الضبابية ، فإن مدينة الغابة الرمادية —تلك المدينة التي أُسست عقب انهيار تحالف "سوما "— قد شهدت تطوراً متسارعاً بفضل الدعم الذي تلقته من "جمعية الحقيقة " ويُحتمل أنها تخطط لشن هجوم على "شالين " بالتعاون مع عدة مدن كبرى أخرى.
هل هذه المعلومات صحيحة ؟ وهل بسطت "جمعية الحقيقة " سيطرتها بالفعل على مدينة الغابة الرمادية ؟ وما هي تفاصيل خطتهم الهجومية تحديداً ؟ وهل سيظهر مدير "جمعية الحقيقة " المدعو "فين فينغ " مرة أخرى ليقود الهجوم بنفسه ؟
علاوة على ذلك يجب توضيح مستوى تهديد الهجوم على "شالين " ؛ هل هو بمستوى "الوحش الهائج " أم بمستوى "الطوفان " ؟ فإذا كان بمستوى "الوحش الهائج " فيمكن تجاهله تقريباً مع الاكتفاء بتنبيه المدن المجاورة ؛ أما إذا كان بمستوى "الطوفان " فحينئذٍ يتعين إبلاغ الإدارات العليا لنشر بعض القوات العسكرية. أما بالنسبة للمستويات الأعلى... فقد يبلغ فيها ذروة النجاح ، لكنه قد يلقى حتفه أيضاً في مدينة الحجر الأحمر...
"ليت هذه الرحلة لا تخيب فيها الآمال... " هكذا أسرَّ "ما كيو " في نفسه.. ففي نهاية المطاف ، ما زال يرغب في العودة وتناول العشاء مع سيدة فاتنة.
وبذهابه إلى مدينة الغابة الرمادية في هذه المهمة ، قد يحرم نفسه من مرافقة السيدات الجميلات لعدة أسابيع ، وهو أمر يبعث على شديد الأسف في نفسه.
"آه— "
تنهد "ما كيو " تنهيدة عميقة ، وهز رأسه ثم خطا خطوة للأمام.
وأثناء سيره كان يلمس بين الحين والآخر الإنبوب المعدني المثبت خلف ظهره ، مما كان يمنحه شعوراً بالطمأنينة ؛ فالحقيقة هي أنه عند تنفيذ المهمة فعلياً ، وإذا ما انكشفت هويته أو أحدق به الخطر ، فقد يضطر للاعتماد على هذا الإنبوب المعدني ليشق لنفسه طريقاً وسط الدماء.
ليت هذا الإنبوب يكون على قدر الثقة...
وفوق ذلك... فكر أنه بعد إتمام المهمة ، قد يبحث عن فرصة للخضوع لتعديل بجرعة الساحر... فمما يعلمه ، أن هذا الشيء الذي صُنع قبل أكثر من عامين يُعد موثوقاً نسبياً. ورغم أن التكلفة باهظة بعض الشيء إلا أن هناك بالفعل سبيلاً للشخص الذي يفتقر للموهبة الفطرية كي يصبح ساحراً...
فبعد أن يصبح ساحراً ، سيكون لتنفيذ المهام ضمانات أكبر ، وسيكون التعامل مع سلاح مثل الإنبوب المعدني أكثر سهولة.. وبالإضافة إلى ذلك وبصفته عضواً في الجيش ، يبدو أنه سيحصل على خصومات لتعديلات جرعة الساحر... ومع هذه الأفكار المتناثرة ، واصل "ما كيو " سيره مبتعداً......
وسرعان ما مر يومان.
لم يكن "ما كيو " يدري أين استقر به المقام في تلك القفار ، في حين قطع "فيليب " وابنه الصغير "جيمي " الفيافي ووصلا بسلام إلى مشارف مدينة الحجر الأحمر.
في عيون الأب وابنه ، بدت مدينة الحجر الأحمر وكأنها وحش أسطوري عتيد يربض فوق الأرض ، وخلفه سلسلة طويلة من الجبال تشبه ذيول الوحش المتعددة والملتفة حول بعضها.
وكما يوحي اسمها ، فإن مدينة الحجر الأحمر حمراء بالكامل ، حيث شُيدت أسوارها التي يتجاوز ارتفاعها عشرة أمتار من أحجار حمراء داكنة تحتوي على خام الحديد. وكانت قمم أسوار المدينة مدببة الزوايا ، ذات خطوط خشنة ، توحي بالحديد والدم ، والبرود والضراوة ، ويحيط بها عبق خفي من الهيبة والقتال.
أثار هذا المشهد شعوراً بعدم الارتياح لدى الأب وابنه ، إذ كان يختلف قليلاً عما تخيله "فيليب ".
