الفصل 1454: الفصل 1452: تذكر هذا اليوم
ألقى ريتشارد نظرة على الرجل النحيل القصير الذي يعترض طريقه ، وهز رأسه قليلاً قائلاً "يجب أن أقول ، إن تصرفاتك غير حكيمة للغاية. فبقدراتك الحالية ، لا يمكنك قتلي ؛ بل في الواقع حتى شق جسدي لم يسبب لي أي ضرر ، فكل ما فعلته هو إتلاف الوعاء الذي يحتفظ ببعض الأشياء. "
وبينما كان يتحدث ، انفتحت الجروح على جسد ريتشارد ، ولكن بدلاً من أن تتساقط أعضاؤه الداخلية ، برز "أخطبوط طاقة " بطول يزيد عن متر ، وهو الروح العليا التي سبق "أسرها ".
بعد "أسرها " حبس ريتشارد الروح العليا في جسد مختوم خصيصاً لأغراض البحث. وحتى وقت قريب كانت الأبحاث قد اكتملت في معظمها ، وكان ريتشارد قد منح الروح العليا عدة أرواح مرضية ، ناقلاً إياها إلى جسد آخر.
كانت خطة ريتشارد هي استخدامها كورقة رابحة في حال حدوث أحداث غير متوقعة في "شايا " مما يسمح له بالتكيف واستخدامها عند الحاجة. ومن كان ليعلم أن الأمور ستتعقد ، لكن العدو كان ضعيفاً جداً لدرجة أن هذه الورقة الرابحة لم تُستخدم قط ، ومات "القمر الأحمر ". كان يخطط لإطلاق سراح الروح العليا عند مغادرة "شايا " لكن "الظل " أطلق سراحها قبل أوانها.
"ربما كان هذا أفضل... " فكر ريتشارد وهو يلمس الجرح الذي أحدثه "الظل " فالتأم سريعاً ، ثم التفت لينظر إلى الروح العليا التي كانت تبدو مرتابة.
قال ريتشارد "انتهى اتفاقنا ، يمكنك الرحيل الآن ".
"همم ؟ " لم تكن الروح العليا سعيدة بسماع هذا ، بل كانت متفاجئة ، وتواصلت عبر موجات روحية "هل يمكنني الرحيل فعلاً الآن ؟ ولكن... يبدو أن الوقت المتفق عليه لم يحن بعد ، تبقى حوالي يومين. و كما أنك منحتني عدة أرواح كقرابين سابقاً ، ولم أرد لك الجميل بعد. إنك تدعني أذهب الآن ؛ ماذا يعني هذا ؟ هل هناك مؤامرة ما ؟ "
على مدى الشهر الماضي ، خُدعت الروح العليا عدة مرات ، مما رفع يقظتها إلى مستويات غير مسبوقة.
ابتسم ريتشارد بمرارة وشرح لها بصبر حتى تأكدت الروح العليا أخيراً أنه لا توجد مؤامرة ، وأنه يخلي سبيلها فعلاً.
"حسناً إذن... " وافقت الروح العليا على مضض ، ثم استدارت ، وثبتت أعينها الكثيرة الموجودة على مجساتها على "الظل ".
سألت الروح العليا "همم ، هذه الروح تبدو مميزة بعض الشيء ، وممتعة للغاية. هل يمكنني أخذها معي ؟ "
أجاب ريتشارد "إذا كنتِ ترغبين في ذلك ".
"جيد جداً ". استجابت الروح العليا بسعادة ، وتضخم جسدها فجأة ، ولم تمنح "الظل " فرصة للمقاومة ، فأمسكت به ، وقفزت في الهواء ، وفتحت ممراً ، وأخذت "الظل " معها إلى الفراغ ، واختفت تماماً.
بمجرد اختفاء الروح العليا ، ساد الصمت المكان ، ونظر ريتشارد مجدداً إلى إمبراطور التحالف.
في هذه اللحظة ، فقد إمبراطور التحالف رباطة جأشه أخيراً ؛ حتى جسده لم يعد قادراً على حمله فسقط على عرشه. حيث كان السبب في ذلك أمراً لا يُحتمل: فقد خسر "الظل " دعمه الأخير ، واكتشف أن ريتشارد كان يخبئ وحشاً آكلاً لـ بني آدم داخل جسده ، وكان هذا فوق طاقة احتماله ؛ لقد أصابه بالذهول. حيث كان يعلم أن معلمه "القمر الأحمر " مرعب ، ولكن مقارنة بريتشارد ، بدا "القمر الأحمر " كعجوز طيب ، فهو لم يقم أبداً بحشو أشياء غريبة داخل جسده.
