الفصل 848: الفصل 2: روح شريرة أخرى
بعد عدة أحداث جسيمة وتعزيز لقدرات بولوغو الشخصية، ازدادت ثقة ليبيوس فيه، ففوض إليه سلطات أوسع، مما أتاح له حرية اتخاذ قراراته الخاصة.
ومع اتساع رقعة السلطة، تعاظمت المسؤولية، وكان التغيير الأبرز هو توسع النطاق الجغرافي الذي بات بولوغو مسؤولاً عنه.
في السابق، كان بولوغو يزعم أنه المسؤول عن "الصدع العظيم"، لكن في الواقع لم تكن دورياته تتجاوز منطقة "مفترق الطرق المتجول". أما الآن، فقد بات يشن دوريات حقيقية في كافة أنحاء "الصدع العظيم"، ويشرف على مناطق تضم "مفترق الطرق المتجول" ومدينة "تشيوشانغ" والمناجم التي أنشأتها الشركات.
في المستهل، ساور بولوغو القلق حيال هذا التكليف، إذ شعر أنه غير مستعد بعد لحمل هذا العبء الثقيل؛ فقد كان يعتقد أن إدارة منطقة شاسعة كهذه تتطلب على الأقل "مكثفاً" من الرتبة الأولى يمتلك قوة سلبية، لكن ليبيوس لم يرَ في ذلك أدنى مشكلة.
"أنت الخيار الأمثل، فرغم أنك مجرد 'مؤمن بالصلاة' من المرحلة الثانية، إلا أنك من الموتى الأحياء، وتمتلك صلات وثيقة بالشياطين."
أدرك بولوغو أن ليبيوس كان يلمح إلى الطاغية "مامون"؛ إذ كان "مفترق الطرق المتجول" جزءاً حيوياً من "الصدع العظيم"، ومملكة تابعة للطاغية أيضاً. فإذا كان المرء يعمل داخل "الصدع العظيم"، كان من رابع المستحيلات تجنب الاحتكاك بالشياطين.
وبدلاً من إرسال روح بائسة تخبط خبط عشواء ولا تعرف شيئاً، كان من الأفضل إيفاد شخص مثل بولوغو الذي تربطه علاقات وثيقة بالشياطين؛ لأن الأسرار المكنونة داخل "الصدع العظيم" كانت أعمق بكثير، تماماً كالأشياء الغارقة تحت بحر الضباب الكثيف.
وبالنظر إلى كل هذه العوامل، غدا بولوغو بلا ريب المرشح الأفضل. ونظراً للثقة المطلقة التي أولاها له ليبيوس، لم يجد بداً من بذل قصارى جهده لرد الجميل.
وحين يعمل بولوغو بجد وكد، فلا بد أن يتجرع أحدهم مرارة التعب.
في الشهر الأول من العمل الدؤوب، راودت بالمر فكرة الاستقالة، لكن الروح المعنوية العالية التي كان يتمتع بها بولوغو والتحسن الملحوظ في أدائهما تحت قيادته جعلا الإقدام على تلك الخطوة أمراً عسيراً.
ووفقاً لتحقيقات لاحقة في البيانات الأولية، انخفض تعداد سكان منطقة "الصدع العظيم" خلال الشهر الأول من تولي بولوغو منصبه بنسبة مئوية ملحوظة. وقد عُزي هذا الانخفاض إلى أن العديد من الشياطين الذين لُقوا حتفهم كانوا غرباء غير مسجلين وفدوا من أصقاع بعيدة.
من الصعب بمكان تخيل عدد الشياطين الذين سقطوا صرعى على يد بولوغو. وتحت وطأة هذا الضغط الرهيب، استشف بالمر أخيراً طبيعة ما كان يفعله بولوغو قبل لقائهما.
فبعد إطلاق سراحه، خضع بولوغو لفترة تدريب دامت عاماً كاملاً، وهي التي مثلت سنته الأولى في الوظيفة، ثم التقى ببالمر في العام الثاني.
في عامه الأول، انصبت مهام بولوغو الأساسية على مطاردة الشياطين وفض صراعات العصابات حين كان لا يزال إنساناً عادياً يمتلك قوة الخلود فحسب. أما الآن، وبصفته "مكثفاً"، فقد تضاعفت كفاءته في العمل مرات ومرات.
بالنسبة لبولوغو، فإن ما وجب عليه فعله في "الصدع العظيم" لم يختلف جوهرياً عن عمله في السنة الأولى، وهو أمر صار خبيراً به.
وهكذا انطلقت عمليات الصيد اليومية.
𝚛𝚋.
كان بولوغو يدرك أنه ما دام "الصدع العظيم" قائماً، فإن جحافل الشياطين ستستمر في التدفق إلى هنا. لكنه لم يكترث لذلك؛ فهو في نهاية المطاف من الموتى الأحياء، ويملك من الوقت ما يكفي لمجابهة هؤلاء الشياطين.
وفي ظل عمليات الصيد الضارية، ذاع صيت "الروح الشريرة" كالنار في الهشيم، حتى أن عملات "المامون"، المنقوشة برموز "الروح الشريرة" والمتداولة في الأسواق، باتت أكثر وفرة.
كان عمل بولوغو فعالاً للغاية؛ فمع أنه لم يستطع تقويض سيطرة الشياطين على منطقة "مفترق الطرق المتجول" داخل "الصدع العظيم" بشكل جذري، إلا أن جهوده حسّنت النظام العام في بلدة "تشيوشانغ" بصورة ملحوظة. ومع استتباب الأمن، بدأ حتى السكان المحليون يتساءلون عن سر هذا الهدوء الغريب.
"لقد ألهمتني فرقة 'ذا ديفلز'."
