الفصل 1374: الفصل 1372: الأكاذيب
تابع ريتشارد حديثه قائلاً "ستتمتع إدارة الكفاءة بسلطة تنفيذ قانون مطلقة ، وستتولى إدارة كافة الشؤون في جميع الأنحاء شالين مع التركيز على مبدأ الكفاءة. وكل من هو مخلص لشالين سيتم دمجه في هذا النظام ليؤدي دوره المنوط به ".
"فكرتي الأولية هي تأسيس مقر رئيسي لإدارة الكفاءة أولاً ، وتعيين نائب مدير يتولى المسؤولية ، ثم يجد نائب المدير هذا السبل لإنشاء فروع وتحسين النظام بأكمله. أما بالنسبة لمرشح منصب نائب المدير ، فلم أتخذ قراري بعد. أرغب في ترشيح شخص من بينكم أو إجراء انتخابات ، ومن يحصل على أكبر قدر من الدعم يفوز. إذن ، من منكم لديه الرغبة في ذلك ؟ "
تبدلت تعابير وجوه الحاضرين عدة مرات وهم يستمعون إلى كلمات ريتشارد.
في البداية ، اعتقدوا أن ريتشارد يريد الاستئثار بالسلطة ، ولكن مع استمرار حديثه ، أدركوا أنه في الواقع يقوم بمركزة السلطة وتسليمها لأحدهم. فوفقاً لما قاله ريتشارد ، فإنه سيحتفظ لنفسه بمنصب رمزي كرئيس للمقر الرئيسي ، لكن نائب المدير سيكون هو الشخص الذي يدير الأمور فعلياً.
إن شخصاً كهذا سيمتلك سلطة كبيرة ، ليصبح ثاني أكثر الشخصيات نفوذاً في شالين بعد ريتشارد مباشرة. وبالنسبة لأولئك الذين اعتادوا فقط على إدارة أقاليمهم الخاصة ، بدت هذه الفرصة وكأنها حلم بعيد المنال.
إن تصبح الشخص المحظوظ يعني تغييراً جذرياً في حياتك ، أما عدم الفوز بالانتخابات فيعني الخضوع لولاية وسيطرة شخص آخر ، وهو أمر مختلف تماماً.
من بين الجالسين ، شعر العديد من المديرين الأقوياء بالإغراء لخوض التجربة. ففي النهاية ، المحاولة لا تكلف شيئاً. وحتى إن لم يتمكنوا من احتلال المرتبة الثانية ، فإن احتلال المرتبة الثالثة يظل أفضل من وضعهم الحالي.
وبينما كان الجميع يتبادلون النظرات ويراقبون مواقف بعضهم البعض ، وقف شخص أولاً وقال بصوت عالٍ "سيدي العظيم ريتشارد ، أنا مستعد لمحاولة أن أصبح نائب مدير إدارة الكفاءة ، وأضمنك أن رغباتك ستُنقل ببراعة إلى جميع الرعايا ".
نظر ريتشارد نحو الشخص الذي وقف ، فرآه يبتسم باحترام وهو يمسك بقبعته بوقار. حيث كان ذلك ماير غروفر الذي ذُكر اسمه سابقاً.
"ماير ، أليس كذلك ؟ " ألقى ريتشارد نظرة عليه دون تغيير يذكر في تعبيرات وجهه ، وأومأ برأسه قليلاً ، ثم نظر إلى البقية وسأل "هل يوجد هنا من يدعم السيد ماير ؟ أرجو منكم رفع أيديهم ".
نظر الأشخاص الجالسون جميعاً إلى ماير الذي بادلهم الابتسام بثقة. وبعد صمت قصير ، بدأ الحاضرون برفع أيديهم ، لتصل النسبة إلى ما يقرب من أربعين بالمائة في غضون ثوانٍ.
بطبيعة الحال لم يكن هؤلاء الأشخاص منجذبين إلى كاريزما ماير الشخصية ، ظناً منهم أن توليه منصب نائب المدير سيقود شالين نحو مستقبل أفضل ، بل كان لديهم علاقات متشابكة وغامضة مع ماير ، وكانوا يعتقدون أن انتخابه سيصب في مصلحتهم.
عندما رأى ماير شعبيته لم يستطع إلا أن يرفع حاجبيه بلمحة من الفخر ، لكنه كبح جماح نفسه بسرعة ، وراح يراقب ريتشارد بجدية ، في انتظار رده. فمن وجهة نظره كان الأمر محسوماً تقريباً ؛ وما لم يحدث شيء غير متوقع ، فإنه سيصبح نائب المدير.
من هذا المنظور ، ولكن كانت المرة الأولى التي يلتقي فيها بريتشارد اليوم ، بدأ يشعر ببعض الإعجاب تجاهه. ففي النهاية ، بدا أن ريتشارد قد سافر لمسافات طويلة فقط ليساعده على تعزيز سلطته. وأين في هذا العالم يمكن أن تجد مثل هذا الحظ السعيد ؟
أما الآخرون الذين كانوا يعتزمون الترشح لمنصب نائب المدير ، فقد ساد بينهم الصمت الجماعي في تلك اللحظة ، وبدت عليهم علامات الاستياء.