وبينما كان يحدق في ريتشارد ، شحب وجه إمبراطور التحالف ، وارتجف جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
سأل ريتشارد وهو يلقي نظرة على إمبراطور التحالف "هل أنت خائف ؟ "
لم يجب إمبراطور التحالف ، بل سأل وهو يرتجف "ماذا... ماذا تريد أن تفعل ؟ "
ضحك ريتشارد بخفة "ماذا أريد أن أفعل ؟ في الواقع ، هذا سؤال ينبغي أن أطرحه عليك. يا جلالة الإمبراطور ، ماذا تريد أن تفعل ؟ أو بالأحرى ، ماذا تريد أنت وأولئك الذين خلفك أن تفعلوا ؟ لقد دعوتني إلى 'شايا ' ونصبت لي فخاً لقتلي. والآن بعد أن فشلت الخطة ، أليس الوقت قد حان لتعترف بكل شيء وتطلب العفو ؟ "
لمعت عينا إمبراطور التحالف ، وبدا أنه استعاد بعض قوته ، وأكد قائلاً "تقصد ، إذا أخبرتك ، ستدعني أذهب ؟ "
أظهر ريتشارد تعبيرات غامضة "هذا بالتأكيد خيار مطروح ، ومع ذلك مجرد الاعتراف لا يكفي ؛ فالأمر يعتمد على ما يمكنك تقديمه أيضاً ".
قال إمبراطور التحالف بسرعة "أنا... أستطيع التظاهر بأن هذا اليوم لم يحدث قط ، وستظل أنت حاكم 'شالين ' ، وأضمنك أن التحالف لن يزعجك بأي شكل من الأشكال ".
هز ريتشارد رأسه بخفة "هذا لا يكفي. أحداث اليوم كانت من تدميه رك ، أما كون 'شالين ' بصفتها أرضي لا تتعرض للمضايقات ، أليس هذا أمراً منطقياً ؟ "
تردد إمبراطور التحالف للحظة ، وعض على شفته وقال "يمكنني أن أمنحك أراضي أخرى ، يمكنك اختيار أي منها ، ولن أرفض ".
تابع ريتشارد هز رأسه "ما زال هذا غير كافٍ ، فأنا أريد أكثر من مجرد أراضٍ ".
أصاب هذا الإحباط إمبراطور التحالف "إذن ماذا تريد بالضبط ؟ هل تريدني أن أتنازل لك عن العرش ؟ هل تطمح للحصول على التحالف بأكمله ؟ "
فوجئ برؤية ريتشارد يهز رأسه مرة أخرى ، ويقول ببرود "ما زال هذا لا يكفي ".
صمت إمبراطور التحالف ولم يجد ما يقوله ؛ فلم يعد باستطاعته التفكير في أي شيء آخر يقدمه.
في هذه اللحظة ، نظر ريتشارد بعمق إلى إمبراطور التحالف ، وأخرج قطعة من الرق ؛ كانت عقداً منحه إياه سابقاً الإمبراطور "بيتر رومانوف ".
تحدث ريتشارد إلى إمبراطور التحالف "باي لون " "أتعلم ، الشيء الذي في يدي هو ما وعدني به والدك ، كمكافأة لمساعدتي للتحالف في الفوز بحرب المملكة. حيث كان جزء من المكافأة هو الوصول إلى كتب المكتبة الملكية وحقوق قراءة جميع مكتبات التحالف. وقد وعد بأنه إذا لم أتمكن من الحصول عليها ، فإن 'كل شيء في تحالف سوما سيكون متاحاً لي '.
وهذه المكافأة لم أحصل عليها بالكامل بعد. فهناك كتب أحتاجها في المكتبة الملكية لا تزال هناك ، وقبل يومين ذهبت إلى هناك ورُفض دخولي ، كما منعتني مكتبات 'سوما ' الرسمية الأخرى من دخول خزائن البيانات الأكثر سرية. لذا من الناحية النظرية ، يمكنني بهذا الاستحواذ مباشرة على كامل تحالف 'سوما ' ، فلدى المبرر للقيام بذلك والقدرة عليه أيضاً.
ولكن بعد التفكير بجدية ، فإن السيطرة الفعلية على التحالف بأكمله لا تبدو ذات أهمية كبيرة ؛ فهي مجرد الحصول على المزيد من الموارد ، لكن هذه الموارد ليست سهلة الإدارة ، وتتطلب استثماراً هائلاً من الوقت والجهد ، بخلاف 'شالين ' ، فالتحالف شاسع جداً ، ويضم عدداً كبيراً من الناس ، مما يجعل الإدارة معقدة للغاية ، وقد لا تؤتي ثمارها لسنوات ، وتتطلب فقط مدخلات مستمرة.
