الفصل ألف وأربعمائة واثنان وسبعون: الفصل ألف وأربعمائة وسبعون: الطموح
بعد انقضاء بضع عشرة دقيقة ، وبعد أن قطع مسافة ليست بالقصيرة توقف "ما كيو فيليب " ليلقي نظرة إلى الوراء ، فأدرك أن الأب وابنه اللذين صادفهما قبل قليل قد تواريا عن الأنظار. ومع ذلك فإن هيئتهما الغائرة والناحلة ظلت عالقة في مخيلته بوضوح ؛ الوجوه الشاحبة ، والجلود المنتفخة ، والخطوات الواهنة المتعثرة...
تمتم "ما كيو " مع نفسه قائلاً "بالمقارنة معي ، ثمة فرق شاسع بيننا. حيث يبدو أنه لا يتعين عليّ ضبط التفاصيل الدقيقة فحسب ، بل يجب عليّ أيضاً أن أصوم لفترة من الوقت لأجعل تنكري أكثر إقناعاً حتى يتسنى لي التسلل إلى مدينة الغابة الرمادية بسلاسة أكبر. "
وما إن أتم حديثه حتى تنهد "ما كيو " بحسرة "آه ، إن الأمر حقاً ليس باليسير ، لو كنت أعلم بمدى صعوبته ، لما اخترت هذه الوظيفة أبداً. "
كلا ، بل كان سيختارها رغم كل شيء.
فما كاد "ما كيو " ينهي جملته حتى أنكر ذلك في قرارة نفسه. نعم حتى لو علم مسبقاً بمقدار المشقة التي سيواجهها ، لظل متمسكاً بخياره ؛ ففي نهاية المطاف ، هو رجل يحركه الطموح.
إنه يدرك تمام الإدراك افتقاره للموهبة الفطرية ، لذا فهو على استعداد لبذل جهود مضنية تفوق ما يبذله الآخرون لتحقيق غاية معينة. ففي أيام دراسته بجامعة أتلانتس ، سلك كل السبل الممكنة ليصبح مساعداً مؤقتاً بغية البقاء هناك ، ثم استخدم لاحقاً شتى الوسائل ليتحول إلى مساعد رسمي.
ولو استمر العالم في تطوره المستقر على ذلك المنوال ، لرضي بنصيبه وقنع ، لأنه علم أن نيل منصب "مساعد " بقدراته المحدودة كان إنجازاً جيداً بما يكفي ، وأن أي تقدم إضافي سيكون بعيد المنال. و لكن العالم لم يستمر في استقراره المنشود.
منذ ثلاث سنوات ، اندلعت ألسنة اللهب بكثافة وتصاعدت إلى السماء ، وتفتقت في جنح الليل "شموس " لا حصر لها ، ومنذ ذلك الحين لم يبزغ الفجر على الأفق مجدداً ، مؤذناً ببداية "العصر الجديد ".
بالنسبة للكثيرين خارج "شالين " كان "العصر الجديد " بلا شك عصراً مظلماً حالكاً ، مليئاً بالمشاق والأيام الميرة تماماً مثل حال ذلك الأب وابنه اللذين رآهما قبل قليل. أما بالنسبة للبعض داخل "شالين " وخاصة أولئك القاطنين في مدينة أتلانتس والمناطق المحيطة بها ، فكان الأمر مختلفاً تماماً ؛ لقد كان بالنسبة لهم "عصر النور ".
لم تستهدف خطة "شمس شالين السوداء " القوى التي كانت تهاجم "شالين " مما أدى إلى وقوع أضرار طفيفة لهؤلاء الأشخاص ، ولم يتعدَّ الأمر مجرد مفاجأه أصابتهم. ولكن سرعان ما اتخذت الأحداث منحىً مغايراً.
