الفصل 1262: البقايا
"سسسسس...!"
أصدرت الخنفساء الذهبية، المصابة بجروح بليغة، صريراً مؤلماً للغاية، لكن سرعان ما انقطع الصوت فجأة.
كانت يدا ريتشارد تفيضان بالقوة وهو يمسك بقبضة محكمة بجانبي رأس الخنفساء الذهبية، وبجذبة عنيفة، دوي صوت "تمزق" مدوٍ وهو يقتلع رأسها بالكامل.
لم تمت الخنفساء الذهبية بفقدان رأسها، بل انبثق من الجرح القابع في رقبتها زوج من العيون الجديدة؛ كانت هذه هي العيون الحقيقية، وخلفها يكمن الرأس الحقيقي. أما العيون التي سحقها ريتشارد والرأس الذي انتزعه، فما كانت إلا قناعاً خارجياً، ومجرد بدائل للتمويه.
لم يبدُ ريتشارد متفاجئاً، فقد أدرك ذلك بالفعل منذ البداية من خلال المراقبة الطويلة بـ "عين البصيرة".
مد يده نحو العينين المكشوفتين عند جرح الرقبة، لكن الخنفساء الذهبية كانت حذرة للغاية؛ إذ سحبت عينيها ورأسها الحقيقيين بسرعة إلى داخل جسدها، وأغلقت الجرح بإحكام، حارمةً ريتشارد من نيل مراده.
في هذه اللحظة، وبعد أن فقدت رأسها المموه، أصبحت الخنفساء الذهبية كتلة واحدة مصمتة، تشبه بيضة لم تكسر بعد، مما جعل المرء يحتار في تحديد نقطة الهجوم المناسبة.
لكن ريتشارد كان يعرف وجهته جيداً.
لم يكن يمتلك "عين مولي الغامضة" التي تكشف نقاط ضعف الخصم، ولكن من خلال رؤيته النافذة، كان قد حدد بالفعل عدة طرق لاختراق الدرع الدفاعي غير العادي للخنفساء الذهبية.
ودون أدنى تردد، انطلقت طاقة هائلة من يديه، لتصدم بقوة جانباً من جسد الخنفساء. ومع تدفق الطاقة، انبعجت المنطقة المستهدفة على الفور، وظهرت شقوق غائرة على الدرع المحيط بها.
كانت تلك مجرد البداية؛ فقد عملت مفاعلات الطاقة الأربعة الموجودة في جسده بكامل طاقتها، لتضخ الطاقة باستمرار، مخلفةً وراءها خدوشاً عميقة وشقوقاً كثيفة على درع الخنفساء الجانبي.
وأخيراً، ركز ريتشارد كامل طاقته نحو مركز الدرع، وبعد اثنتي عشرة ثانية، لم يعد الدرع المتهالك قادراً على المقاومة، فانفجر محدثاً صوتاً مدوياً، وكشف عن البنية الداخلية للوحش.
وفي اللحظة ذاتها تقريباً، اندفع ظل من الداخل، وانطلق كالبرق الخاطف نحو السماء.
وبإمعان النظر، تبين أنها فراشة عملاقة بيضاء ناصعة، نظيفة إلى حد مذهل؛ إنها "الدودة الأم" الحقيقية المنتمية لـ "سلالة الولادة الفائقة".
وعلى ما يبدو، ومن خلال تطورها الطويل، طورت الدودة الأم بنية فريدة للغاية: غلاف صلب، دفاعي، ضخم وأخرق يعمل كحماية خارجية، مع إخفاء الجسد الحقيقي الرقيق في الداخل.
في الظروف العادية، يمكن لهذا الهيكل الخارجي التعامل بسهولة مع معظم الهجمات، وإذا تأزم الأمر، يمكنها تحطيم الرأس الزيف والتظاهر بالموت لتتمكن من الفرار.
لكن أمام ريتشارد، لم تجدِ هذه الحيلة نفعاً، مما اضطرها للمخاطرة بالتخلي عن درعها والهرب بكيانها الحقيقي.
