الفصل 1261: الفصل 1259: إلى ماذا تنظر؟
اندفع ريتشارد إلى الأمام، متسارعاً بكل قوته ليشق طريقه نحو الهدف.
وفي مساره، اخترق بضراوة خطوط الدفاع المتعددة التي شكلتها جحافل الكائنات المسخية، ليصل في نهاية المطاف إلى وجهته المنشودة.
"دووي! "
وسط ضجيج هائل وانبعاث ضوء أبيض ساطع، هبط ريتشارد من السماء، ليرتطم بقوة فوق البساط الفطري.
ومع صوت "هسيس" مفاجئ، بدا البساط الفطري ذو اللون الذهبي الداكن وكأنه أُصيب بعدوى وبائية؛ إذ سرعان ما تحول إلى اللون الرمادي المائل للبياض انطلاقاً من مركز نقطة الهبوط، وانتشر الشحوب باستمرار ليغطي مساحة تجاوزت عشرة أمتار قبل أن يتوقف. في هذه الأثناء، توجست الخنفساء الذهبية خيفةً، وتراجعت ببطء لتوسع المسافة بينها وبين ريتشارد.
استقام ريتشارد في وقفته، ورمق الخنفساء المنسحبة بنظرات فاحصة، ودقق فيها مراراً حتى خلص إلى استنتاج في قرارة نفسه: الخنفساء التي تقف أمامه هي على الأرجح "الأم الولود" لسلالة "الولادة الفائقة"، ويبدو أن حدس "تين وود" كان في محله ولم يكن الأمر فخاً. وحتى لو كان فخاً، فهو فخ استخدم فيه الخصم نفسه طعماً، وإن كان الأمر كذلك فلا ضير؛ ففي نهاية المطاف، إذا تمكن من القضاء على هذا الخصم، فسيحل أكثر من نصف المشكلة، إذ يمكن تصفية الكائنات المسخية المتبقية التي فقدت السيطرة والقدرة على التكاثر في وقت وجيز.
عند هذه الفكرة، ارتدى بشكل شبه غريزي "قفازات الدمار" ورفع يده اليمنى، موجهاً "إصبع الموت" نحو خصمه.
لمحت الخنفساء الذهبية الهجوم وحاولت تفاديه بسرعة، لكن ضخامة جسدها أعاقتها، فكاد جسدها يتحرك عشرة سنتيمترات فقط قبل أن يصيبها الهجوم بصوت "فرقعة" حادة.
وعلى غير المتوقع، لم يُحدث "إصبع الموت" سوى انبعاج بسيط في جسد الخنفساء الذهبية؛ فلم يخترق قشرتها، ولم ينبثق منه دم، بل استُنفدت طاقة الهجوم تماماً عند السطح.
هذا غريب!.
بدت على ريتشارد دهشة طفيفة وهو يتأمل الخنفساء الذهبية، إذ وجد أنها لم تتأثر تقريباً بعد إصابتها بـ "إصبع الموت". بدا الأمر وكأنها تعرضت لمجرد لُدغة بعوضة؛ هزت جسدها قليلاً ثم استعادت هدوءها، ولم تجدِ القدرة الفتاكة لـ "إصبع الموت" نفعاً معها، رغم أن نظرات الخصم أصبحت شديدة الحذر والترقب.
"هل يمكن أن تكون هذه قدرة دفاعية خاصة؟"... رمش ريتشارد بعينيه وهو يضع تخميناً... فبصفتها "الأم الولود" لسلالة "الولادة الفائقة"، يُعتبر مجرد بقائها على قيد الحياة نصراً مؤزراً. فطالما ظلت باقية، يمكنها أن تنجب عدداً لا يُحصى من الأتباع لهزيمة كل الأعداء، لذا فمن المنطقي أن يكرس الخصم معظم قدراته للدفاع المحض.
بمعنى آخر، دفاعها حصين للغاية، ووسائل الهجوم التقليدية، بما فيها بعض التقنيات الخاصة، لا تجدي نفعاً معها. لذا، بات من الضروري إيجاد نقطة ضعف وتوجيه ضربة دقيقة وقاتلة.
