غادرت صوفيا آش كروفت المكتبة بخطى سريعة ، وقلبها يخفق بشدة بمزيج من الترقب والقلق. حيث كانت كل خطوة تتردد في ذهنها ، وثقل هذا الكشف يضغط بشدة على كتفيها.
"مرحباً يا صوفيا! " هكذا استقبلها معارفها بمرح بينما كانت تسرع في المرور ، وأعادتها وجوههم الودودة إلى الواقع للحظات.
لكن عقلها كان شارداً ، منشغلاً بالوثائق الصادمة والفيديو الذي كشف كل ما كانت تعتقد أنها تعرفه عن والدها.
تمكنت من الابتسام والإيماء برأسها بشكل محرج رداً على ذلك وأفكارها تتسارع وهي تركز على وجهتها: الغرفة رقم 207.
كانت جامعة سون سيت هيلز مترامية الأطراف ، عبارة عن متاهة من المباني والممرات ، واستغرقت أكثر من عشر دقائق للتنقل في متاهة الممرات والسلالم.
كان الحرم الجامعي يعج بالحياة ، والطلاب يتبادلون الأحاديث ، والضحكات تملأ المكان ، بالإضافة إلى بعض الموسيقى التي تصدر من التجمعات القريبة.
في العادة كانت ستستمتع بالأجواء النابضة بالحياة ، لكن اليوم ، بدا الضجيج بعيداً ، مكتوماً بسبب شعورها المتزايد بالإلحاح.
وأخيراً ، وصلت إلى باب الفصل الدراسي رقم 207. انقطع نفسها وهي تتوقف ، تشعر بثقل اللحظة يحيط بها.
نظرت فى الجوار ، فوقع نظرها على عدد من الفتيان الذين كانوا يرمقونها بنظرات فضولية. لو كان هذا في أي وقت آخر ، لربما تجاهلت انتباههم ، لكن اليوم كان مختلفاً.
اليوم ، وجدت نفسها ممتنة بشكل غريب للأنظار التي كانت موجهة إليها.
منحها وجود الشهود شعوراً غريباً بالأمان. بغض النظر عما حدث داخل ذلك الفصل الدراسي ، شعرت بأنها أقل وحدة ، مدعومة بمعرفتها أن الآخرين كانوا قريبين.
استجمعت شجاعتها ، وأمسكت بمقبض الباب ودفعته ليفتح. حيث كان الفصل الدراسي مضاءً بشكل خافت ، مع صفوف من المقاعد مرتبة بدقة.
لم يكن هناك سوى شخص واحد جالس في الفصل الدراسي - شخصية تتمتع بهالة غير عادية من الهدوء على الرغم من الجو الصاخب في الخارج.
لم يكن هذا سوى بطلينا الشرير سيئ السمعة ذو القوة المفرطة ، وهو حضور يلفت الانتباه سواء سعى إليه أم لا.
"أنتَ... " تلعثم صوت صوفيا قليلاً وهي تراه مراراً وتكراراً مسترخياً على مقعد الجامعة. حيث كان طالباً في السنة الأولى فقط ، وسمعته معدومة في أحسن الأحوال.
رغم أن وجهه كان عادياً بشكل لافت للنظر - لا شيء مميز فيه للوهلة الأولى - إلا أن هناك شيئاً ما فيه لم تستطع صوفيا تحديده بدقة. وما إن التقت عيناها بعينيه حتى أدركت سريعاً أنه كان يستعد للكلام.
"آه ، إذن صوفيا المراوغة تتفضل عليّ أخيراً باهتمامها. " كان صوته عادياً ، لكن ابتسامة ساخرة ارتسمت على زاوية شفتيه.
"وكنت أظن أنكِ واحدة من تلك الفتيات المتكبرات اللواتي لا يكلفن أنفسهن عناء تذكر وجوه عامة الناس. " انحنى إلى الخلف قليلاً ، كما لو كان يقيم رد فعلها.