وليس هذا هو الأسوأ ، بل القضية الأكثر أهمية هي أن التحالف قد اخترقته 'جمعية الحقيقة ' التي تقف خلفك بشدة ، لدرجة أنه حتى لو مات زعيم ، يمكن للأعضاء المتبقين التسبب في الفوضى. إن استئصالهم جميعاً أمر صعب للغاية ، وترك واحد منهم فقط سيؤدي إلى مشاكل لا تنتهي.
لذا فإن الحصول على التحالف هو مكافأة وعبء في آن واحد. وبالنظر إلى الأمر برمته ، فأنا أفضل ألا أمتلكه. ففي نهاية المطاف ، حاجتي الحالية للموارد ليست بتلك الضخامة ، وعندما تصبح كذلك ستكون هناك طرق أفضل للتعامل معها ".
همس إمبراطور التحالف "إذن عد إلى 'شالين ' مباشرة كما لو لم يحدث شيء. ألن يكون هذا أسهل ؟ "
ضحك ريتشارد "ها! مستحيل! في الواقع ، يمكنني العودة إلى 'شالين ' كأن شيئاً لم يكن ، ولكن هل تستطيع جلالتك فعل الشيء نفسه ؟ "
أجاب إمبراطور التحالف بسرعة وبنبرة جادة "أستطيع ذلك ".
هز ريتشارد رأسه مصححاً "بل لا تستطيع. و إذا عدت فعلاً ، فإن الأعضاء المتبقين من 'جمعية الحقيقة ' خلفك سيتحكمون بك بلا شك للوقوف ضد 'شالين '. وحتى لو لم يفعلوا ، وبصفتك إمبراطوراً ، هل يمكنك حقاً تحمل وجود أرض خارجة عن القانون ، ووجود قوة تعلو سلطة الملك ؟ لا ، لن تفعل. حتى لو تظاهرت بعدم المبالاة ، ستكون هناك إجراءات سرية لا حصر لها ، ومع وجود مثل هذه الإجراءات ، سأحتاج إلى مواجهتها ، وهذا أمر مزعج. وأنا أمقت المتاعب أكثر من أي شيء. ولحل المشاكل ، لدي فكرة: ضربة واحدة سريعة تحسم كل شيء ".
سأل إمبراطور التحالف بقلق وقد استشعر نذير شؤم "ضربة واحدة تحسم كل شيء ؟ ماذا يعني هذا ؟ "
أجاب ريتشارد "الأمر بسيط للغاية ، إذا توقف التحالف عن الوجود ، ستُحل جميع القضايا ؛ إذا أزلت مصدر المتاعب ، فلن تنشأ أي مشاكل لاحقاً ".
"كيف يمكن للتحالف أن يتوقف عن الوجود ؟! "
"بالتأكيد يمكنه ذلك ؛ وأبسط خطوة أولى هي ضمان توقف إمبراطور التحالف عن الوجود ".
اتسعت عينا إمبراطور التحالف من الصدمة "أتنوي قتلي ؟ لكن هل تدرك أن قتلي سيجعل التحالف بأكمله ينقلب ضدك! "
لخص ريتشارد الأمر بابتسامة "صحيح ، وفي تلك الحالة ، ستنكشف جميع مصادر المشاكل ، مما يسمح لي بحلها دفعة واحدة. باختصار ، التحالف مجرد مشكلة ، ولا يمكنني امتلاكه لأنه سيتحول إلى مشكلتي الخاصة ، والمشاكل الشخصية أصعب في الحل من الخارجية. و كما لا يمكنني تركه كما هو ؛ فالمشاكل الخارجية ، رغم أنها أقل ، يمكن أن تؤثر عليّ كثيراً إذا تُركت تتفاقم. لذا لا يمكنني أخذ التحالف ولا تركه على حاله ؛ الطريقة الوحيدة هي تحطيمه وتدميره وجعله يتوقف عن الوجود ، هذا ما يعنيه حسم كل شيء بضربة واحدة. والبداية تكون بإنهاء وجود جلالتك ".
صرخ إمبراطور التحالف وعيناه تكادان تخرجان من محجريهما "أنت... أنت ترتكب جريمة قتل ملك! أنت ترتكبها بوضوح ؛ ومن خلال الجرأة على فعل ذلك سيكون لدى الجميع سبب لمهاجمتك وخيانتك ، وسيتم تمزيقك إرباً أنت... "
أشار ريتشارد بإيماءه تطلب الصمت "اششش ، جلالتك ، من فضلك اصمت للحظة. شكراً لقلقك ، ولكن هذه قضايا سأهتم بها في المستقبل ؛ لست بحاجة للقلق بشأنها.و الآن ، فقط اجلس بهدوء ؛ بمجرد أن تجلس بشكل صحيح ، يمكنني إرسالك إلى حتفك ".
