لقد بقي عضوان من فرقة نهر القرمزي ، آدم وزيرا هما الوحيدان اللذان تمكنا من تجنب تأثيرات السراب.
في الواقع كان بإمكانهم الهروب من مجموعة الشذوذ لو أرادوا ذلك فقد نجحوا في اجتياز اختبارها ، ولكن هل كانت لديهم حقاً مثل هذه الفرصة ؟
لم يكن آدم ولا زيرا على استعداد للتخلي عن بقية فرقة نهر القرمزي.
كانت ثلاث ساعات أكثر من يكفى لتدمير الكريستالات وإفساد السراب ، ولكن... لم يكن أي شيء في ميت أراضي سهلاً على الإطلاق.
إذا أرادوا تحقيق هدفهم كان عليهم بذل العرق والدم.
اقترب منهم مطارد الجليد ذو القرنين ببطء ، وبابتسامة عريضة على وجهه ، بدا وكأنه أدرك أنه أصبح أقوى بكثير ، والآن كان مطاردته على وشك أن تبدأ!
"ماذا نفعل ؟ " سأل آدم ، مُستعداً للمعركة. تقدم للأمام ، مُمسكاً بالإبرة بإحكام ، ثاقباً الوحش بنظراته.
أرجحت زيرا منجلها.
سأهاجمه أولاً ، وأحاول تشتيت انتباهه ، وأكسر بعض دروعه ، ثم أكمل ما بدأته. ستمر إبرتك بسهولة عبر جسده ، أليس كذلك ؟
"بالتأكيد. لا داعي للقلق بشأن ذلك. " أومأ آدم بهدوء ، وهو يحدق في الوحش.
كان على وشك أن يقول شيئاً آخر قبل أن يبدأ قتالهم ، ولكن لسبب ما ، تغير تعبيره بشكل كبير.
ووووووووش.
ومضة باردة مرت أمام عينيه ، وغطت طرف أنفه بطبقة رقيقة من الجليد.
لو أن آدم اتخذ خطوة واحدة أخرى ، لكان قد تحول إلى تمثال من الجليد الآن.
ومع ذلك فإن مصدر هذا الهجوم لم يكن مطارد الجليد ذو القرنين ، بل شخص آخر ، شخص كان بعيداً بما يكفي ليظل غير مرئي حتى الآن.
"اللعنة... يبدو أن خطتنا بحاجة إلى التغيير فوراً... " تمتم آدم ، وهو ينظر إلى آرتشر المجمد الذي يقف على قمة مبنى على بُعد بضعة أزقة.
على عكس صائد الجليد ذو القرنين لم يكن المجمد ارتشير مختلفاً كثيراً عن أقاربه الأضعف.
كان يفتقر إلى جعبة ، وكان يرتدي رداءً جليدياً طويلاً. حيث كان يصنع سهاماً من بخار الصقيع المضغوط بشدة ، لبضع ثوانٍ ، مما يجعله قوياً لدرجة أن حتى الفولاذ يبدو هشاً.
آدم... هذا هو رامي السهام المتجمد المراوغ... من حيث القوة ، هو ومطارد الجليد ذو القرنين متساويان تقريباً ، فكلاهما من المستوى التهديد الأزرق ومدرج في الكتاب الأحمر. شرحت زيرا.
"أرى... سأواجه الرامي ، حسناً ؟ " سأل آدم بينما كان بعيد المنال المجمد ارتشير على وشك نار التالي.
أومأت زيرا برأسها.
افعل ما تراه مناسباً. و إذا أردنا إنقاذ رفاقنا ، فعلينا هزيمتهم ، بالإضافة إلى الثالث. ببساطة ، ليس لدينا خيار آخر.
في نفس اللحظة ، انطلق كلاهما في اتجاهات مختلفة ، متجهين نحو خصومهم.
ربما كان ينبغي عليهم القتال اثنين ضد اثنين ، معاً بدلاً من القتال بشكل منفصل ، لكن الأمر استغرق منهم ثانية حتى أدركوا فشل هذه الفكرة.
حتى مع وجود اثنين فقط منهم ، لن يكونوا قادرين على التعامل بسرعة مع مطارد الجليد ثنائي القرن ، والفنان المجمد المراوغ سوف يهاجمهم باستمرار من بعيد ، عاجلاً أم آجلاً ، سوف يضرب ، ثم تنتهي معركتهم بالهزيمة.
احتاج آدم بعض الوقت للوصول إلى رامي السهام المتجمد المراوغ ، فركض للأمام متفادياً سهام الجليد. و في كل مرة يصطدم فيها سهم بالأرض كان يُسبب انفجاراً جليدياً ببخار بارد يُجمّد كل شيء حوله.
حسناً يا زيرا ، يمكنكِ فعل ذلك. و لقد دخلتِ السراب من قبل... لكن هذه المرة مختلفة تماماً.و الآن عليّ إنقاذ أحدهم ، بدلاً من أن ينقذني أحدهم. حيث تمتمت زيرا في نفسها بتعبيرٍ مُعقّد.
لمعت عيناها وظهرت قطرات دم كثيرة فى الجوار. تبعتها ودارت قليلاً كالأقمار الصناعية حول كوكب.
ثم لوحت زيرا بيدها ، وتحولت كل القطرات إلى شفرات حادة ، وتساقطت في نفس الوقت على صائد الجليد.
