الفصل 1285: الفصل 1283: جس النبض
ما إن تخطى ريتشارد العتبة، حتى ولج غرفة العمليات العسكرية التي خيّم عليها جوٌّ خانقٌ من الوجوم.
في تلك اللحظة، كان قد أدرك بالفعل أن الاجتماع الاستخباراتي رفيع المستوى الذي استدعاه إليه ضابط الأركان ذو الرداء الأبيض لم يكن في جوهره إلا اجتماعاً ثنائياً يضمه هو وقائد الجيش وحدهما.
وعند سماع وقع خطاه، استدار سورون بونابرت؛ إله الحرب الشاب الذي أتمّ لتوّه عامه التاسع والثلاثين، كاشفاً عن وجهٍ مربعٍ مهيب. كانت ملامحه متناسقة للغاية، وحواف وجنتيه حادة كأنها نُحتت من صخرٍ صلد، بينما تألقت عيناه الرماديتان ببريقٍ عميق يشبه حجر الكهرمان. كان تعبير وجهه صارماً، خالياً من أي أثرٍ للابتسام، كأنه كُتلة من الجليد.
ومع ذلك، لم يبدُ سورون فظاً أو متغطرساً بشكل مفرط؛ إذ التقت نظراته بنظرات ريتشارد لبرهة، ثم أومأ برأسه تحيةً بوقار، وقال: "اللورد ريتشارد، أليس كذلك؟"
أجاب ريتشارد: "هذا أنا، وإذاً فلا بد أنك الجنرال سورون بونابرت".
"نعم، أنا سورون بونابرت، القائد الأعلى لهذه الحرب. يمكنك مناداتي بـ(سورون) مباشرة. وبناءً على إرادة جلالته، تقتضي هذه الحرب تضافر جهودنا معاً في القيادة، وكلّي أمل أن تُثمر مساعينا عن نتائج طيبة".
تحدث سورون بكياسة لبضع جمل، ودون أن ينتظر تعقيباً من ريتشارد، انتقل إلى صلب الموضوع قائلاً: "حسناً يا سيد ريتشارد، الوقت يداهمنا والوضع حرج للغاية. وقبل وصولك، كنت قد اطلعت على ملامح شخصيتك من خلال تقارير المخابرات الإمبراطورية؛ فأنت رجلٌ يُثمن الوقت عالياً، تماماً مثلي. لذا، دعنا لا نُبدد الساعات في رسميات لا طائل منها، ولنُصوّب اهتمامنا نحو الشؤون العسكرية".
"لقد وصلتم لتوكم إلى قلعة صخرة النهر، وربما لم تلمّوا بعد بكافة تفاصيل الوضع على الجبهة، لذا سأقدم لكم إيجازاً سريعاً. نواجه حالياً معضلتين: الأولى تكمن في تسلل آلاف الجنود من مملكة سيكا عبر أنفاقٍ حُفرت داخل حدودنا، وهم الآن يعيثون في الأرض فساداً ويخلفون دماراً هائلاً، بينما تضغط عشرات الآلاف من قواتهم النظامية على خط الحدود".
"لذا، يتعين علينا معالجة أمرين في أسرع وقت ممكن: أولهما، تحريك قواتنا الداخلية لسحق القوات الغازية المتسللة؛ وثانيهما، تقفي أثر الأنفاق التي استخدموها للتسلل وإغلاقها تماماً لقطع دابر أي تهديد مستقبلي. وفقط بعد الفراغ من هذين الأمرين، سنتمكن من تكريس كامل تركيزنا لمجابهة جيش مملكة سيكا المرابط على الحدود دون خوفٍ من طعنة في الظهر".
أومأ ريتشارد برأسه علامة الفهم.
"تعال، ألقِ نظرة هنا". قاده سورون نحو طاولة رملية ضخمة في زاوية الغرفة، تعرض مجسماً دقيقاً لخريطة القارة.