فقد جوبهت القوى المهاجمة لـ "شالين " بحائط صد منيع عند خط دفاع منطقة أتلانتس ، وعجزت عن التقدم تحت وطأة الهجوم العنيف بالأسلحة الجديدة التي كانت تظهر بلا انقطاع. ومع نفاد مؤنهم تدريجياً ، وإحباط خطة انسحابهم من قِبل قوات "شالين " العائدة من "سلسلة الجبال الفوضوية " بدأت هذه القوى في الاستسلام بشكل منهجي.
وكانت أولى القوات التي أعلنت استسلامها هي القوات المتمركزة في الأقاليم المجاورة ، وأتبعتها القوات الموجودة في المناطق المحمية بشكل خاص. أما قوات "سورون " المباشرة المنطلقة من "قلعة صخر المرجان " فقد صمدت لأطول فترة ممكنة ، ولكن بعد أسبوع واحد لم يعد بمقدورهم الاحتمال أكثر.
ولأن المؤن كانت قد استُهلكت تماماً تقريباً ، وخيول الحرب قد ذُبحت عن آخرها لم يعد للاستمرار في المقاومة أي جدوى. فأصدر العديد من قادة الفيالق تعليماتهم لجنودهم بإلقاء السلاح ورفع الراية البيضاء.
وأعلنوا أنهم قد قدموا من التضحيات ما يكفي من أجل "التحالف " ؛ فجنودهم هلك نصفهم ، وهم أنفسهم أصيبوا بجروح بالغة. ولو أنهم رأوا بارقة أمل في كسب هذه الحرب لواصلوا الصمود ، ولكن في ظل غياب أي أمل ، فإن الإصرار لن يؤدي إلا إلى إبادة فيالقهم عن بكرة أبيها. و لقد شعروا بأنهم لم يقصروا في حق التحالف ؛ فقد نزفوا من الدماء ما يكفي ، والآن لم يعد يرجون سوى النجاة بأنفسهم.
وفي غضون يوم واحد فقط ، استسلم ما يقرب من نصف قوات "قلعة صخر المرجان " وفي اليوم الثاني ، استسلم الباقون جميعاً تقريباً. ومع ذلك فإن "سورون " لم يستسلم ؛ بل جمع ما تبقى من رمق المؤن وقاد نخبة فريقه الأساسي ، واخترق الحصار باتجاه "سلسلة الجبال الفوضوية " بتكلفة باهظة ، ليتراجع إلى أراضي التحالف.
تكهن البعض بأن "سورون " سيعيد تدريب قواته وتجهيز المؤن من جديد ، منتظراً أن تشرق السماء ليعود إلى "شالين " ويغسل عار هزيمته الأولى. و لكن السماء لم تشرق قط. ولم يتمكن "سورون " من جمع المؤن في ظل ظروف المجاعة التي تزداد قسوة ، ناهيك عن تدريب قوات جديدة ؛ بل في واقع الأمر ، أصبح حتى الاحتفاظ بالجنود المتبقين أمراً لا يمكن الدفاع عنه تدريجياً.
وبعد مرور عام ، وبعد رحيل أكثر أتباعه إخلاصاً ، اختفى "سورون " تماماً عن الأنظار. و قال البعض إن "سورون " قد اغتيل على يد قتلة أرسلتهم طائفة "شالين " وقال آخرون إنه يختبئ في مكان ما في عزلة ، بينما زعم البعض أنه توفي بسبب المرض في بلدة صغيرة. ولكن بغض النظر عن الأقاويل ، فإن "سورون " لم يظهر مرة أخرى بالفعل.
كان اختفاء "سورون " بمثابة الرمز ؛ علامة على أن الفوضى التي اجتاحت القارة قد دخلت مستوى جديداً ، مع حدوث تحولات سكانية هائلة نحو "شالين " بينما كانت المناطق المأهولة سابقاً تُهجر باستمرار وتتحول إلى أراضٍ قفر.
