الفصل 1356: الفصل 1354: حدث شيء ما
بعد مرور أكثر من ساعة، وصلت العربة التي تحمل نعش إمبراطور التحالف إلى تل صغير خارج المدينة.
إن تسميتها بالتلة ليست دقيقة تماماً، حيث تم تجويف الجزء الداخلي بالكامل لبناء ضريح إمبراطوري ضخم.
توجد أربعة أضرحة من هذا النوع؛ فإلى جانب الضريح القريب من قلعة ريف روك، يوجد ضريح مماثل في كل من العواصم الأربع الأخرى لتحالف سوما - العاصمة الشمالية، والعاصمة المركزية، والعاصمة الشرقية، والعاصمة الجنوبية. وكانت الخطة الأولية تقضي بدفن إمبراطور التحالف في مكان قريب عند وفاته.
ومع ذلك، ولأن الجميع تقريباً كانوا يعتقدون أن إمبراطور التحالف لن يموت صغيراً، استمر بناء الأضرحة الثلاثة الأخرى، ولم يكتمل سوى ضريح شايا الإمبراطوري - وهو الأقدم الذي بدأ بناؤه.
ولهذا السبب، تكهن الكثيرون في موكب الجنازة بأن إمبراطور التحالف قد شعر بذلك: فمع علمه بأنه سيموت قريباً، بقي في شايا لأكثر من نصف عام دون أن يغادر، لتجنب الاضطرار إلى نقله بعد وفاته. وكأنّه يقول "من يزرع الشوك يحصد الألم".
ظل أفراد العائلة المالكة جادين كما كانوا من قبل، واقفين في مقدمة موكب الجنازة، صامتين، وعلى وجوههم تعابير حزن شديد، يراقبون حتى دخل النعش إلى الضريح الإمبراطوري، ثم قام أفراد العائلة المالكة بإغلاقه بالسحر.
بعد أن شاهد الأمير الذي كان في الثلاثينيات من عمره كل هذا، مسح عينيه بيده، متجاهلاً دموعاً لم تكن موجودة. ثم استدار، متفحصاً الأخوين الواقفين بجانبه بنظرة فاحصة، قبل أن يتقدم نحو وزراء البلاط الواقفين في الخلف قليلاً.
اقترب من أحد الوزراء وسأله بهدوء "يا سيد أستي، هل ناقش والدي مسألة الخلافة معك في حياته؟"
تفاجأ الوزير المذكور، وفتح فمه ليرد قائلاً "يا صاحب السمو، كما تعلم، على الرغم من أن صحة جلالته لم تكن جيدة إلا أن معظم الناس كانوا يعتقدون أنه قادر على الحفاظ على التحالف لعقود على الأقل، وأنا كنت أعتقد ذلك أيضاً. لذلك لم أناقش هذه المسألة مع جلالته".
"إذن لم يذكر والدي مطلقاً أن أياً من إخوتي سيحل محلي كوريث رئيسي جديد، صحيح؟"
"لا لم يفعل."
"هذا جيد، شكراً لك يا سيد أستي." ربت الأمير على كتف الوزير برفق، ثم انتقل إلى وزير آخر.
"يا سيد زهرة، هل ناقش والدي مسألة الخلافة معك خلال حياته؟" سأل الأمير السؤال نفسه.
هز الوزير الثاني رأسه بحزم قائلاً "لا يا أميري."
"إذن أنت تدعم قوانين تحالف سوما، أليس كذلك؟ بدون وصية محددة، وفي غياب تدخل أحداث مثل الاغتيال، يجب أن يتبع التوريث النظام. "
"حسناً..." تردد الوزير الثاني، لكن تحت نظرات الأمير الحادة، أومأ أخيراً قائلاً "نعم، يا صاحب السمو."
"هذا جيد، شكراً لك يا لورد زهرة." قال الأمير بشفتين مضمومتين؛ بدا أنه يريد أن يبتسم، ولكن بالنظر إلى الجلال المطلوب في الجنازة، اكتفى بالتربيت على كتف الوزير وانتقل إلى وزير ثالث.
وهكذا، واحداً تلو الآخر، اقترب الأمير أخيراً من الشيخ ذي الوجه الداكن، أوسكار.
"اللورد أوسكار." ارتسمت على وجه الأمير ملامح احترام جديدة وهو يسأل أوسكار "أنت أحد الشيوخ بجانب والدي الذي كان يكنّ له تقديراً كبيراً. و لقد ناقشنا معك معظم الأمور. أعتقد أنه لو كان ينوي تغيير ترتيب ولاية العرش، لكان أخبرك بذلك أليس كذلك؟ فهل ذكر ذلك؟"
"صاحب السمو... لم يناقش جلالته هذا الأمر معي حقاً." هز أوسكار رأسه.