لقد أحجموا عن رفع أيديهم في التصويت لأن لديهم تضارباً في المصالح مع ماير بدرجات متفاوتة ؛ إذ إن انتخابه سيؤثر عليهم سلباً بطرق عديدة. ولو كان بوسعهم ، لتعمدوا إثارة المشاكل. و لكن بالنظر إلى الوضع كان ماير قوياً جداً بدعم يبلغ أربعين بالمائة. ووفقاً لتقديراتهم لم يكن بوسعهم حشد أكثر من عشرة بالمائة ، مما يجعلهم عاجزين تماماً عن منافسة ماير.
يبدو أنهم سيواجهون أياماً عصيبة في المستقبل. وبالتفكير في هذا ، بدأوا يتنهدون في دواخلهم ، ويتأملون في تدابير مضادة.
في هذه الأثناء ، تحدث ريتشارد من على المنصة العالية وهو ينظر إلى ماير "السيد ماير ، تهانينا ، يبدو أنك بالفعل حظيت بدعم كبير وتستحق أن تصبح نائباً للمدير. تالياً ، سأطرح عليك بضعة أسئلة. و إذا كانت إجاباتك مرضية ، يمكنك تولي المنصب ".
"نعم يا سيدي. " انحنى ماير محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه ، لكن الفرح في عينيه كان يكاد يفيض.
"جيد جداً ، أجب عن السؤال الأول. " نظر ريتشارد مباشرة إلى ماير وقال "علمت أن ولايتك واسعة جداً ، وتحتل المرتبة الأولى في شالين ، وأن لديك علاقات جيدة مع العديد من الولايات المجاورة ، مما شكل نوعاً من التحالف الاقتصادي ".
"تحالف اقتصادي ؟ " عند سماع هذا المصطلح غير المألوف ، أصيب ماير بذهول وحيرة ، لكنه واصل الاستماع.
تابع ريتشارد "خلال تحقيقي ، وجدت تحالفك الاقتصادي متميزاً ، ولكن هناك مشكلات صغيرة ، وهي أن الأمن في منطقة التحالف ليس على ما يرام. فجماعات اللصوص تنتشر بكثرة ، مما يهدد طرق التجارة بشكل خطير ويعيق تبادل البضائع. وفي الأسبوع الماضي وحده ، تعرضت ست عشرة قافلة تجارية كبيرة وصغيرة للنهب ، والوضع لم يتم احتواؤه ، بل يزداد سوءاً. أريد أن أعرف كيف تخطط لحل هذا الوضع ؟ "
عند سماع ذلك فوجئ ماير ؛ فقد كان يتوقع أسئلة شخصية ، لا استفسارات عن جماعات اللصوص.
بعد ثوانٍ من التأمل ، رتب ماير كلماته ونظر إلى ريتشارد وبدأ يتحدث "يا سيدي ، أنا أدرب حالياً قوة نخبة جديدة تحت إمرتي ، قوامها بضع مئات من الرجال. وعلى الرغم من صغر حجمها إلا أنها أكثر من يكفى للتعامل مع جماعات اللصوص. لذا امنحني بعض الوقت ؛ وعندما ينتهي التدريب ، ستكون تلك نهاية جماعات اللصوص ، وأعدك بأنني سأقضي عليهم تماماً ".
"جيد جداً ، أنا أقدر خطتك. " أومأ ريتشارد برأسه ، ثم سأل بابتسامة "ومع ذلك بخصوص زعيم أكبر جماعة لصوص — صهرك ، شوك تول ، كيف تخطط للتعامل معه تحديداً ؟ هل ستكون بلا رحمة وتقضي عليه ، أم ستفعل شيئاً آخر ؟ "
"آه ؟! " ذُهل ماير ، وكأنه ضُرب بمطرقة ، وارتجف جسده بشكل واضح ، واستغرق وقتاً طويلاً قبل أن يتمكن من الكلام ، بينما تجعدت القبعة التي كانت يمسك بها في يده.
"زفير... شهيق... "
بعد أن أخذ نفسين عميقين ، ابتسم ماير مجدداً ، ونظر إلى ريتشارد قائلاً "يا سيدي ، قد يكون هناك بعض سوء الفهم ؛ فبصفتي مديراً كانت جماعات اللصوص دائماً عدوي. لا تربطني أي معرفة بأي زعيم لجماعة لصوص ، ولا أعرف أحداً يدعى شوك تول. لا بد أن هذا افتراء أو إشاعة مغرضة ، ربما دبرها أحد منافسي ".
وعندما أنهى ماير حديثه ، رمق المنافسين الأقوياء القريبين منه بنظرة حادة ، ثم نظر إلى ريتشارد بعيون واثقة تماماً ، وكأن وجهه يقول: أنا لا أكذب!
ألقى ريتشارد نظرة ثم ضحك.
