الفصل 1320: الفصل 1318: الوليمة
أمام اتهامات الظل الأسود، وقف الرجل ذو الرداء الرمادي عاجزاً عن النطق للحظة، ثم زفر بأسى وقال: "بخصوص هذا الأمر... حسناً، لا بد لي من الاعتراف بوجود تقصير من جانبنا. ومع ذلك، لم يكن السبب الرئيسي لهذا الإخفاق نابعاً منا، بل من قائد التحالف - سورون. فقد طرأت بعض المتغيرات غير المتوقعة؛ إذ قرر هو ومستشاره القيادي، ولأسباب غامضة، إيقاف الهجوم فجأة، ضاربين عرض الحائط بكل النصائح. فماذا عسانا نفعل في وضع كهذا؟"
تساءل الظل الأسود بشك: "هل من الممكن أنهم رصدوا تحركاتك؟"
نفى الرجل ذو الرداء الرمادي ذلك بيقين قاطع: "مستحيل. أفعالنا محاطة بسرية تامة، ومن غير الوارد أن يكتشف الطرف الآخر أمرنا. لا بد أن هناك سراً دفيناً وراء هذا القرار".
قال الظل الأسود بنبرة حادة تخلو من الود: "لا يمكن أن يظل الأمر طي الكتمان إلى الأبد، أليس كذلك؟ الوضع الحربي الراهن لا يصب في مصلحة سيكا أبداً، وإذا لم نتمكن من كسر حالة الجمود هذه، فهناك احتمال كبير أن نتجرع مرارة الهزيمة".
طمأنه الرجل ذو الرداء الرمادي قائلاً: "كن على ثقة، ستكون هناك تغييرات قريبة".
"لا تبعني وعوداً براقة، بل حدد لي موعداً دقيقاً!" لم يكترث الظل الأسود بكلامه، وتابع بصرامة: "لا يمكننا الانتظار طويلاً. يشعر الكثير من رجالنا بالفعل أن وضع أيدينا في يدك كان خطأً فادحاً. وإذا لم نحرز تقدماً ملموساً في وقت قصير، فقد نضطر لفك هذا الارتباط والتصرف بمفردنا".
ارتعشت عينا الرجل ذي الرداء الرمادي حين سمع تلك الكلمات، وحدق في الظل الأسود بنظرة شزراء وقال: "أتريد أن تتصرف بمفردك؟"
لم يتراجع الظل الأسود، بل أخذ نفساً عميقاً وقال بحزم: "نعم، نريد أن نتصرف بمفردنا لأننا ننشد البقاء! إذا لم يفضِ هذا المسار الحالي إلى بارقة أمل في النجاة، فعلينا بالطبع أن نشق طريقاً آخر. لقد فقدنا الكثير من الأرواح، حتى أن الجنرال لونغ ديستيد ضحى بنفسه، ودمه في عنقك. وإذا خسرنا في نهاية المطاف، فلن نغفر ذلك أبداً".
في هذه الحرب، تُعتبر سيكا الطرف الأضعف حالياً، ولكن بصفتها أقدم دولة في القارة، ما زالت تزخر بأناس شجعان، لا يرهبون الموت، ويسعون بكل السبل للحفاظ على تراب الوطن! ربما يزول هذا الوطن في نهاية المطاف، لكنه لن يزول على عهد جيلنا. هل فهمت؟!
استمع الرجل ذو الرداء الرمادي للكلمات، ولاذ بصمت غير معتاد لبضع ثوانٍ، ثم قال ببطء: "بما أن الأمر قد وصل إلى هذا الحد، حسناً، سأعطيك موعداً محدداً".
رفع الرجل ذو الرداء الرمادي يده، مبرزاً سبابته ووسطاه، وقال: "خلال يومين، يومين على أقصى تقدير، سنقدم لكم تفسيراً واضحاً. بحلول ذلك الوقت، سنكون قد كشفنا عن نوايا التحالف الحقيقية بلا شك. وحينها، سنمد لكم يد العون بكل قوتنا لنكسب هذه الحرب".
لم يبدِ الظل الأسود أي امتنان، بل كان الحذر سيد الموقف في رد فعله: "هل ستنزل عليك الرحمة فجأة؟ هل ستعمل بكل كد من أجلنا على هذا النحو المفاجئ؟"
رد الرجل ذو الرداء الرمادي ببرود: "بالطبع لسنا بهذه الرقة، ولا يمكننا أن نفني أنفسنا من أجلكم بلا مقابل. في أحداث اليومين القادمين، ستكون هناك تضحيات جسيمة، لذا يتعين عليكم أيضاً إرسال رجال لمؤازرتنا. هذا الأمر يتطلب تضافر جهودنا معاً".
تمتم الظل الأسود بتعبير يوحي بأنه كان يتوقع هذا: "كما ظننت تماماً".
سأله الرجل ذو الرداء الرمادي: "إذن، ما هو قرارك النهائي؟"
فكر الظل الأسود للحظة، ثم قال: "إجابتنا هي..."...
في جوف الليل البهيم.
في أعماق الأرض، داخل قاعة فسيحة حيث اصطفت قواعد المصابيح البرونزية في صفوف متراصة، كانت النيران الشبحية تتراقص، مما يضفي على المكان أجواءً موحشة وغريبة.
