الفصل 1296: عندما يلتقي الحظ بالنحس
بعد اختراق الخطوط الدفاعية، انحرفت فرقة فرسان "ريد مابل" عن مسارها لتتوغل خطأً في أعماق دفاعات مملكة "سيكا"، حتى أوشكت على الوقوع في الحصار.
وما تلا ذلك كان هجوماً متهوراً نجح في إرباك المشهد، غير أن ماريو، وإثر لحظة سهو، تعذر عليه مجاراة وتيرة الأحداث وتخلف عن الركب.
وسط جثث القتلى وألسنة اللهب المتصاعدة من حوله، جلس ماريو فوق صهوة جواده، يرمق الظلام الدامس الذي يملأ المكان، مشحوناً بأصوات المعارك ودوي الانفجارات، شاعراً بشيء من التوجس والحيرة حيال الوجهة التي يتعين عليه اتخاذها.
وبالتفاتة إلى الوراء، رأى ثلاثة من مرؤوسيه وأربعة خيول متبقية معه؛ كانت هذه هي القوات الوحيدة المتبقية من فريقه الصغير، بينما سقط الآخرون ما بين قتيل ومفقود.
"آه، تباً لهذه المعركة... حتى لو كنا أربعة رجال مع ثلاثة خيول لكان الوضع أفضل... الآن لدينا حصان إضافي، ولكن ما النفع منه؟"
مد ماريو يده محبطاً نحو رأسه لِيحُكّه، ليكتشف أنه لم يلمس شعره، بل اصطدمت أصابعه بخوذته الملساء فقط.
"آه!!!"
آلمته تلك الحكة في فروة رأسه وأثارت أعصابه لدرجة كادت تُفقده صوابه، فدفعته إلى خلع خوذته والتمريغ على الأرض ليخدش موضع الحكة. لكنه في نهاية المطاف كان ضابطاً، وقائداً لفريق صغير، ولم يكن بوسعه التصرف برعونة كما كان يفعل سابقاً.
"سأهلك حقاً..."
استبد الإحباط بماريو فشرع يحك رأس حصانه، مما جعل الجواد يشخر ويهز رأسه في ذهول.
وبينما كان ماريو غارقاً في حك رأسه والتفكير في الاتجاه الذي يجب أن يسلكه، باغته صوت مفاجئ بجانبه.
"من هناك؟"
استلّ ماريو سيفه على الفور والتفت نحو مصدر الصوت، وحذا مرؤوسوه حذوه.
ثم رأوا "جثة" تنهض من بين أكوام الموتى، رافعة يديها وهي تقترب قائلة: "لا تهاجموا، أنا من قوات التحالف!"
سأله ماريو بلهجة حازمة، وهو الذي لا يمنح ثقته للغرباء بسهولة: "من أي وحدة أنت؟"
أجاب الآخر بصوت متهدج: "كنتُ سابقاً مع نيوكاسل، وبعد المعركة، نُقلتُ إلى برج مراقبة قرب قلعة ريف روك. وقبل أيام، هاجمت قوات سيكا برج المراقبة فأُصبتُ. تعافيتُ في قلعة ريف روك، وبعد تماثلي للشفاء، انضممتُ إلى الفريق الثاني من المجموعة الثانية التابعة للفيلق السادس من جيش الحلفاء الرابع. أُرسلنا لدعم الوحدات المحاصرة، لكننا وقعنا في كمين نصبه فرسان سيكا، فلقي الجميع حتفهم وكنت أنا الناجي الوحيد".
شعر ماريو ببعض الارتياح بعد سماع تلك التفاصيل، إذ لم يكن من السهل اختلاق قصة كهذه. وبنبرة أكثر هدوءاً، سأل: "ما اسم قائد مجموعتكم؟"
أجاب الآخر: "توم شوستر".
"هذا ليس صحيحاً، ظننت أن اسمه جيمس ترافيل؟" رفع ماريو حاجبه متسائلاً بصرامة: "هل تحاول خداعي؟"
"لا، لا، أبداً!" هزت "الجثة" رأسها بسرعة وبدا عليها الانكسار: "سيدي، قائدنا هو توم شوستر حقاً، وأنا لا أعرف أحداً يُدعى جيمس ترافيل".
قال ماريو: "حقاً؟ يا لها من مصادفة! أنا أيضاً لا أعرفه". كان ماريو قد أجرى هذا الاختبار للتّو، وأصبح الآن متأكداً تماماً من أن هذا الشخص ليس عدواً.
"هاه؟" بدا الرجل المرتبك وكأنه لم يستوعب الدعابة.
قال ماريو وهو يُمعن النظر في الرجل ليكتشف أنه في مثل عمره تقريباً: "حسناً، كفى هراءً". ثم سأل: "ما اسمك؟"
"أنا... أنا فرانك، فرانك دايس" قال الرجل.
قال ماريو: "حسناً يا فرانك، بما أن جميع أفراد مجموعتك قد قُتلوا وأصبحت بلا قائد الآن، فابقَ معي في الوقت الحالي، فلدي حصان إضافي".