وباستخدام عصا خشبية طويلة، أشار سورون موضحاً منطقة الحدود بين مملكة سيكا وتحالف سوما، وسرد التطورات العسكرية الميدانية بسرعة وإيجاز.
وبعد صمت قصير، قال سورون بلهجة جادة: "قبل وصول اللورد ريتشارد، كنت قد وضعت بالفعل مسودة لخطة أولية، وأود الآن مشاركتها معك لمناقشتها".
"انظر هنا، هذا هو جيش مملكة سيكا الذي استباح أراضينا". أشار سورون بالعصا: "تتمركز قواتهم الرئيسية بالقرب من غابة الأوحال، وقد بثوا مفارز صغيرة في اتجاهات شتى، مما ألحق بنا خسائر فادحة".
"لكنّ سبل التراجع قد سُدّت في وجوههم مع اقتراب جيوشنا من الشمال والجنوب؛ ولم يعد أمامهم خيار سوى التوغل شرقاً في عمق أراضي التحالف. وفكرتي تكمن في استدراجهم نحو مدينة غودا، واستغلال تضاريسها السهلية المنبسطة لمحاصرتهم وإبادتهم عن بكرة أبيهم".
أشار سورون مجدداً على الطاولة الرملية، وتحديداً بالقرب من منطقة جبلية: "إلى جانب سحق القوات الغازية، يبقى العثور على أنفاقهم أمراً مصيرياً؛ فإذا فشلنا في تحديد مواقعها، فسيظهرون لنا من حيث لا نحتسب مراراً وتكراراً".
"أما بخصوص تلك الأنفاق، فمن المرجح أنها تقع بالقرب من خط دفاع جبل حجر الدم؛ ففي نهاية المطاف، هم قد ظهروا من خلف خطوطنا الخلفية. وأعتقد أنه ينبغي لنا أسر بعض جنودهم في المعركة الوشيكة لاستنطاقهم وإجبارهم على كشف مواقع تلك الممرات السرية".
"وبينما نسعى لانتزاع هذه المعلومات، يجب علينا أيضاً نشر المزيد من قوات النسق الثاني لإجراء عمليات تمشيط واسعة النطاق؛ فعاجلاً أم آجلاً، سنضع أيدينا عليها. وتمتد منطقة البحث المقترحة من (راز) شرقاً، إلى (بينو) جنوباً، وصولاً إلى خط دفاع جبل حجر الدم غرباً، وجبل المياه الزرقاء شمالاً".
وأثناء حديثه، كان سورون يحدد تلك المسارات مراراً على الطاولة الرملية.
وفي الختام، نحّى سورون العصا جانباً، ونظر إلى ريتشارد متسائلاً: "يا سيد ريتشارد، ما هو رأيك في هذه الخطة؟"
بماذا كان ريتشارد يفكر؟
لقد شعر ريتشارد أن رأيه لم يكن ذا ثقل حقيقي في نظر الجنرال.
وعلى الرغم من أنه كان يُفترض به أن يشارك سورون في قيادة دفة الحرب، إلا أنه كان من الجلي أن سورون قد أنجز كافة المهام بمفرده. وسواء كان ذلك نابعاً من انعدام الثقة أو من فرط الاجتهاد، فإن وجود ريتشارد لم يبدُ ضرورياً، وكان بإمكان الأمور أن تمضي بسلاسة تامة لو أنه اكتفى بالموافقة الصامتة على ما طرحه سورون.
وربما كانت هذه هي غاية إمبراطور التحالف أيضاً؛ أن يجعله "قائداً ثانياً" أو نائباً لقائد الجيش بصفة شرفية، دون اشتراط انخراط فعلي منه، مجرد منصب صوري لا أكثر.
لكن هل كان الأمر كذلك حقاً؟ وما هي الدوافع الخفية التي تكمن وراء هذا التعيين؟
لمعت عينا ريتشارد ببريق خافت وهو يرمق سورون الواقف أمامه، وقرر في قرارة نفسه أن "يجس النبض" قليلاً ليستكشف كنه الأمور.