"يسعدني أنني كنت مخطئاً. بالمناسبة ، أنا زهرة أوكلي. و لقد حان الوقت لنتحدث ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
رمشت صوفيا ، وقد فوجئت بصراحته. مسحت عيناها جسده سريعاً – طويل القامة ، يبلغ طوله ستة أقدام ، ومع ذلك كان نحيفاً بشكل لافت للنظر ويكاد يكون غير صحي.
كان من الواضح أنه لم يبذل أي جهد لتغيير مظهره أو تحسين بنيته الجسديه.
كانت وقفته مريحة ، مع هالة من التفوق لا تتناسب مع مظهره الخارجي البسيط.
بدا أن زهرة قد لاحظ تقييمها الصامت وضحك ضحكة خفيفة.
"أوه ، لا داعي لذلك. أعرف ما تفكرين فيه. لماذا لا أذهب إلى النادي الرياضي ؟ أو أبذل بعض الجهد في "إصلاح " نفسي ؟ حسناً ، دعيني أريحكِ من هذا العناء. لستُ بحاجة إلى ذلك. " اتسعت ابتسامته ، وتلألأت في عينيه لمحة خافتة من الغرور.
"هذه هي النسخة المثالية مني. لماذا أغير أي شيء ؟ أنا راضٍ عن نفسي - بل أكثر من راضٍ في الواقع. "
عبست صوفيا قليلاً. حيث كانت ثقته بنفسه صادمة ، خاصة بالنظر إلى أن مظهره لا يتناسب مع صورة شخص عادة ما يتمتع بمثل هذا الشعور المبالغ فيه بقيمة الذات.
ومع ذلك كان هناك شيء ما فيه يثير فضولها. حيث كان واثقاً من نفسه بشكل لا يعتذر عنه ، لدرجة أنه كان يقترب من النرجسية ، ولكن لم يكن هناك شك في أنه كان يؤمن بكل كلمة ينطق بها.
مدّ زهرة ذراعيه باسترخاء ، كما لو كانا يتحدثان حديثاً ودياً عن الطقس. 𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
قال بابتسامةٍ كسولة "ستعتادين عليّ. في النهاية ، سيعتاد الجميع عليّ ". "على أي حال من الجيد أن أتحدث إليكِ أخيراً بشكلٍ لائق. لذا فلنبدأ العمل. ما الذي ترغبين في تقديمه مقابل ما لديّ هنا ؟ " انحنى زهرة إلى الخلف ، وكان صوته هادئاً لكنه ينضح بالسيطرة ، ونظراته جريئة وهي تجوب جسد صوفيا.
لم يُخفِ الزي المدرسي الذي كان ترتديه الكثير من منحنيات جسدها الناعمة ، فكل حركة من حركاتها لم تُبرز سوى رشاقتها الطبيعية.
حتى أكثر الملابس احتشاماً لم تستطع أن تقلل من جاذبيتها ، وشعرها الأسود الطويل الأملس كان ينسدل كستار من الإغراء على ظهرها.
بالنسبة لروس كان الجهد المبذول للوصول إلى هذه اللحظة أكثر من مبرر.
قبضت صوفيا على يديها من الجانبين ، وشعرت بثقل نظراته عليها ، لكنها حافظت على هدوئها.
لطالما علمها والدها أن تحافظ على هدوئها تحت الضغط ، لكن هذا الموقف كان يزعزع سيطرتها بسرعة.
قالت بسرعة ، بنبرة حادة أكثر مما كانت تنوي "بإمكاني أن أعطيك مالاً. فقط حدد السعر الذي تريده ، وسيكون لك. "
أطلق زهرة ضحكة مكتومة ساخرة ، بدا عليها عدم التأثر. و قال وهو يلوّح بيده ، وكأن الفكرة تثير ملله "مال ؟ هراء! لا يهمني ذلك. لا ، أريد شيئاً واحداً فقط... " توقف للحظة ، يراقبها بانتباه. "أريدكِ أنتِ يا صوفيا. "
علقت الكلمات في الهواء كأنها تهديد ، وشعرت صوفيا بانقباض في معدتها بين الغضب والرعب. حدقت به بغضب ، واشمئزت من الغرور في صوته.