"إذن، بموجب القانون، أظل الوريث الأساسي الذي يتمتع بحقوق الخلافة المباشرة، أليس كذلك؟"
"إذا لم تكن هناك مشاكل أخرى، من الناحية القانونية، فهذا صحيح." فكر أوسكار بحذر قبل أن يجيب.
"حسناً، شكراً لك يا سيد أوسكار." أومأ الأمير برأسه بالكامل، ثم انصرف.
ما إن ابتعد الأمير حتى رمش ريتشارد، الواقف بجانب أوسكار، دهشةً – فقد حضر الجنازة كأحد الممثلين العسكريين، بصفته مستشار القيادة. حيث كان بإمكانه الرفض، لكنه، ظناً منه أنه قد يشهد عودة إمبراطور التحالف، واستعادته للسلطة، ومعاقبته للجرائم، اعتقد أن الإمبراطور سيفي بوعده، ولذا حضر.
إلا أنه وجد الجنازة عادية ومملة، تكاد تكون خالية من الأحداث مثل تلك التي حضرها في مملكة الأسد الأزرق، مما جعله يشعر بخيبة أمل طفيفة.
انحنى قليلاً نحو أوسكار، وتحكم في صوته وسأل "هل هو صبور إلى هذه الدرجة؟ لقد دُفن الشبيه بالفعل، وما زال غائباً؟ بعد قليل، قد لا يتعرف عليه الناس، أليس كذلك؟"
بعد أن تحدث ريتشارد، وجد أوسكار صامتاً لفترة طويلة، ينظر إليه بجدية، ليكتشف أن أوسكار غارق في التفكير ومستغرق في أفكاره.
هذا...
رفع ريتشارد حاجبه قليلاً.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، عاد أوسكار أخيراً إلى رشده، ولاحظ نظرة ريتشارد، وسأل في دهشة طفيفة "ما الأمر؟"
أجاب ريتشارد "لا شيء، كنت فضولياً بعض الشيء" ثم كرر سؤاله السابق.
بعد سماع هذا، صمت أوسكار لنصف ثانية قبل أن يتحدث بجدية قائلاً "لا تفكر كثيراً؛ كل هذا جزء من الخطة، وكل شيء يسير بسلاسة".
سيد أوسكار حتى بدون تشتيت انتباهك السابق، فإن توقفك لنصف ثانية فقط يكشف الكثير... إذا استمر الأمر على هذا النحو، فلا بد أن هناك شيئاً كبيراً يحدث... فكر ريتشارد بهدوء لكنه لم يكشف عن ذلك واكتفى بالإيماء بالموافقة.
ذكّره بلطف قائلاً "في ذلك الوقت، وعد بخمسة أيام؛ امس لم يتبق سوى يوم واحد."
لم يكن ريتشارد مهتماً كثيراً بما حدث لإمبراطور التحالف، بل كان كل ما يهمه هو ما إذا كان من الممكن الحصول على مكافأته بسلاسة.
عند سماع هذا، تجمدت ملامح أوسكار قليلاً قبل أن تعود بسرعة إلى طبيعتها، ورد قائلاً "اطمئن، ستتلقى بالتأكيد ما وُعدت به".
"هذا جيد." أومأ ريتشارد برأسه، ولم يقل المزيد.
مع سير الجنازة وفقاً للجدول الزمني واختتامها، تفرق الموكب تدريجياً.
عاد ريتشارد إلى منطقة الاستقبال، واستمر في تحسين "خطة البحث متوسطة وطويلة الأجل" واضعاً اللمسات الأخيرة على التفاصيل القليلة المتبقية.
في هذه الأثناء، عاد أوسكار مسرعاً إلى قصره بالعربة، ودخل مكتبه، وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً.
لم يكن ريتشارد، المنشغل فقط بأبحاثه والغافل عن التغيرات الخارجية. بصفته وزيراً للاستخبارات كان على دراية تامة بالاضطرابات الأخيرة داخل مدينة شايا - فوضى عارمة.
كانت جيوشٌ خاصةٌ تابعةٌ لعددٍ من الأمراء تخوض مناوشاتٍ سريةً، وتُطهّر المعارضين، وقد اقتربت بعضُ هذه العمليات بشكلٍ ملحوظٍ من الخطوط الحمراء التي وضعها إمبراطور التحالف بيتر رومانوف. وكما يقول المثل "إذا غاب القط العبث يفشو". ووفقاً لتقديراته كان ينبغي على الإمبراطور أن يستدعيه بالفعل للتعاون مع الجيش في استعادة النظام، لكنه كان ينتظر حتى انتهاء الجنازة.
أراد أن يتفقد مخبأ الإمبراطور، لكن الإمبراطور أخبره ألا يقاطعه إلا إذا تم استدعاؤه، وذلك لتقليل مخاطر التعرض قبل القيام بأي عمل.
إذن، ما الذي ينبغي عليه فعله الآن؟