إذن...
وبينما كان غارقاً في تفكيره، ازداد سطوع الضوء الأبيض المنبعث من جسد ريتشارد تدريجياً، وانخفض ناتج أفران الطاقة الأربعة بداخل جسده انخفاضاً طفيفاً قبل أن يعود بسرعة إلى ذروته. تألقت أضواء زرقاء ساطعة في عينيه وهو يمسح جسد الخنفساء الذهبية بالكامل بسرعة خاطفة، محاولاً تحديد نقاط الضعف وتحليل بنيتها التشريحية.
يبدو أن الخنفساء الذهبية، في مواجهة تصرفات ريتشارد، استشعرت خطراً داهماً، ففتحت فمها وأصدرت صرخات منخفضة متواصلة.
"فحيح! فحيح! "
تعالى صوت "حفيف" مرعب، بينما ظهرت مجموعات ضخمة من المخلوقات المسخية في كل مكان، محيطةً بالمساحة المفتوحة بكثافة تجعلها سداً منيعاً لا يمكن اختراقه.
لكن الخنفساء الذهبية لم تأمر تلك المخلوقات بالهجوم. فخلال الليلة الماضية، أباد ريتشارد عدداً هائلاً من هذه المخلوقات، مما أتاح للخنفساء تقييم قوته بدقة نسبية؛ فقد كان يتجاوز بمراحل قوة "بي بي" السابقة، ويتخطى بكثير قوة "تين وود"، بل ويفوق الجميع قوةً وبأساً.
في ظل هذه الظروف، لن يؤدي إصدار الأوامر للكائنات المسخية بالهجوم إلى كسب الوقت، بل سيؤدي فقط إلى تضحية عبثية لا طائل منها. كما أن استدعاء "عناكب الموت" لنسج شباكها جاء متأخراً جداً، ولن يكون فعالاً؛ لأنها تعلم أن ريتشارد يمتلك وسيلة للمراوغة عبر الانتقال الآني في الفضاء.
بالنظر إلى الموقف بشكل شامل، فإن الشيء الوحيد القادر على إلحاق الضرر بريتشارد هو جسدها هي ذاتها.
أما بالنسبة لتلك الكائنات المسخية التي استدعتها، فإن وظيفتها الكبرى هي تزويدها بالطاقة اللازمة لتمكينها من إطلاق هجومها القاتل.
"زئير! "
زأرت الخنفساء الذهبية مرة أخرى، والتوى جسدها في انسجام تام، ثم مع توالي أصوات "فرقعة، فرقعة، فرقعة" تشبه دوي الألعاب النارية، انفجرت الكائنات المحيطة بها من الداخل، متحولة إلى برك من السائل اللزج.
بدا المشهد وكأنه اشتعال لآلاف المفرقعات؛ ففي تلك الانفجارات المتلاحقة، نفقت المخلوقات المسخية الكثيفة على الفور، مخلفة وراءها سائلاً لزجاً تدفق كأنه نهر.
تدفقت هذه السوائل ولامست البساط الفطري على الأرض، فامتصها "الغزل الفطري" بسرعة فائقة.
"تجرع! تجرع! "
تعالى صوت يشبه تجرع الماء بنهم، وانتفخ البساط الفطري، ثم اخترقت خيوط الغزل الفطري السميكة كالشعر جسد الخنفساء الذهبية فجأة، وحقنت فيها ذلك السائل المركز والمحول.
انتفخ بطن الخنفساء الذهبية، وبدت وكأنها استعادت نشاطها في لحظة، وتحولت عيناها المركبتان فجأة إلى اللون الأحمر القاني، مثبتةً نظرة قاتلة على ريتشارد.
ظل ريتشارد ثابتاً في مكانه، بوجه هادئ لا تشوبه شائبة، بينما استمرت عيناه في فحص جسد الخنفساء. ونظراً لكثافة تفاعلات الطاقة داخل الخنفساء الذهبية، لم تستطع "عين البصيرة" اختراقها بسهولة، مما تطلب منه مراقبة دقيقة ومطولة.
