الفصل 849: النمو الوحشي
بعد مغادرته المنجم، توجه بولوغ مباشرة إلى "مفترق الطرق التائه". وبما أنه كان خبيراً بالمنطقة كأحد سكانها، شق طريقه عبر الممرات الهوائية وصولاً إلى مجموعة المباني التي نبتت على جانب الجرف كأنها ورم خبيث ضخم، بشوارعها الضيقة والمظلمة التي تنضح ببرودة قارسة.
كان الطريق خالياً من المارة، وكل من يسير فيه يمضي بصمت مطأطئ الرأس. بدت النوافذ على طول الشارع ملتوية وموصدة بألواح خشبية، بينما أحاطت الأسوار الخشبية بالأزقة، مما أعاد إلى ذاكرة بولوغ صُور التحصينات التي شُيدت في المدينة إبان الحرب.
كانت منطقة "مفترق الطرق التائه" تعيش حالة حرب بالفعل؛ حرب طويلة وصامتة، حيث يسيطر القلق والخوف على الجميع، وهم يتشبثون بعملات "مامون" المنقوشة برموز الزئبق، ويلهجون بصمت بصلوات ألا تهاجمهم الأرواح الشريرة.
أنزل بولوغ حافة قبعته، فلم يكن يبدو مختلفاً عن المارة العاديين، ولكن على نقيض خوفهم، كان بولوغ يشعر بمتعة ملتوية تمنحه الرضا.
انبعث صوت منخفض أجش من تحت حافة قبعته قائلاً: "لقد وفيت بوعدي يا مامون".
كان بولوغ قد أقسم ذات مرة لـ"مامون" بأنه سيغدو أسطورة يُشار إليها بالبنان بين الأشرار، وها هو قد حقق ذلك. أدار رأسه ليتأمل المباني الأخرى المعلقة على الجرف، حيث تتدلى الجثث شبه المحنطة من الممرات العلوية التي تربط بينها.
لقد كانوا يوماً ما الشخصيات المهابة في "مفترق الطرق التائه"، يشرفون على عمليات التهريب والاتجار بالبشر. ركع الكثيرون عند أقدامهم متوسلين الرحمة، لكنهم الآن مجرد جثث هامدة تحمل آثار تعذيب وحشي بعد أن شُنقوا بلا رحمة.
لم يجرؤ أحد على إنزال تلك الجثث، لأن ذلك كان من صنع "الأرواح الشريرة"، فأضحت الجثث بمثابة عبرة وتحذير لكل من يمر.
كانت ذاكرة بولوغ عن المعركة حية تماماً؛ فهؤلاء القتلى كانوا من القلائل الذين ارتقوا ليصبحوا شياطين، وكان أقواهم "كبير شياطين الصلاة". جعلت طاقته الأثيرية جسده صلباً كالفولاذ، وكان بإمكانه بث هذه الصلابة عبر الأثير، مما جعل أسلحته قوية وفتاكة.
لكن ذلك الجدار الحديدي الذي صنعه الأثير لم يصمد أمام بولوغ، فقد مزّق "سخطه" تدفق الأثير بسهولة، وشق ذلك الجسد الفولاذي وكأنه ورق.
كان بالمر يتبع بولوغ في صمت. وبسبب أفعال بولوغ القاسية التي نادراً ما تركت ناجياً يحكي ما حدث، لم تكن لدى سكان "مفترق الطرق التائه" أي معلومات استخباراتية تُذكر عن هذه الأرواح الشريرة، ناهيك عن هوياتها أو ملامحها.
كان الاثنان متنكرين ببراعة، يبدوان كأي عابرين عاديين، ومع ذلك انتاب بالمر شعور غريب؛ فبوجود بولوغ إلى جانبه، شعر أحياناً وكأنهما سيدان يسطران حكمهما على هذا العالم المظلم.
حسناً، لقد كانت مجرد خاطرة عابرة، فلا يمكن اعتبارهما ملوكاً حقاً، بل هما في أحسن الأحوال سيدان اكتسبا بعض النفوذ والسمعة. والآن، هما في طريقهما لمقابلة الملك الحقيقي.
بالنظر إلى الأعلى، ارتفعت المباني الشاهقة من ذلك التكتل الخرساني الغريب، حيث تلتف الكابلات التي لا تنتهي حوله مراراً وتكراراً، لتشكل ما يشبه عشاً أسود ضخماً معلقاً، بل هي أقرب لشبكة عنكبوتية تحيط بـ"الصدع العظيم" بأكمله.
قال بولوغ لبالمر: "يمكنك الانتظار في الخارج"، وهو يعلم أن بالمر يختلف عنه ولم يكن يتقبل وجود الشيطان بسهولة.
هز بالمر رأسه قائلاً: "لا بأس، يجب على المرء أن يعتاد على طبيعة عمله".
