الفصل 1287: أين النفق؟
"قرقعة، قرقعة، قرقعة..."
انطلقت مجموعة ضخمة من الفرسان، يرتدون دروعاً حديدية سوداء قاتمة، نحو سفح "جبل المياه الزرقاء"، وكان عددهم يُقدر بالمئات. كان الجو مشحوناً بنية القتل، وتنبثق منهم هيبة طاغية دون أدنى عناء، فكانت نظرة واحدة كفيلة بإدراك أنهم ليسوا مجرد جنود عاديين من جنود الصف الثاني.
قد لا يتمكن جندي واحد من هؤلاء من هزيمة عشرة جنود من فرقة الصف الثاني بمفرده، ولكن يمكن لوحدة مؤلفة منهم أن تسحق عشرة أضعاف عددهم من جنود الصف الثاني ببضع هجمات خاطفة فقط.
كانت هذه فرقة فرسان النخبة في الخطوط الأمامية!
عند وصوله إلى سفح جبل المياه الزرقاء، شدَّ قائد الفرسان اللجام بقوة، فأوقف جواده، وألقى نظرة خاطفة م ترفعة على جنود الصف الثاني الذين بدأوا عملية بحث ثانوية على الجبل، دون أن يعيرهم اهتماماً كبيراً. ثم لوّح بيده، آمراً رجاله بالانتشار والبحث في منطقة واسعة شمال جبل المياه الزرقاء.
نظر الجنود العاديون على الجبل في حيرة من أمرهم، والتفتوا إلى قائدهم سائلين: "يا سيدي القائد، من هؤلاء القوم؟"
ردَّ قائد الجنود قائلاً: "من عساهم يكونون غير ذلك؟ إن لم يهاجمونا لقتلنا فور رؤيتنا، فهم بالتأكيد ليسوا أعداءً. وبما أنهم ليسوا أعداءً، فلا بد أنهم حلفاء!"
"وماذا يفعلون هنا؟"
"هل أصابك العمى؟ ألا ترى أنهم يفعلون الشيء ذاته الذي نفعله؟"
"لكن... لكن يا سيدي، ألم تقل إن البحث في جبل المياه الزرقاء سيكون المحطة الأخيرة، وأن نطاق البحث قد انتهى هنا؟"
"هراء! أي أذن من أذنيك سمعتني أقول هذا؟ أعتقد أنك لست أعمى فحسب، بل أصمٌّ أيضاً." ركل قائد الجنود تابعه بغضب وأردف: "ما قلته في الواقع هو: 'علينا تفتيش جبل المياه الزرقاء بأكمله، وما وراء ذلك ليس من شأننا'."
وتابع القائد موضحاً: "'ليس من شأننا'، هل فهمت؟ أي أنه ليس من اختصاصنا، بل هو شأن جهة أخرى. لقد صدرت أوامر من القيادات العليا، ويُقال إنها من ضابط رفيع المستوى، بالتركيز على دائرة نصف قطرها خمسة أميال شمال جبل المياه الزرقاء، فهناك احتمال كبير لوجود مدخل لممر تحت الأرض هناك."
"وإذا تم اكتشاف مدخل النفق، فمن المرجح جداً وجود بقايا جنود من مملكة سيكا، وقد تندلع معركة ضارية. وإذا حدث ذلك، فستبدو قدراتنا متواضعة للغاية أمامهم، لذا قاموا بنشر فرقة فرسان من الخطوط الأمامية مباشرة. سمعت أن هذه الفرقة هي صفوة الصفوة، ويقودها فارس حائز على عدة أوسمة."
عبس قائد الجنود وهو يحاول استرجاع تفاصيل غابت عن ذهنه.
أشرق وجه الجندي المجاور له وقال بحماس: "يا سيدي القائد، هل يمكن أن يكون ذلك 'وسام الفارس الفضي'؟ أنا متأكد! لا بد أنها فرقة فرسان 'القيقب الأحمر'. لقد كان أخي متمركزاً بالقرب منهم ذات مرة، وكانوا حقاً يثيرون الإعجاب بـ... آخ!"
قبل أن ينهي الجندي جملته، ركله القائد مقاطعاً حديثه؛ لقد أخطأ في ركلته السابقة، لكنه أصاب الهدف بدقة هذه المرة.
ألقى القائد نظرة جانبية على الجندي، ثم سحب قدمه ببطء وقال: "إذن، تعتقد أنك علامة وتعرف الكثير، أليس كذلك؟"
"لا يا سيدي، أنا فقط..."
"ماذا؟ اصمت!" أمر القائد بصرامة. "مهما بلغت عظمة فرقة فرسان 'القيقب الأحمر'، فهذا لا يخصك في شيء، أيها الجندي البسيط. استمر في البحث بهدوء، وإلا سأضمن ألا تذوق طعم الإفطار غداً."
"أنا..." لم يجرؤ الجندي على التفوه بكلمة أخرى، فتح فمه ثم أغلقه، وخفض رأسه باستسلام وعاد للبحث في سفح التل مع رفاقه.
وقف قائد الجنود للحظة، يراقب الفرسان وهم يفتشون المنطقة في الأسفل، ثم التفت ليبحث هو الآخر وهو يضحك بصوت خافت.
عندها فقط أدرك ريتشارد، وهو يحوم في الهواء بوعيه، أنه استهان على ما يبدو بإمبراطور التحالف والقائد سورون. لم يعاملوه كدمية يتلاعبون بها فحسب، بل كانت اقتراحاته تُنفذ بدقة من قبل الجنود، بل وبجهد مضاعف.