ولم يكن ريتشارد ليسمح لها بالنجاح؛ فقد كان يترقب هذه اللحظة منذ أن فضح مخططاتها.
وبمجرد أن حلقت في السماء، داس بقدمه بقوة على الأرض ليرتقي خلفها ويطاردها.
"فرقعة!"
مد ريتشارد يده ممسكاً بجناحها، فانفجرت طاقة مفاعلاته، ساحباً إياها بقوة غاشمة نحو الأسفل. جرها على الأرض لمسافة تزيد عن عشرة أمتار، ثم أرجحها بعنف نحو جانب واحد، محطماً السجادة الفطرية بها مباشرة.
وسط حطام الفطريات المتطاير، بدا حال الدودة الأم يرثى له؛ فقد فقدت بياضها الناصع تماماً، وتصدع جسدها الهش في عدة مواضع، وتمزقت أجنحتها، حتى غدت في حالة من الذل والمهانة.
لكن الخصم لم يستسلم، فكافحت للنهوض، ورمقت ريتشارد بنظرة ملؤها الحقد، ثم أطلقت صرخة غريبة النبرات.
"سسسسس...!"
كانت تلك إشارة استغاثة لجيش المخلوقات الشاذة لتهب لحمايتها. ورغم إدراكها أنها لن تجدي نفعاً كبيراً أمام قوة ريتشارد الكاسحة، إلا أنها كانت الورقة الأخيرة في جعبتها.
أدت تلك الصرخة الغريبة إلى تحول جسد العثة بالكامل إلى اللون القرمزي المتوهج، مع تصاعد موجات طاقة غير مستقرة في داخلها، فبدت وكأنها على شفا الانفجار في أي لحظة.
هل تعتزم تدمير نفسها؟ أم أنها تهدف لترهيبه لتقتنص فرصة للفرار؟
رفع ريتشارد حاجبه متسائلاً.
كانت الخطة محبكة، لكن لسوء حظها، لم يتسرب الخوف إلى قلبه.
هل ستفجر طاقتها؟ وهل تكفي تلك الطاقة؟ هل يتوجب عليه مساعدتها في ذلك؟
نظر ريتشارد إلى العثة التي غمرها الضوء الأحمر ببطء، وضاقت عيناه قليلاً، بينما بدأت مفاعلات الطاقة الأربعة داخله تعمل بأقصى جهدها، لينبعث منها ضوء أبيض كثيف، محولاً إياه في لمح البصر إلى شمس متوهجة يطغى ضياؤها على نور العثة.
ثم اشتد الضوء الأبيض أكثر، ليصبح كرة ضوئية ضخمة يبلغ ارتفاعها عدة أمتار، ابتلعت العثة داخلها تماماً.
"بوم! بوم!"
دوى انفجاران عنيفان بفارق زمني ضئيل جداً، حتى اندمجا في صوت واحد صمّ الآذان.
وفي اللحظة التالية، اندلع ضوء أبيض مستعر، تبعته كرة نارية متوهجة وموجة صدمة شاملة انتشرت في جميع الاتجاهات.
وكأن نيزكاً اصطدم بغابة؛ احترقت السجادة الفطرية في المساحة المفتوحة بأكملها وتحولت فجأة إلى رماد وسط بياض ناصع وصمت مطبق. واشتعلت الأشجار المحيطة بفعل الحرارة اللاهبة، وقبل أن تلتهمها النيران، ضربتها موجة الصدمة العاتية فاقتلعتها من جذورها، في مشهد يحاكي آثار إعصار مدمر.
وبعد فترة وجيزة، تبددت القوى المنبعثة، ل يظهر ريتشارد واقفاً في المركز دون أن يمسه سوء.
"طق... طق..."
خطا ريتشارد داخل الحقل المحترق بضع خطوات، وانحنى ليلتقط من بين الرماد حجراً ذهبياً داكناً بحجم قبضة اليد، وتفحصه بفضول.