لم يعلق بولوغ، واصطحب بالمر مباشرةً إلى حانة "شبكة العنكبوت". وعلى عكس صخبها المعتاد، بدت الحانة موحشة، ولم يجلس في زواياها المظلمة سوى قلة من الأشخاص. كانت أضواء النيون تدور بشكل عشوائي، لكنها بدلاً من أن تضفي بهجة، زادت من حدة الشعور بالوحدة والوحشة.
وقفت "فيكا"، النادلة، خلف البار كعادتها تمسح الأكواب في صمت. وعندما رأت بولوغ، رفعت رأسها قليلاً.
سألت فيكا: "هل أنتَ في إجازة من العمل؟"
"لا، ما زلت في ساعات الخدمة".
"أوه..." فهمت فيكا تلميحه: "إذن لا بد أنك واجهت معضلة ما، وإلا لما جئت إليه".
ثم ابتسمت فيكا، وإن كانت ابتسامتها تحمل شيئاً من الريبة.
"لقد بدأ يضيق ذرعاً بك يا بولوغ؛ فهياجك الأخير أدى إلى اختلال التوازن في 'الصدع العظيم'، وقد تضررت حصيلتنا الضريبية بشكل ملحوظ مؤخراً".
"أوه، أحقاً هذا؟"
لم يبدِ بولوغ أي رد فعل، لكنه شعر بنشوة داخلية لسماع هذا الخبر.
كان "الصدع العظيم" بمثابة ورم يقع فوق "أوبوس"، مدينة القسم. ولسوء الحظ، كانوا بحاجة إلى هذا الورم رغم خطورته الكبيرة. وما كان بولوغ يفعله هو محاولة تقليل الضرر الذي قد يسببه، تماماً كالتلاعب بالضرائب لإضعاف النظام القائم.
لقد أدت المذابح المتهورة التي شنها ضد الأرواح الشريرة إلى نزوح العديد من "دافعي الضرائب" المخلصين من "مفترق الطرق التائه"، مما دفع المزيد من الناس للفرار، وهو ما أدى بدوره لانخفاض الإيرادات. أدرك بولوغ أن حل هذه المعضلة أكبر من قدراته الفردية.
قالت فيكا إن الإيرادات قد انخفضت، ولكن بالنظر إلى طبيعة "الطاغية" الجشعة، فربما لم تنخفض فعلياً، بل لم تحقق القفزة المتوقعة فحسب.
لم يكن "مفترق الطرق التائه" إلا جزءاً يسيراً من إمبراطورية "الطاغية" الشاسعة. فخارج حدود المفترق، كانت تمتلك "جمعية التجارة الرمادية" الغامضة -أولئك المجانين الذين يجرؤون على بيع أي شيء- والتي كانت الرافد الأساسي لأموال الضرائب.
قال بولوغ: "الأمور لم تصل بعد إلى حد الاستعانة بسلطته، أنا هنا لرؤيتكِ أنتِ".
"رؤيتي أنا؟" لم تفهم فيكا قصده: "وهل هناك ما يمكنني مساعدتك فيه؟"
سأل بولوغ: "هل هناك شخص آخر يصطاد الشياطين غيري؟"
أدرك بولوغ، أثناء رحلته الأخيرة في منطقة المنجم، أن صياداً آخر قد تطفل على منطقة صيده، مما منحه شعوراً غريزياً بعدم الارتياح.
"ولماذا عليّ أن أجيبك يا بولوغ؟"
وضعت فيكا الكأس الذي كانت تنظفه، وأسندت يديها على طاولة البار، ثم انحنت قليلاً قائلة: "من زاوية معينة، نحن في حالة عداء الآن، ألا تظن ذلك؟"
"أنا أرى أنني أحافظ على النظام كما ينبغي"، لم يتراجع بولوغ قيد أنملة: "إن إهمال 'مكتب النظام' السابق للصدع العظيم هو ما جعل هذا المكان يتوحش بهذا الشكل".
أدرك بولوغ أنهم لن يخوضوا حرباً مفتوحة؛ ففي النهاية هو مجرد مؤمن متواضع لم يقتل سوى بعض الشياطين الصغار. ومهما فعل، فلن يستطيع زعزعة الأركان الحقيقية لهذا المكان.
فهو لا يستطيع استئصال الخراج تماماً، بل يكتفي بثقبه ليسمح للقيح بالنزيف حتى يجف.
فالشياطين ليست سوى الحلقة الأدنى في هذه السلسلة الغذائية المظلمة، ولتدمير هذه الأرض المظلمة تدميراً كاملاً، فإن جهود بولوغ تظل قاصرة.
وتابع بولوغ: "ناهيك عن أن كل شيء هنا مرتبط بقسم غليظ".