لقد صرّح سابقاً بأنه يمقت أن يُترك في عماية من أمره. وبما أن إمبراطور التحالف و(أوسكار) لم يكشفا له عن الغرض الحقيقي، فما المانع من أن يتقصى الحقيقة بنفسه؟
ففي نهاية المطاف، كانت رحلة الاستكشاف تدور دوماً حول كشف المستور، ومعرفة سبب تعيينه مستشاراً للقيادة بدت مهمة يسيرة مقارنة بما خاضه سابقاً.
أراد أولاً أن يختبر مدى تأثير كلماته؛ فهل هو مجرد مستشار صوري، أم أن لرأيه وزناً يُعتدّ به؟
وعلى الرغم من أنه لم يجد ثغرة تُذكر في خطة سورون المحكمة، إلا أنه قرر الاعتراض.
قال ريتشارد: "لدي اقتراح بسيط يا جنرال سورون".
"وما هو هذا الاقتراح يا لورد ريتشارد؟" سأله سورون وهو يصوب نظره نحوه.
قال ريتشارد بلهجة واثقة وهو يلتقط العصا ويشير بها إلى الخارطة: "فيما يتعلق بكافة الجوانب الأخرى، أرى أنك قد أحطت بها خُبراً وفكرت فيها ملياً. ومع ذلك، وبخصوص نطاق البحث عن الأنفاق، أعتقد أن من الحكمة توسيع دائرته قليلاً؛ ومن الأفضل المضي في التمشيط شمالاً، لنقل... بمسافة خمسة فراسخ إضافية".
استمع سورون إليه، وقطب حاجبيه قليلاً، ثم ركن إلى الصمت وكأنه يزن مقترح ريتشارد أو يضمر استياءً من هذا التدخل المفاجئ.
استمر الصمت لثانيتين ثقيلتين، قبل أن يومئ سورون برأسه أخيراً قائلاً: "إذا كان اللورد ريتشارد يرى ضرورة التوسيع، فليكن له ما أراد".
ثم التفت سورون إلى جانب الغرفة.
كان ضباط الأركان في غرفة القيادة منهمكين في معالجة سيل البيانات والمعلومات الاستخباراتية؛ فرغم عدم مشاركتهم في الاجتماعات رفيعة المستوى، إلا أنهم كانوا الأداة التنفيذية لتلك القرارات.
نادى سورون أحدهم قائلاً: "قم بتعديل الخطة العسكرية فوراً وفقاً لملاحظات اللورد ريتشارد، ثم عمم الأوامر على القوات لبدء التنفيذ".
"عُلم!". دقّ ضابط الأركان صدره بقبضته اليمنى في تحية عسكرية صارمة، وألقى نظرة خاطفة وغريبة على ريتشارد، لكنه لم ينبس ببنت شفة، وشرع على الفور في أداء مهمته.
عند هذه النقطة، نظر سورون إلى ريتشارد قائلاً: "حسناً يا سيد ريتشارد، بهذا ننهي اجتماعنا الاستخباراتي الرفيع. أشكرك على مساهمتك".
رد ريتشارد: "على الرحب والسعة"، ثم سأل: "هل هناك أي مستجدات أخرى؟"
"ليس في الوقت الراهن". هزّ سورون رأسه: "تحركات القوات وتفعيل الأوامر يتطلبان وقتاً، ولن نلمس نتائج هذه الخطة قبل الغد على أقرب تقدير. يمكنك الانصراف الآن لنيل قسط من الراحة، وبمجرد أن تتضح لنا المعطيات غداً، سنعقد جلسة أخرى لرسم الخطط القادمة".
"اتفقنا". أومأ ريتشارد برأسه: "إذاً، إلى اللقاء أيها الجنرال سورون".
"وداعاً أيها اللورد ريتشارد".
وعلى وقع كلمات الوداع، غادر ريتشارد غرفة العمليات وخرج من القصر العتيق.