وبينما كان "فيليب " واقفاً على بُعد بضع مئات من الأمتار من المدينة ، يتردد في الاقتراب ، انبعث صوت من خلفه يسأله بنبرة استقصائية "هل أنتما هنا في مدينة الحجر الأحمر بانتظار الاحتواء ؟ "
"آه ؟ " التفت "فيليب " فجأة ورأى فرقة من الجنود قد ظهرت خلفهم في صمت مريب.
كانوا يرتدون أقنعة تشبه مناقير الطيور ، شبيهة بتلك التي كانت يرتديها "ما كيو " ولكن بدلاً من الأردية الخفيفة كانوا يرتدون دروعاً سوداء. ولم يحملوا أنابيب معدنية على ظهورهم ، بل أمسكوا بشيء يشبه الرمح القصير في أيديهم —بطول يقل عن ثلث طول الرمح العادي. حيث كان طرفه مشوهاً ويبدو مسطحاً ، مع بعض النقوش الزخرفية غير المعروفة على سطحه ، بينما كان وسطه منتفخاً بتركيبة تشبه زناد القوس الميكانيكي ، مما منحه مظهراً غريباً.
وجه الجندي الذي سأل في البداية هذا السلاح الغريب نحوه بحذر ، ولكن بعد نظرات فاحصة ، خفض سلاحه طواعية وانتظر رده.
بُهت "فيليب " ولم يعرف كيف يجيب ، إذ لم يفهم تماماً ما يعنيه "الاحتواء ".
وفي تلك اللحظة ، انبرى ابنه "جيمي " الصغير ليتحدث نيابة عنه قائلاً "لا أعرف ما معنى 'الاحتواء ' ، لكنني وأبي من بلدة 'برايت ' القريبة من مدينة الغابة الرمادية. وفي طريقنا ، التقينا بـ 'ما كيو فيليب ' الذي أخبرنا أن نأتي إلى مدينة الحجر الأحمر هذه ، وقال أيضاً إنه يحمل الرقم 165021. وأيضاً ، أعطانا 'ما كيو فيليب ' هذا الشيء. "
قال "جيمي " ذلك وهو يقف على أطراف أصابعه ، وأنزل الحقيبة القماشية من على كتف "فيليب " وأخرج منها نصف كعكة مستديرة خضراء.
وأضاف "جيمي " الصغير "لقد أعطى 'ما كيو فيليب ' لأبي ولي اثنتين من هذه ، أكلنا واحدة ونصفاً ، وتركنا هذا النصف. "
"إنها حصص الإعاشة من الإصدار الأول ، يبدو أن أحداً من الجيش المكلف بمهام ميدانية قد أعطاها لهما. " ألقى الجندي المستجوب نظرة عليها ثم التفت ليهمس لرفيقه "ولكن مَن هو 'ما كيو ' هذا ؟ لم أسمع به قط. "
أجابه الرفيق "وأنا أيضاً لم أسمع به ، ربما ليس من نظام مدينة الحجر الأحمر الخاص بنا. " ثم أضاف "أو ربما ليس من مدينتنا على الإطلاق. "
أومأ الجندي المستجوب برأسه موافقاً ، والتفت مجدداً إلى "جيمي " و "فيليب " قائلاً "أنا لا أعرف 'ما كيو فيليب ' الذي ذكرتماه ، ولكن يمكنني الاستفسار لكما. بيد أن هذا ليس بالأمر المهم ؛ فبما أنكما من جوار مدينة الغابة الرمادية ، فمن المرجح أنكما جئتما من أجل 'الاحتواء '. لذا اتبعانا إلى المدينة ، وسننهي لكما الإجراءات ، وهناك سيتم شرح كل شيء لكما بتمهل. "
وبعد قوله هذا ، تقدم الجندي ليدلهما على الطريق.
"أوه ، نعم يا سيدي. " سارع "فيليب " مصطحباً "جيمي " الصغير للحاق بهم ، وساروا نحو مدينة الحجر الأحمر مع الجنود.
وبعد اتخاذ بضع خطوات ، بدا أن الجندي المستجوب قد تذكر شيئاً ، فالتفت ليوجه كلمة ثناء لـ "فيليب " "يبدو أن لديك ابناً صالحاً ؛ إن إحضاره إلى مدينة الحجر الأحمر هو الخيار الصائب. فها هنا ، قد يتطور ويحقق ما يفوق خيالك. "
عند سماع ذلك ذُهل "فيليب " في البداية ، ثم ابتسم ؛ فسماع مديح الآخرين لابنه يبعث دائماً السرور في النفس. ومع ذلك لم يفهم تماماً مغزى كلمات الجندي ، فاكتفى بالابتسام ولم ينبس ببنت شفة.
ولم يقل الجندي المزيد ، بل قاد الأب وابنه مباشرة نحو أسوار المدينة. ومع عدم وجود أي بوابات ظاهرة ، انزلق سور المدينة أفقياً ليكشف عن ممر بعرض مترين وارتفاع مترين.
اصطف الجميع ودخلوا إلى رحاب مدينة الحجر الأحمر.