أجاب فرانك بسرعة: "أمرك يا سيدي"، مدركاً تماماً أن الكثرة تزيد من فرص النجاة في ساحة معركة فوضوية كهذه.
بعد أن امتطى فرانك صهوة الجواد، بدا وكأنه تذكر شيئاً ما، فقال لماريو بخجل: "سيدي... ألا تخشى من سوء حظي؟ أينما حللتُ، تتبعني المصائب؛ من نيوكاسل إلى موقع قلعة ريف روك وصولاً إلى مجموعة غلوري. ماذا لو تسببت في هلاكك معي...؟"
"أنت؟" نظر ماريو إلى فرانك بازدراء وقال: "دعني أخبرك، مهما بلغ نحسك، فأنا لا أهاب شيئاً. لقد كنتُ جندياً عادياً قبل ثلاثة أيام، ثم تعثرتُ وسقطت، وفجأة وجدت نفسي قائداً لفرقة – هل يمكن لنحسك أن يتفوق على حظي العاثر؟"
"هذا..."
"كفى، لا مجال لمزيد من الهراء، فلا نملك ترف الوقت. دعونا نركز على مغادرة هذا المكان أولاً، فالبقاء في موقع واحد لفترة طويلة لا يبشر بخير"، قال ماريو مشيراً بسيفه إلى الأمام، مستطلعاً الآراء: "هل نستكشف هذا الاتجاه؟"
"أعتقد أن التوجه نحو ذلك الجانب قد يكون أكثر أماناً"، اقترح فرانك، مشيراً بهدوء نحو اليسار.
سأل ماريو: "هل سبق لك أن ذهبت إلى هناك؟"
"لا، ولكنني أشعر..." بدأ فرانك كلامه، لكن قاطعه ماريو بحدة.
"ما رأيك! أنا الضابط هنا، لذا استمع إليّ، سنسلك هذا الطريق". أصر ماريو على اختياره، وحث جواده على التقدم بينما كان مرؤوسوه الثلاثة وفرانك يتبعونه.
واصل الفريق المكون من خمسة أفراد مسيرهم، قاطعين بضع مئات من الأمتار، ومتجاوزين برج مراقبة منهاراً حتى انقشع الطريق أمامهم.
أمامهم مباشرة، امتدت ساحة مفتوحة، حيث اصطف أكثر من مائة فارس سحري قوي البنية، يرتدون دروعاً فارهة.
اتسعت عينا ماريو عندما أدرك أنها ذاتها كتيبة الفرسان السحرية التي أجبرت فرقة فرسان "ريد مابل" في البداية على تغيير اتجاهها والانسحاب. لقد بذلوا جهداً مضنياً للتخلص منهم، والآن ها هم يواجهونهم وجهاً لوجه مجدداً.
لم يجرؤوا على مواجهتهم وهم في كامل قوتهم سابقاً، فكيف بهم الآن وهم مجرد فريق منهك ومنقوص؟
"هذا..."
كان ماريو يلهث بشدة، بينما رشقهم أفراد كتيبة الفرسان السحرية بنظرات باردة. عندها سمع ماريو فرانك، الذي اصطحبه معه، يتمتم قائلاً: "لقد أخبرتك، ما كان ينبغي لنا أن نسلك هذا الطريق".
"اصمت! اهربوا!" صرخ ماريو، ثم أدار حصانه بسرعة نحو اليسار، وحثه على العدو بينما كان مرؤوسوه وفرانك يتبعونه على عجل.
ترددت كتيبة الفرسان السحريين التابعة لمملكة سيكا للحظة، متسائلة عما إذا كان يجدر بها التهام هذا "الصيد السهل" المكون من خمسة رجال فقط، مع الأخذ في الاعتبار أنهم قد لا يستحقون عناء المطاردة.
وبعد بضع ثوانٍ، أصدر قائد كتيبة الفرسان السحرية أمره بالهجوم.
"أجل!"
"انطلقوا!"
حثّ الفرسان السحريون خيولهم على المطاردة، وسرعان ما بدؤوا يضيقون الخناق على ماريو.
في هذه الأثناء، وعلى طريق هروب ماريو، كانت ثلاث كتائب كاملة من الفرسان السحريين التابعين لتحالف "سوما" تتربص في منطقة منخفضة.
حلّق شخص يرتدي رداءً رمادياً، وهبط مباشرة أمام الضابط القائد، وهمس ببضع كلمات.
"همم؟" قال الضابط في حيرة: "ماذا تقول؟ كتيبة الفرسان السحرية المستهدفة تتحرك نحونا؟ لم يتسنَّ لنا حتى الوقت الكافي لنصب الفخ. لا يهم، هاجموهم واعترضوهم!"
"علم!"
"هيا!" انطلقت كتائب الفرسان السحريين الثلاث من منطقة "الهولو"، وقامت بتفعيل النقوش السحرية على دروعها، واندفعت للأمام بسرعة البرق.
في هذه اللحظة، رأى ماريو الذي كان لا يزال يفر بجلده، الوميض المفاجئ لأضواء "الرونات" السحرية أمامه، فلم يسعه إلا أن يصرخ بيأس: "اللعنة!"