قالت بازدراء ، وعيناها تلمعان "مستحيل. اطلب شيئاً آخر ، وإلا أقسم أنني سأخبر والدي بكل شيء. وثق بي ، لن يكون لطيفاً في رده. " كان تهديدها مليئاً بالثقة ، لكنها كانت تعلم في قرارة نفسها أن سلطة والدها قد لا تكفي لإصلاح الضرر الذي قد يُلحقه زهرة. و مع ذلك لم يكن بوسعها إظهار الضعف الآن.
ازدادت ابتسامة زهرة اتساعاً ، وتألقت عيناه بالمرح كما لو أن تهديدها لم يكن سوى نوبه غضب طفل.
"أخبر والدكِ ؟ " كررها ساخراً. "حسناً ، أودّ أن أرى رد فعله. و لكن إليكِ الأمر يا صوفيا... " انحنى قليلاً إلى الأمام ، وخفض صوته إلى همسٍ مخيف. "إذا حدث لي أي مكروه ، فستُسرب كل هذه المعلومات القيّمة التي أملكها على أي حال. تلقائياً. يا لها من عجائب التكنولوجيا الحديثة ، أليس كذلك ؟ كل شيء على بُعد نقرة زر. عالمٌ مريح نعيش فيه. " استقام ، واتسعت ابتسامته وهو يرى وجهها يشحب قليلاً.
تسارع نبض قلبها ، وأجبرت نفسها على الحفاظ على التواصل البصري ، لكن حقيقة كلماته صدمتها كصفعة في معدتها. لم تستطع المخاطرة.
مهما كان ما يملكه زهرة ضدها ، ومهما كان السر المظلم الذي يخفيه عنها ، فقد كان قد أوقعها في فخّه. وكان يعلم ذلك.
"أمامك حتى منتصف ليل الغد لتقرر " تابع زهرة حديثه بشكل عرضي ، كما لو كان يناقش شيئاً تافهاً مثل اختبار قادم.
"فكري في الأمر. و أنا متأكد من أن شخصاً ذكياً مثلك يمكنه اتخاذ القرار الصحيح. " ألقى عليها نظرة أخيرة مطولة قبل أن يستدير على عقبيه ويمشي بعيداً ، تاركاً صوفيا واقفة هناك ، وعقلها يدور بمزيج من الغضب والعجز.
عندما اختفى زهرة عن الأنظار ، انهار رباطة جأش صوفيا أخيراً. ارتجفت يداها قليلاً ، وعضت على شفتها محاولةً كبح جماح الذعر المتزايد.
كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد ؟ استرجعت كل تفاعلاتها معه ، محاولةً فهم كيف غابت عنها علامات تلاعبه. و لقد استهانت به - بشكلٍ كبير.
لكن كان هناك شيء واحد واضح: لم يكن بوسعها أن تستهين به مرة أخرى.
زفرت صوفيا ببطء ، وعقلها يتسابق في استعراض كل الخيارات الممكنة. فلم يكن بوسعها السماح لروس بالحصول على ما يريد ، ولكن ماذا عساها أن تفعل ؟
كان والدها ذا نفوذ ، نعم ، لكن تهديد زهرة هزّها بشدة. و إذا كان يملك حقاً الوسائل لكشف كل شيء... فقد تخسر كل شيء.
غداً. و منتصف الليل.
كانت الساعة تدق ، وعرفت صوفيا أنه بحلول الوقت الذي تدق فيه الثانية عشرة ، سيتعين عليها اتخاذ قرار يمكن أن يغير حياتها إلى الأبد.