في البداية، أضاف ريتشارد بشكل عرضي نطاقاً يبلغ خمسة كيلومترات، ومع انتقال الأمر إلى المستويات الدنيا تم تضخيمه طبقة تلو الأخرى، ليصبح منطقة استراتيجية يجب البحث فيها، مما أدى إلى استنفار فرقة نخبة من الفرسان.
بدا هذا الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء، لكنه أثبت أن لكلماته وزناً ثقيلاً لدى القيادة.
فكر ريتشارد: "إذا عثر رجال فرقة فرسان 'القيقب الأحمر' على ما يسمى بمدخل الممر تحت الأرض، فإن ذلك سيعزز من مكانتي وسيجعل لكلماتي تأثيراً أكبر في المستقبل".
حول ريتشارد وعيه نحو مجموعة فرسان "القيقب الأحمر" لإجراء مراقبة أدق.
مرت ساعة، ساعتان، ثلاث ساعات...
قامت مجموعة فرسان "القيقب الأحمر" بأكملها ببحث دقيق طوال نصف الليل، لكنهم لم يجدوا شيئاً يذكر.
بعد مراقبة استمرت لساعات، بدأ ريتشارد يتساءل: ماذا كان يتوقع؟ بصراحة، سيكون من الغريب حقاً أن تعثر فرقة الفرسان على مدخل الممر في هذه المنطقة تحديداً.
ففي نهاية المطاف، كان النطاق الذي أضافه ضئيلاً، واحتمال وجود الممر هنا كان ضئيلاً للغاية.
علاوة على ذلك، كان هذا الموقع يقع خارج نطاق المنطقة المشبوهة منطقياً.
ففي الأصل، لم تُحدد منطقة البحث التي اختارها سورون عشوائياً، بل استندت لأسباب منطقية: أولها أن مدخل الممر لا يمكن أن يكون بعيداً جداً عن خط دفاع "جبل حجر الدم"، وإلا لما كان من المنطقي أن يقطع جيش مملكة سيكا مسافة شاسعة تحت الأرض لمهاجمته.
أما السبب الثاني، فهو أنه لا يمكن للموقع أن يكون بعيداً جداً عن الحدود؛ فشعب مملكة سيكا بشر في نهاية المطاف، وليسوا كائنات جوفية، وهم عاجزون عن حفر نفق يمتد لمئات أو آلاف الأميال. لو امتلكوا تلك القدرة، لكان بإمكانهم حفر نفق يصل مباشرة إلى "شايا" لمفاجأة قصر الإمبراطور، ولما تكبدوا كل هذه المشاق.
والنقطة الثالثة، وهي الأكثر أهمية، تكمن في ضرورة وجود مدخل الممر في منطقة نائية وقليلة السكان، أو على الأقل بعيدة عن التجمعات السكنية. فظهور آلاف الجنود من مملكة سيكا لن يمر مرور الكرام، وبمجرد رصدهم من قبل القرويين، سيفقد الهجوم عنصر المفاجأة، وينكشف سر النفق.
في ظل هذه القيود الثلاثة، تضيق منطقة البحث لتنحصر قرب الحدود وخط دفاع "جبل حجر الدم". وكلما اقتربت المنطقة من المركز، زادت احتمالية وجود المدخل، وكلما ابتعدت نحو الأطراف، تلاشت هذه الاحتمالية.
لذلك، كان من المتوقع تماماً ألا تجد فرقة فرسان "القيقب الأحمر" شيئاً.
أثار هذا فضول ريتشارد: "أين يقع مدخل الممر الحقيقي بالضبط؟"
فكر أنه إذا عجزت فرقة الفرسان عن إيجاده، فربما يجدر به التدخل للمساعدة.
ففي حالته الروحية الحالية، كان وعيه قادراً على اختراق طبقات الأرض والبحث عما تحتها بسهولة فائقة.
"لماذا لا أجرب ذلك بنفسي؟"
اتخذ ريتشارد قراره فجأة. وبعد نظرة أخيرة على جنود فرقة "القيقب الأحمر"، انطلق بسرعة خاطفة نحو الجنوب، غائصاً بوعيه في أعماق التربة، وبدأ البحث في كل الاتجاهات تحت الأرض.
ساعة واحدة، ساعتان، ثلاث ساعات...
بذل ريتشارد جهداً مضنياً لمدة ثلاث ساعات كاملة، ليكتشف بخيبة أمل كبيرة أنه عاد بخفي حنين.
بالنظر إلى اتساع الرقعة الجغرافية، فحتى لو بدأ البحث من المواقع الأكثر ريبة، ستظل المسألة أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش على المدى القصير، ما لم يُمنح عشرة أيام أو نصف شهر لتفقد كل شبر؛ عندها فقط قد يكون العثور على المدخل ممكناً.
"لننسَ الأمر، ولندع الجنود يواصلون عملهم الشاق. لن أتدخل أكثر من ذلك."
حدث ريتشارد نفسه بذلك وهو يتحرك بوعيه تحت الأرض من خط دفاع "جبل حجر الدم" باتجاه الشمال، عازماً على إلقاء نظرة أخيرة على جنود فرقة "القيقب الأحمر" قبل العودة إلى "قلعة ريف روك".
لكن، وبشكل مفاجئ وغير متوقع، وبينما كان يقترب من موقعهم، شعر بانخفاض مفاجئ في المقاومة التي يواجهها وعيه، وكأنما اصطدم بفراغ واسع ومفاجئ في جوف الأرض.
"ماذا؟!"