"أنت! " كادت عينا إمبراطور التحالف تخرجان من مكانهما وهو يحاول المقاومة.
ضغطت يد ريتشارد على رأس إمبراطور التحالف ، وبدأ يمارس الضغط دون أي تعبير. ارتجف جسد الإمبراطور ، وتدفق الدم من فتحاته السبع كالنافورة ، بدأ أحمر ثم تحول ببطء إلى الأسود ، وأخيراً جف. انهار الإمبراطور هامداً على العرش بلا حراك.
استدار ريتشارد ونظر نحو الأفق.
كان موظفو البلاط الناجون يقفون كأنهم طيور مذعورة في الشتاء ، أعينهم مثبتة على إمبراطور التحالف الراحل ، لا يجرؤون على التحرك ، خوفاً من أن يأتي دورهم في اللحظة التالية. حيث كان بعض الموظفين سيئي الحظ الذين تسلقوا بصعوبة من بين الأنقاض يصرخون من الألم ، لكنهم صمتوا الآن ، وجوههم تملؤها الرعب ، غير متأكدين مما سيفعله ريتشارد بعد ذلك.
في الحقيقة ، بما أن ريتشارد تجرأ على قتل إمبراطور التحالف ، فمن المحتمل أنه يجرؤ على ارتكاب أي فعل جريء آخر. ومع ذلك لم يرتكب ريتشارد أي فعل آخر ، بل نظر إلى الموظفين وقال بهدوء "أطلب منكم الآن الحفاظ على سرية أمر قتلي للملك ؛ وبالتأكيد ستوافقون. و لكنني أعلم أنه بمجرد خروجكم من نظري ، ستنتهي السرية. و علاوة على ذلك حتى لو حافظتم على سريته ، فهذا أمر لا يمكن إخفاؤه ؛ في الواقع ، أنا لم أخطط لإخفائه ".
"لذا أطلب منكم شيئاً واحداً فقط ، وهو إخبار أكبر عدد ممكن من الناس عما شهدتموه اليوم. دعوهم يعرفون أن قاتل الملك ليس سوى ريتشارد أوستن ، حاكم 'شالين '. إذا كانوا يرغبون في الانتقام للإمبراطور ، فليأتوا إليّ ، ليتحدوا ويأتوا للبحث عني ؛ سأكون بانتظارهم في 'شالين '. أوه ، وتذكروا أن تذكروهم بأنني شرس ويصعب التعامل معي ، وعليهم الاستعداد للموت قبل المجيء إليّ ، نعم تماماً هكذا ".
"وكمكافأة على فعل ذلك أقترح عليكم النظر إلى السماء كثيراً... لأنه من الآن فصاعداً ، ربما لن توجد مثل هذه السماوات إلا في الذكريات ".
بينما كان ريتشارد يتحدث ، نظر إلى السماء. ثم قام الموظفون المرتبكون بتقليده ونظروا نحو السماء ، واكتشفوا أن طقس اليوم كان جيداً لصيف ، والغبار الذي أثير أثناء المعركة قد تبدد بالفعل ؛ وبقدر ما تراه العين كانت السماء صافية ، وأشعة الشمس ساطعة ، وكان يوماً جميلاً بالفعل.
ولكن بخلاف ذلك لم يكن هناك شيء مميز. بصراحة ، ورغم جودة الطقس كان مجرد يوم عادي آخر. عقدوا حواجبهم ، وسحبوا أنظارهم ، ونظروا إلى ريتشارد طلباً للتفسير ، ثم أدركوا أن ريتشارد قد اختفى في لحظة ما.
في مجال رؤيتهم لم يكن هناك سوى العرش ؛ حيث كان الإمبراطور يجلس مائلاً عليه ، ونصف جسده ملطخ بالدماء ، وفمه مفتوح ، ووجهه اللحم المقدد. وكانت عيناه المحتقنتان بالدم تتجهان نحو الأعلى ، وكأنهما تراقب السماء ، وكأنهما ترى شظايا من المستقبل عبر الحياة والموت ، تعبر الزمن ، مسببة الخوف ، ومستحضرة الصرخات.
نظر الموظفون إلى بعضهم البعض ، بتعبيرات مرتبكة ومضطربة ، وسط صمت مطبق يلف المكان....
