الفصل 1433: الفصل 1431: الدوق المبجل
جَلَبة...
عربةٌ ثقيلةٌ ومذهبةٌ بأربع عجلات ، تجرّها ستة خيول سوداء شاهقة ، مرّت مسرعةً عبر بوابة المدينة ، يقودها سائقٌ قويٌّ ويافع ، متّجهةً نحو مبنى البلدية الواقع في وسط المدينة. وتلتها بقية العربات عن كثب.
أمام مبنى البلدية كان موظفو إدارة شالين يقفون على أهبة الاستعداد عند المدخل للترحيب بوصول العربات. فشالين ، على الرغم من كل شيء ، هي اسمياً جزءٌ من التحالف ، وعليها إظهار الأهمية عندما يرسل التحالف مسؤولين رسميين لزيارتها.
إلا أنه لم يكن مفاجئاً أن اللورد ريتشارد لم يحضر مراسم الاستقبال. وتولت مولي قيادة الاستقبال ، وهي التي تحمل صفة نائب اللورد الفعلية ، تتبعها مرؤوسوها ، ورؤساء الأقسام المختلفة ، والآخرون.
هبّت نسمةٌ عليلةٌ بينما وقفت مولي ، ترتدي فستاناً رسمياً بلون أزرق سماوي ، أسفل الدرج أمام مبنى البلدية. ضاقت عينيها قليلاً ، وهي تستمع إلى مرؤوستها الواقفة بجانبها —الساحرة سو— التي كانت تحدثها عن بعض جوانب الدوق المبجل سيريل ساك.
"يا أميرة ، وفقاً للمعلومات الاستخباراتية ، هذا السيريل ساك كان دائماً لطيفاً ووديعاً خلال فترة حكمه ، ولم يكن له أيّ أعداء سياسيين. ولهذا السبب ظلّ صامداً في البلاط الملكي كل هذه المدة واستطاع التقاعد بسلاسة. وبالنظر إلى عمره ، ينبغي أن تكون شخصيته أكثر هدوءاً وطواعيةً. وما لم يحدث شيء غير متوقع ، فمن المرجح أن يسير استقبالنا هذه المرة بسلاسة و ربما... أرسلته شايا لتلطيف العلاقات بيننا في شالين ؟ "
"دعونا نأمل ذلك... " فتحت مولي شفتيها برفق وقالت ، تتطلع نحو الطريق أمامها. رفرفت رموشها وهي تتحدث "ها هم قادمون. "
وبالفعل ، في اللحظة التالية ، سُمعت "جلبة " العجلات ، وظهر موكبٌ كبيرٌ في الأفق.
اقتربت العربة الرئيسية من مبنى البلدية ببطء ، ثم توقفت. نزل سائق العربة ووضع مقعداً خشبياً مُزخرفاً بنقوش فضية ، وانفتح باب العربة الأمامي بصرير مع خروج سيريل ساك.
كان سيريل ساك يرتدي بدلةً مطرزةً بالذهب ومزينةً بحواشٍ فضية ، ويرتدي نظارة أحادية العدسة مصقولة من الكريستال. انزلقت سلسلةٌ ذهبيةٌ من جيبٍ على صدره. أي شخص مطلع سيعلم أن نهاية تلك السلسلة كانت متصلة بأحدث وأثمن ساعة جيب "الإبرة الذهبية " المصنوعة في شالين. حتى في شالين ، مكان منشئها كانت باهظة الثمن للغاية ، وإذا بيعت في أي مكان آخر ، فسيتضاعف سعرها ثلاث مرات على الأقل.
مع رأسٍ مليءٍ بالشعر الأبيض ووجهٍ تتخلله تجاعيد عميقة لم تظهر على عيني سيريل ساك الزرقاوين الفاتحتين علامات الشيخوخة ، بل بدت عليهما الوداعة والحكمة ، تُذكّر الناس برجلٍ حكيمٍ يوجه حياتهم ، وتثير حسن النية لا إرادياً.
أراح يده برفق على جدار العربة ، صعد سيريل ساك على المقعد الخشبي ، مبتسماً وهو ينزل من العربة ، ناظراً نحو موظفي إدارة شالين. وبعد أن مسح الجميع بعينيه ، استقرت نظرته على مولي.
تقدمت مولي للأمام ، مادّةً يدها بمبادرة منها ، قائلة "أيها الدوق ساك ، أنا مولي ، نائب اللورد في شالين. أهلاً بك في شالين. "
في رأيها ، بما أن سيريل ساك كان على استعداد لارتداء ساعة مصنوعة في شالين في مثل هذه المناسبة ، فقد أظهر ذلك حسن نية تجاه شالين. و كما أنه ترك الجنود الحراس المرافقين له في المخيم المخصص خارج المدينة بناءً على طلب شالين ، وهو ما يمكن أن يكون دليلاً و ربما كانت سو على حق ؛ فربما قصدت شايا تلطيف العلاقات بإرساله. واتباعاً لتعليمات ريتشارد كانت شالين تأمل بصدق أن تسير الأمور في هذا الاتجاه ، وهدفت إلى التعاون مع الطرف الآخر ، مما يجعل الترحيب الحار أمراً طبيعياً.