تعالت أصوات حفيف، ووصل جيش المخلوقات الشاذة الذي استدعته الخنفساء الذهبية متأخراً. وبسبب هلاك الدودة الأم، غرق نظامهم في فوضى عارمة بلغت ذروتها.
أمسك ريتشارد بالحجر الذهبي الداكن، وأدار رأسه ملقياً نظرة فاترة على تلك المخلوقات الغريبة. وما إن وقعت أنظارهم عليه حتى صرخوا رعباً، وتفرقوا في كل حدب وصوب، وكأنهم واجهوا أعتى مفترس عرفه الوجود.
رفع ريتشارد حاجبه، لكنه لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً؛ لعلمه يقيناً أنه بالقضاء على الدودة الأم من سلالة الولادة الفائقة، أصبحت هذه المخلوقات كالأيتام على مأدبة اللئام، ولا تشكل أي خطر يذكر.
وبينما كان يغرق في تفكيره، وقعت عيناه مجدداً على الحجر الذهبي الداكن.
إن قدرة هذا الحجر على الصمود أمام التدمير الذاتي للعثة وانفجار المفاعلات الأربعة دون أن يصيبه خدش، تؤكد أنه شيء غير عادي.
وهذا الحجر ذكره تلقائياً بشيء آخر؛ وهو "قلب تينوود" المصنوع من خشب الصفيح في ذلك الوقت.
هل يمكن أن يكون هذا هو قلب الحشرة الخاص بتلك العثة؟ على الأرجح، لا بد أن يكون هذا الهيكل ركيزة أساسية بين الكائنات الحية السامية، وله قيمة كبرى.
وبينما هو مستغرق في تأملاته، دوت خطوات ثقيلة، وعندما التفت ريتشارد نحو مصدر الصوت، وجد أن "تينوود" قد انتزع قدميه من الأرض مقترباً منه ببطء.
ألقى تينوود نظرة خاطفة على الدمار المحيط، ثم على "قلب الحشرة" في يد ريتشارد، وخمن ما دار من أحداث، فقال بذهول: "هل انتهى الأمر؟ بهذه السرعة؟ هل قتلت حقاً الدودة الأم من سلالة الولادة الفائقة؟"
أومأ ريتشارد برأسه مؤكداً: "نعم، لقد انتهى الأمر. ومن المفترض أن تكون الدودة الأم قد هلكت بالفعل. ورغم وجود احتمال ضئيل بأنني قتلت شبيهاً مزيفاً، إلا أنه احتمال يكاد لا يذكر."
قال تينوود: "في الواقع، لدي طريقة للتحقق بيقين تام مما إذا كانت الدودة الأم التي قتلتها هي الحقيقية أم لا."
سأل ريتشارد: "أوه؟ وما هي هذه الطريقة؟"
أوضح تينوود قائلاً: "الأمر بسيط؛ فكل الكائنات الحية السامية تمتلك سمة خالدة، يمكن تسميتها بالألوهية أو ما شابه، وهي ما يرفع قدرها عن الكائنات الدنيا. وحتى لو نفق كائن سامٍ، فإن هذه السمة تترك أثراً لا يمكن تزييفه."
وتابع: "لذا، لو تكرمت بإعطائي بعضاً من البقايا الحيوية الهامة، لأتمكن من التهامها وهضمها... سأستطيع استخلاص تلك الصفة الخالدة منها، وبذلك أثبتُ لك أنها ماتت حقاً. وإن لم أجدها، فهذا يعني أنها لا تزال على قيد الحياة، وأنك لم تقتل سوى سراب."
عند سماع ذلك، رفع ريتشارد حاجبه، ثم انفجر ضاحكاً فجأة، وقال بصراحة: "أليست كل هذه التبريرات مجرد ذريعة؟ هدفك الحقيقي هو هذا الشيء الذي بيدي، أليس كذلك؟"