صمتت فيكا برهة، ثم سألت: "هل أنت مستعد للتفاوض معي بشأن الشروط؟"
"بالضبط. شروط تقضي بأنني قد أخفف من وتيرة الصيد قريباً، مما يسمح لتلك الشياطين بالزحف مجدداً في مستنقعكم القذر، وهذا سيعيد تدفق الضرائب لسيدكِ. وفي المقابل، أحتاج إلى معلومات".
بدت فيكا متفاجئة، وسكبت كأساً من النبيذ لبولوغ وهي تقول: "هل هذا... اتفاق؟ ظننتك ستستخدم القوة لانتزاع المعلومات مني".
"أنا أقيم قوتي بواقعية".
تناول بولوغ كأس النبيذ. كانت فيكا إحدى خادمات "الطاغية"، ورغم ظاهره بأنه يتحدث إليها، إلا أن "الطاغية" كان يراقب كل شيء من كثب، مستعداً للتجسد عبر جسد فيكا في أي لحظة.
فإجبار فيكا بالقوة هو بمثابة تحدٍ مباشر لشيطان جبار، وهو أمر لا طائل منه.
أما المعاملات... فهذا درس تعلمه من ممارسة العمل؛ فالسيوف أدوات فعالة بلا شك، لكنها للأسف لا تحل كل المعضلات.
وأضاف بولوغ: "الصفقة هي أيضاً وجه آخر للهجوم، فهي تتيح لي حل المشكلات بكفاءة أكبر".
ضحكت فيكا على قوله، فقد شعرت بهبوب ريح مألوفة من الماضي.
"يبدو أن ليبيوس قد بذل جهداً كبيراً في صقلك".
"لم يعتنِ بي، فأنا لم أره منذ أمد بعيد".
لم يكن بولوغ يكذب؛ فمع منحه المزيد من الصلاحيات، زادت حريته. وباستثناء الحصول على الإمدادات الضرورية وتقديم التقارير الدورية، لم يطأ مكتب النظام كثيراً خلال الأشهر الثلاثة الماضية.
وفي كل مرة كان يعود فيها، كان ليبيوس غائباً. أخبره جيفري أنه منشغل بأمور أخرى غاية في السرية، لذا تولى جيفري مهام ليبيوس وبقي مرابطاً في المكتب ليلاً ونهاراً.
قالت فيكا: "لا، بل إن تركه لك وحيداً هو بحد ذاته نوع من التربية. عندما كان في المجموعة الثانية، هكذا كان قائده يعلمه".
فأفضل درس يمكن تقديمه للوحش هو إطلاقه في البرية.
"المجموعة الثانية؟" قطب بولوغ حاجبيه، فهو لم يسمع قط عن "مجموعة ثانية" في قسم العمليات الميدانية.
"لا شيء، مجرد أشباح من الماضي".
أعادت فيكا دفة الحديث قائلة: "بخصوص سؤالك، يؤسفني أنني لا أملك إجابة".
"أأنتِ متأكدة؟"
"بكل تأكيد".
حدق بولوغ في عيني فيكا بتمعن، كأنه يحاول اختراقها للوصول إلى "الطاغية" الكامن في أعماق روحها.
"لا يهم".
لوّح بولوغ بيده، وألقى عملة "مامون" على المنضدة بلا مبالاة، ثم أشار لبالمر بالمغادرة. راقبت فيكا رحيلهما بابتسامة غامضة.
ولم تنبس ببنت شفة إلا بعد أن تأكدت من رحيلهما تماماً، حيث همست: "التوقيت سيء حقاً. ما الذي يخططون له بالضبط؟"
"لا أعلم، لكنهم دفعوا الثمن مسبقاً، أليس كذلك؟"
تردد صدى صوت آخر في ذهن فيكا. وفي غرفة مظلمة ضيقة، كان "الطاغية" يجلس على أريكته الرثة، وأمامه كومة من أجهزة التلفاز القديمة، كل شاشة منها تعرض مشهداً مختلفاً.
"أنا شخص يحترم أصول المهنة والمصداقية في العمل".
وبينما كان الطاغية يتحدث، تركزت نظراته على الشاشة المركزية التي أظهرت مكاناً يشبه المصنع، تكتظ فيه صناديق الشحن، حيث كانت هناك مجموعة من الناس ينتظرون منذ وقت طويل.
وعندما وقع بصره على ظهر شخص مألوف بينهم، وتفكر في الشخص الذي كان على وشك ملاقاته، انفجر "الطاغية" فجأة بضحكة جافة ومبحوحة، كأن شيئاً مسلياً للغاية أوشك على الحدوث.
"ألا تعتقدين أنه لم شمل قدري بامتياز؟"
كان الطاغية يتحدث وكأنه يخاطب شبحاً، وصوته المنخفض الأجش يحمل نبرة ملتوية ومريبة، كوحش يتربص بفريسته في عتمة الليل.