عندما رأت مولي تمد يدها بحسن نية ، رمش سيريل ساك بعينيه ومد يده هو الآخر ، على الرغم من أن حركته كانت بطيئة بعض الشيء. وبينما كان يمد يده ، تحدث قائلاً "أقدر ترحيبكم أيضاً... ولكن... "
في منتصف الجملة ، تغيرت نبرة سيريل ساك ، ونظر إلى مولي قائلاً "المنطق يقول إنه كان يجب أن يستقبلني اللورد ريتشارد. أما أنتِ... آنسة مولي ، فقد سمعتُ عنكِ ؛ لقد كنتِ بالفعل تتولين مهام اللورد لثلاث سنوات ، لكنكِ لستِ لورد شالين.
لم يعترف بكِ التحالف ، ولا تحملين أي لقب منه ، ولستِ حتى من أبناء التحالف ، بل أنتِ أميرة لمملكة سيكا. وبصراحة ، شعور فردٍ من التحالف يزور أرض أحد أبطال التحالف ويصافح شخصاً من سيكا يبدو غير لائق إلى حد ما.
لا تسئي الفهم ، آنسة مولي ؛ أنا لا أميّز ضد هويتكِ. نظرياً ، لا يمكن منافسة سلالتكِ من العائلة الملكية السيكية إلا بأفراد العائلات الملكية في التحالف ، لكن الأمر يبدو غير لائقٍ بعض الشيء حقاً. لذا دعونا نتجاوز هذه المصافحة ، واكتفي بشكر بسيط على ترحيبكِ وترحيب الآخرين. "
توقفت يد سيريل ساك التي امتدت ببطء قبل أن تلمس مولي ، ثم انكمشت إلى جواره. ولكن ما زال مبتسماً إلا أنه في نظر مولي كان وجه سيريل ساك بعيداً كل البعد عن الوداعة ، مليئاً بالبشاعة.
بغض النظر عن كمية المعلومات الاستخباراتية أو الود الظاهري ، فإن الموقف واضح ، يمكن تمييزه بمجرد لقاء... انحنت أصابع مولي قليلاً ، وسحبت يدها ، وتكلفت ابتسامة تفهم "في هذه الحالة ، لنستمر حسب رغبات الدوق المبجل. هل لي أن أسأل ، ماذا يود الدوق ساك أن يفعل تالياً ؟ بإمكاني أن أصحبك في جولة حول أتلانتس ، أو آخذك إلى أماكن مثيرة للاهتمام. "
"لن يكون ذلك ضرورياً " حافظ سيريل ساك على ابتسامته "أنا فضولي نوعاً ما بشأن ما يشغل اللورد ريتشارد ، ولماذا لم يحضر. هل هناك ما يعيقه ؟ "
"أنا آسفة ، أيها الدوق المبجل ، أنا أيضاً غير متأكدة و ربما عندما ترى اللورد ريتشارد ، يمكنك سؤاله مباشرة " أجابت مولي.
"اليوم ، أود أن ألتقي باللورد ريتشارد لمناقشة الأمور التي كلفني بها جلالته خلال هذه الزيارة إلى شالين. هل هذا ممكن ؟ " سأل سيريل ساك ، نبرته دبلوماسية ولكن تحمل تلميحاً صارماً بعض الشيء "ففي نهاية المطاف ، هذه أمور أوعز بها جلالته ، ولا يمكنني التركيز على أمور أخرى حتى يتم حلها. "
ضمت مولي شفتيها ، ونظرت إلى سيريل ساك وتحدثت "بما أن الدوق المبجل يرغب في مقابلة اللورد ريتشارد ، فسأبلغه بذلك بالتأكيد. و لكن... الوضع الدقيق للورد ريتشارد غير معلوم لي ، لذا لا يمكنني إعطاءك إجابة واثقة فوراً. "
"في هذه الحالة ، يرجى اصطحابي إلى منطقة الاستقبال ، وسأنتظر هناك حتى يصبح اللورد ريتشارد متاحاً لمقابلتي " صرح سيريل ساك.
"بالتأكيد ، سأصحب الدوق المبجل إلى منطقة الاستقبال فوراً. "
"شكراً لكِ ، آنسة مولي " أومأ سيريل ساك مبتسماً ، مستديراً ليصعد إلى العربة.
التقط سائق العربة المقعد الخشبي بلا مبالاة ، وقفز إلى العربة ، ممسكاً باللجام بإحكام ، ناظراً مباشرة إلى مولي. و كما نظر المرافقون في العربة التالية لسيريل ساك إليها ، وكأنها قد أصبحت بالفعل مرشدة مخصصة في تلك اللحظة.
شعرت مولي بضيق خفيف في داخلها ، لكنها بعد أن وخزت باطن كفها بإصبع السبابة ، امتنعت عن فقدان رباطة جأشها ، وعملت جاهدة للحفاظ على ابتسامتها.
"حسناً ، تفضلوا بمتابعتي " تفوّهت مولي ، وهي تسير نحو الجانب.
جَلَبة... تبعها الموكب.