كان هذا هو المقر الرئيسي لجمعية الحقيقة.
دوى صوت صرير آتٍ من أحد جوانب الجدار الحجري للقاعة، ثم انفتح باب صغير، ودخل منه عضو من جمعية الحقيقة، كان بديناً كالثمرة الناضجة، ويُدعى غورلوف، متجهاً بخطى حثيثة نحو وسط القاعة.
كانت هناك طاولة مصنوعة من العظام، وخلفها كرسي عظمي يجلس عليه مدير جمعية حلقات الحقيقة الملونة، "غراي ميست"، وهو ينكب على مراجعة كومة من الوثائق.
اقترب غورلوف من الطاولة العظمية، وانحنى باحترام شديد، ثم قال: "سيدي، لقد أرسلتُ العميل الذي نملك معلومات عنه. إنه يرغب في مساعدتنا، وتحديداً في كشف بعض أسرار التحالف، هو..."
"أنا على دراية بهذا الأمر بالفعل". وضع غراي ميست الوثيقة التي كانت في يده جانباً، مقاطعاً حديث غورلوف.
انتابت الدهشة غورلوف، وسأل بصوت خفيض: "إذن يا سيدي، ما رأيك... هل نوافق على عرضه أم نرفضه؟"
قال غراي ميست: "أوافقه الرأي، فإن تصرفات التحالف الأخيرة تثير حيرتي أنا أيضاً. كشف أسرارهم لن يعود بالنفع على سيكا فحسب، بل سيفيدنا نحن أيضاً. ومع ذلك... فإن عدد الأفراد داخل المنظمة ليس كما كان في السابق، لذا عليك تذكير الأعضاء بتوخي أقصى درجات الحيطة والحذر أثناء العملية".
قال غورلوف: "أمرك مطاع، سأبلغهم بذلك. وفي الواقع، كان لدى العميل نفس التوجه؛ ولتقليل خسائرنا، فقد رتب بالفعل مع قوات سيكا لإرسال أفراد لمساعدتنا".
أومأ غراي ميست موافقاً، ثم لوّح بيده إشارة بالانصراف: "هذا جيد، امضِ في تنفيذ ذلك".
"سمعاً وطاعة". لم يجرؤ غورلوف على التأخر، فانسحب بسرعة وغادر القاعة....
وفي لمح البصر، انقضى الوقت وحلّ اليوم التالي.
تلاشى الغسق، وسدل الليل ستاره.
بينما كانت السماء ملتحفة بحجابها الأسود، قامت "بي بي" بربط منديل أبيض حول عنقها بمرح في غرفة الطعام، ثم نظرت بشوق وتلهف إلى طاولة الطعام أمامها، التي كانت تزدحم بأوعية متنوعة.
كان أقرب شيء إليها صف من الأطباق الصغيرة، كل منها مملوء بمساحيق مختلفة؛ بعضها حبيبات ملح، وبعضها مكعبات سكر، وبعضها دقيق، وبعضها مسحوق ناعم مطحون من خضروات مجففة...
وبجانبها كانت هناك العديد من الجرار الخزفية المليئة بسوائل شتى؛ من نبيذ، وجعة، وماء زلال، وخل فواكه، وصلصة رنجة...
وفي ناحية أبعد، رصت أنواع مختلفة من الخبز؛ كان هناك الخبز الأسود الخشن، والخبز الأبيض الفاخر، وخبز الزنجبيل ذو الرائحة النفاذة، والخبز المحشو باللحم...
نظرت "بي بي" إلى مائدة الطعام العامرة، وفركت يديها لا إرادياً، ثم ابتلعت لعابها، ومدت يدها لتلتقط قطعة طويلة من الخبز الأسود. لوّحت بالخبز في الهواء مرتين، فأصدر صوتاً صلباً، ثم فكرت قليلاً واتجهت نحو الإناء الذي يحتوي على الماء الصافي.
بعد أن غمرت طرف الخبز الأسود في الماء، ظل قاسياً كما هو، فبذلت "بي بي" جهداً كبيراً لتقطعه إلى قطع صغيرة، ومضغتها عدة مرات قبل أن تبلعها. أمالت رأسها لتستشعر الطعم بحذر للحظة، ثم هزت رأسها معبرة عن عدم رضاها.
قالت "بي بي": "همم، طعمه لا يختلف كثيراً عن الخبز الأسود المبلل، من الأفضل تجربة شيء آخر". ثم أخذت الخبز الذي قضمت منه واتجهت نحو الطبق الصغير الذي يحتوي على حبيبات الملح.
نثرت عدة ملاعق من الملح على الخبز، ثم قضمت منه بقوة محدثة صوتاً مسموعاً، ومضغته وابتلعته.
قالت "بي بي" وهي تتفحص الأواني على الطاولة لتختار الصلصة التالية: "همم، هذه المرة المذاق أفضل قليلاً، هناك نكهة البحر، لكنها مالحة جداً، والطعم رتيب يفتقر للتجديد. يجب أن يكون هناك بعض التنوع ليصبح المذاق مثالياً...".
وبعد بضع ثوانٍ، استقر نظرها على البرطمان الذي يحتوي على صلصة الرنجة، وارتسمت على وجهها تعابير تفيض بالحماس لتجربتها.