وبعد أن راكمت "شالين " من القوى البشرية ما يكفي ، بدأت في التوسع السريع ؛ فدكت الجبال وردمت البحيرات ، وشيدت مدناً جديدة في مواقع مختارة مسبقاً ، مهيمنة بصمت على معظم نظام العالم.
وفي غمار هذه العملية ، برزت حاجة "شالين " إلى القوى العاملة متوسطة المستوى تدريجياً ؛ فالقوى العاملة في المستويات الدنيا توفر الإنتاجية الأساسية ، والقوى العاملة في المستويات العليا تتولى مهام البحث وتصميم "البنية الفوقية ". ولكن بالإضافة إلى هذين المستويين كانت هناك حاجة ماسة إلى قدر كافٍ من الكوادر المتوسطة للتنسيق والإدارة والتواصل صعوداً وهبوطاً لضمان العمل الكفؤ والسلس لنظام حكم "شالين " بأكمله.
اغتنم الكثيرون هذه الفرصة ، وارتقوا من صفوف العمالة الدنيا إلى المتوسطة ، بل واقترب بعضهم من عتبة القوى العاملة رفيعة المستوى. وبالنظر إلى هذا ، شعر "ما كيو " بنوع من الغبطة الممزوجة بالحسد ؛ فبالمقارنة مع هؤلاء الناس لم تكن ظروفه أسوأ حالاً ، وربما لم يكن بارعاً للغاية ، لكنه في النهاية كان من طلاب جامعة أتلانتس في عامها الدراسي الأول. وأولئك الذين قفزوا فوق مستويات هوياتهم كان حرياً بكثير منهم أن يدعوه "السيداً " أو "سيداً ".
وبصفته من الرعيل الأول ، كيف يمكن أن يكون أدنى شأناً من المبتدئين ؟ لم يكن يرغب في البقاء في أروقة المدرسة طوال حياته ، لذا خرج بعزيمة وثبات للسعي نحو مستقبل أعظم. وهكذا ، وبعد العديد من التقلبات والمنعطفات ، أصبح ضابطاً برتبة متدنية في جهاز الاستخبارات العسكرية لـ "شالين ".
وفيما يتعلق بانضمامه إلى السلك العسكري ، فقد تدبر أمره بوضوح شديد ؛ فمن أجل ضمان إدارة "شالين " الفعالة لفترة طويلة ومواجهة التحديات المتنوعة التي تواجهها حالياً ، سيصبح الجيش إحدى الركائز الأساسية لقوة "شالين ". لذلك فإن كونه جزءاً من المؤسسة العسكرية سيوفر له العديد من الفرص للارتقاء في السلم الوظيفي.
ومع ذلك وبمنتهى الصراحة كان يخشى الموت نوعاً ما ، ولم يكن يرغب في القتال على الخطوط الأمامية ، لذا انضم إلى جهاز الاستخبارات. وفي نظره كان ينبغي أن يكون هذا الدور وظيفة مدنية بحتة ، حيث يحتاج المرء فقط إلى تجميع بعض البيانات في الخلفية ليتقدم في مساره المهني بأمان.
ولكن بعد انضمامه ، اكتشف أن الأمور قد تباعدت عن تصوراته بعض الشيء. فقد احتاج جهاز الاستخبارات بالفعل إلى موظفين في المؤخرة لجمع البيانات ، ولكنه احتاج أيضاً إلى ضباط استخبارات للتسلل إلى مناطق العدو وجمع البيانات التفصيلية المباشرة ؛ وببساطة كان الأمر يتطلب "جواسيس ".
ففي نهاية المطاف ، إن مقدمة جمع البيانات هي الحصول على البيانات أولاً. ولسوء حظه تم تعيينه ضابط استخبارات ، وكُلف بمهمة جمع المعلومات الاستخباراتية المختلفة ، وهو الآن ينفذ مهمة جمع المعلومات في "مدينة الغابة الرمادية ".