ابتسم جليد المطارد بسخرية ، على الرغم من التهديد الواضح الذي لم يتمكن الوحش من تجنبه.
ووووووووش.
بدأ ذيل جليد المطارد في الحركة ، ببطء في البداية ، متحركاً إلى الأمام ، ثم تسارعت الشفرة الحادة في الطرف فجأة إلى سرعة قصوى.
تحطمت كل شفرة دموية إلى شظايا صغيرة ، غير قادرة على الوصول إلى جسد جليد المطارد.
"الدفاع عن نفسك ؟ حسناً ، ليس هذا كل ما أستطيع فعله! " صرخت زيرا وعيناها تلمعان من جديد ، وهي على وشك استخدام نظامها الثاني.
كانت أطراف أصابع يدها اليسرى مغطاة بدم كثيف ، وسرعان ما بدأت ترتجف. ثم لوّحت بيدها كوحش بريّ بمخالبه.
زادت جلطات الدم بسرعة في الحجم ، وتحولت إلى زوبعة دموية ضخمة ، هدمت كل شيء في طريقها.
طارت بلورات الجليد عن الأرض ، وحلقت بعيداً بينما كانت شفرات الدوامة الحادة تتجه نحو هدفها.
هذه المرة لم يكن جليد المطارد ليقف ساكناً ، ومع ذلك لم يكن يريد الهروب أيضاً - فقد كان ذلك يفوق كرامته.
انحنى مطارد الجليد بجسده إلى الأمام ، وأمال رأسه وأشار بقرونه الحادة مباشرة إلى الدوامة القرمزية.
ثم امتلأت عروقه ، المخفية تحت درع الجليد ، بالطاقة ، وأشرقت أطراف قرونه بشكل ساطع ، مما خلق كرة صغيرة بينهما.
كانت الكرة بحجم حبة ، ولكنها كانت كثيفة بما يكفي لاحتواء قوة هائلة.
ووووووووش.
انفجرت الكرة ، مطلقة شعاعاً مدمراً ، مما أدى إلى تدمير الدوامة بسرعة ، وكانت الرياح الدموية ضعيفة جداً بحيث لا يمكن مقاومتها حتى للحظة.
ابتسم جليد المطارد بخبث ، ورفع رأسه ، راغباً في رؤية التعبير اليائس لخصمه.
كانت قطرات الدم تتساقط من منجل زيرا ، وكان نصل المنجل يتوهج بشكل ساطع بينما كانت تهز المنجل من الأعلى إلى الأسفل.
في نفس اللحظة ، قطعت الشفرة الدموية العمودية شعاع الطاقة إلى نصفين ووصلت بسرعة إلى مطارد الجليد.
كانت غرائز الوحش تحثه حرفياً على الهرب ، لكن صائد الجليد لم يحرك ساكناً. ابتسم الوحش ابتسامة ساخرة أخيرة ، فقد تقبل هزيمته بالفعل - بالنسبة للوحوش كان الأمر بمثابة الموت.
قطعت الشفرة الدموية جليد المطارد إلى نصفين دون أي مقاومة قبل أن تختفي على بُعد أمتار قليلة.
ابتسمت زيرا بارتياح قبل أن تنزل على ركبة واحدة وتتنهد بعمق. سالت قطرات من الدم من زاويتي فمها ، وتعبت نظراتها.
لقد استخدمت الرابطة و الدرجة الثانية ، لذا كان رد الفعل هذا متوقعاً ولكن لا مفر منه.
"حسناً ، مع أنني خسرتُ الكثير من طاقتي إلا أنني تجاوزتُ ذلك... عليّ مساعدة آدم. " تمتمت زيرا قبل أن تستدير ، وتنظر إليه بنظراتها.
اتسعت عيناها عندما عكس آدم السهم الجليدي واستخدم القبضة الأولى ، وغرز الإبرة في كتف القوس المجمد المراوغ ، مما منع الوحش من الهروب بعباءته.
"يبدو أنه لا يحتاج إلى مساعدتي. " ابتسمت زيرا قليلاً ، مما أعطى نفسها الوقت لاستعادة قوتها....
وووووووووووووش.
حرك آدم ذراعه ، مما تسبب في تحرك الإبرة إلى الأعلى ، وكانت على وشك اختراق رأس آرتشر المجمد ، لكن الوحش تمكن من التهرب في اللحظة الأخيرة.
ومع ذلك فإن الخيط الطويل الحاد قطع ذراع الرامي المجمد المراوغ.
ثم ارتجف عباءة القوس المجمد المراوغ ، وغطتها بضباب كثيف بارد ، وكان على وشك الاختفاء.
"محاولة جيدة! " صرخ آدم ، وسحب نفسه نحو الإبرة باستخدام الخيط الموصل بينما غرزت الإبرة في الأرض.
ظهرت خيوط فضية حول ذراعه اليسرى ، وسرعان ما طعنت أربعة مخالب حادة في صدر بعيد المنال المجمد ارتشير قبل أن يتمكن من الاختفاء.
"هذا شيء لم أجربه من قبل ، ولكن لم يفت الأوان أبداً لتعلم شيء جديد ، أليس كذلك ؟ " قال آدم بينما أشرقت أطراف أصابعه بشكل ساطع ، مطلقة خيوطاً فضية حادة كالشفرة قطعت آرتشر المتجمد المراوغ من الداخل إلى الخارج.