وفي هذا الصدد، لم يكن ريتشارد في عجلة من أمره؛ فبعد أن عثر على الخنفساء الذهبية، بات واثقاً من أنها لن تستطيع الإفلات من قبضته، وسيتم قتلها في النهاية، والفرق الوحيد هو ما إذا كان ذلك سيحدث الآن أم بعد قليل.
لم تكن الخنفساء الذهبية تدرك ما يدور في خلد ريتشارد، لكنها شعرت أنه إذا تركته يستمر على هذا المنوال، فلن تكون العاقبة حميدة. انتفخ بطنها أكثر، وانفتح فمها فجأة على مصراعيه، لتقذف كتلة ضخمة من سائل حمضي حارق.
كان السائل الحمضي يتكون من مجموعات عديدة من الكريات الشفافة، كل منها بحجم "نواة التمر" تقريباً، مع وجود أنماط دوارة خفيفة على أسطحها. انفجرت هذه الكريات الحمضية مشكلةً عاصفة هوجاء غمرت ريتشارد تماماً.
في تلك اللحظة، بدا وكأن الفضاء نفسه يتآكل، مكوناً ثقوباً سوداء متناهية الصغر. أخذت هذه الثقوب تتزايد تدريجياً، مما جعل ألوان العالم من حولها تخبو وتظلم.
لكن هذه الرشقات الحمضية اصطدمت بدرع الضوء الأبيض الخاص بريتشارد، والذي يعمل بطاقة عالية التركيز، فتوقفت فجأة دون أن تخترقه.
لم يكن ريتشارد متأكداً تماماً من المسمى العلمي لهذا الهجوم الحمضي الذي أطلقته الخنفساء، لكنه بدا قوياً بالفعل، ومن العسير على أي ساحر عادي من المستوى الرابع مقاومته. ومع ذلك، لم يكترث للأمر؛ فما دام هذا الحمض لا يستنزف الطاقة التي تضخها أفرانه الأربعة، فسيظل في مأمن تام. وحتى لو استهلك الحمض جزءاً من طاقته، فلا بأس؛ إذ لا يزال بإمكانه استخدام "سحر الفراغ" للتحول والبقاء بعيداً عن الخطر.
وهكذا، وقف دون أدنى قلق تحت وابل العاصفة الحمضية، بهدوء تام وكأنه يحمل مظلة في مطر خفيف، وواصل مراقبته المتأنية لجسد الخنفساء الذهبية.
ثانية واحدة، ثانيتان، ثلاث ثوانٍ...
مرت اثنتا عشرة ثانية، والعاصفة الحمضية لا تزال مستعرة، وهنا رمش ريتشارد بعينيه، وتكثف الضوء الأزرق فيهما قبل أن يتبدد؛ فقد أدرك الآن التفاصيل الدقيقة لبنية الخنفساء الذهبية، وحدد موقع مقتلها الحاسم.
"يبدو أن الأمر سيتطلب بعض الجهد"... فكر ريتشارد، وبخطوة واحدة خاطفة، انطلق جسده عبر الفضاء ليصبح وجهاً لوجه أمام الخنفساء الذهبية.
ذعرت الخنفساء، وفتحت فمها على عجل لتطلق عاصفة حمضية ثانية مستهدفةً وجه ريتشارد مباشرة. رأى ريتشارد ذلك فزفر باحتقار، وانطلقت قبضته المغلفة بضوء أبيض ساطع في لكمة مدوية. "بوم! "؛ مما أجبر فك الخنفساء المفتوح على الانغلاق بقوة وتحطم.
انفجرت العاصفة الحمضية داخل فم الخنفساء نفسها، فلم يسعها إلا إطلاق صرخة مكتومة من أعماق حلقها، واستحالت عيناها إلى نظرة شرسة وعنيفة وهي تحدق في ريتشارد بوعيد.
"ما نفع هذا التوهج في عينيكِ الآن!"
قالها ريتشارد وهو يلوح بقبضته مرة أخرى، "با، با"، وبضربتين خاطفتين، انفجرت عينا الخنفساء الذهبية على الفور.