في خضم إحدى العمليات، قال بولوغو لبالمر بغتة: "إنهم كالفلاحين، ونحن كالحملان التي تساق إلى الذبح."
"وماذا بعد؟"
"ألا ترى أننا، ومعنا 'الصدع العظيم' والشياطين، نترابط ضمن سلسلة من العلاقات المتشابهة؟"
كانت رؤية بولوغو بسيطة في جوهرها: ضمان تسيير الدوريات اليومية وإجراء عمليات "حصاد" دقيقة في شتى المناطق.
كان هذا هو الشهر الثالث لبولوغو في "موسم الحصاد". وفي الشهرين الأولين، طهّر العديد من الشياطين في بلدة "تشيوشانغ" ومنطقة "مفترق الطرق المتجول". وفي الشهر الثالث، حط رحاله في مناطق التعدين التي تشرف عليها عدة شركات.
وبعد فراغه من حصاد هذا الشهر في مناطق التعدين، خطط للتجول في هذه المناطق الثلاث... لقد قضى بولوغو على الكثيرين ومسّ مصالح عديدة، لكنه لم يلقِ بالاً لهذه الأمور؛ لأنه لا يموت، ناهيك عن أن هذه المدينة تقع تحت سلطة "مكتب النظام".
وعند وصوله إلى مناطق التعدين، استوقفت بولوغو مشكلة: كان عدد الشياطين هنا أقل بكثير مما هو متوقع، وكأن شخصاً آخر قد غلبه السأم فمرّ من هنا قبله وقام بالمهمة.
استبعد بولوغو أن يوجد شخص آخر، باستثنائه، يملك هذا القدر من الفراغ للقيام بمثل هذه المساعي المحفوفة بالمخاطر، مما أدى إلى حوارهما الحالي.
"هل يُعقل أن يكون... روحاً شريرة أخرى؟"
امتقع وجه الرجل وفقد كل ألوانه، واستحال شاحباً كالجثث.
لقد بثت روح شريرة واحدة الرعب في قلوب الشياطين حتى أفقدتهم صوابهم، والآن يبدو أن هناك أكثر من روح واحدة.
تضرع الرجل في سريرته أن يغادر منطقة "أوبوس" في تلك الليلة تحديداً إن كتب له النجاة، وألا يعود إليها أبد الدهر.
"أرأيت؟ هذا الصغير لا يفقه شيئاً،" نظر بالمر إلى الرجل وأردف: "دعنا لا نضيع مزيداً من الوقت."
"أعلم أنك تتوق لإنهاء العمل مبكراً،" قال بولوغو مدركاً حقيقة ما يدور في ذهن بالمر: "لكن هذا الأمر في غاية الأهمية."
"حسناً، حسناً."
تنهد بالمر بضيق قائلاً: "أي صنف من الناس قد يبلغ به الملل مبلغاً يجعله يقدم على فعل كهذا؟ هل هو شخص ينصب نفسه قاضياً ومنفذاً للقانون؟"
"يجب أن يكون الطرف الآخر أيضاً من صنف 'المكثفين'، وإلا فلن يقوى الناس العاديون على القتال بهذه الفعالية."
ووفقاً لتحليل بولوغو، تبين أن البشر العاديين لا يزالون في غاية الضعف، ويحتاجون لفترات نقاهة طويلة حتى للتعافي من الإصابات الطفيفة. أما "المكثفون" فكانوا مختلفين تماماً، إذ يتمتعون بتفوق ساحق على الشياطين العاديين.
وخلال مطارداته في الشهرين الماضيين، واجه بولوغو أيضاً بعض "المكثفين" من الشياطين. وأولئك بعد أن باعوا أرواحهم للشيطان بالكامل، لم يعد بمقدور "مصفوفة الخيمياء" الخاصة بهم التوسع، فظلوا عالقين للأبد عند مستواهم الحالي.
ومع ذلك، كانت الشياطين بلا ريب أقوى من "المكثفين" الذين في نفس مستواهم، رغم أن بولوغو أبادهم جميعاً في نهاية المطاف.
"مكثف يشعر بالسأم، يحركه إحساس غريب بالعدالة..."
"أنت تعلم مدى صرامة قواعد 'إدارة العمليات الميدانية'. وهذا الفعل لن يقدم عليه موظفونا أبداً، على الأقل ليس موظفي العمليات الميدانية،" قاطع بولوغو بالمر متابعاً: "هذه المدينة تخضع لسيطرة 'مكتب الأوامر'. فهل يمكن أن يكون 'مكثفاً' لا يتبع لنا، ويعمل لحساب السلامة العامة؟"
"ربما، مثلك تماماً، يخوضون النزاعات بدافع هواية غريبة."
تكهن بالمر بذلك وهو يفهم بولوغو حق المعرفة؛ فإنه حتى لو لم يعينه ليبيوس أو يمنحه مكافآت مالية، سيظل شغوفاً بتكريس عطلاته الثمينة لقتل الشياطين.
فبالنسبة لبولوغو، لم يكن هذا عملاً روتينياً، بل كان أقرب إلى الهواية.
"بالضبط يا بالمر، هذه هي النقطة الجوهرية."
قال بولوغو بلهجة جادة: "مكثف لديه هواية تماثل هوايتي، روح شريرة أخرى تعيث في 'الصدع العظيم' قتلاً."
"مثل نسخة أخرى منك؟"
بعد أن نطق بالمر بكلماته، لم ينبس بولوغو ببنت شفة، بل اكتفى بالتحديق فيه بتمعن. وسرعان ما أدرك بالمر سر قلق بولوغو العميق.
إنها محاضرة أخرى.
تخيل لو جُرّد بولوغو من كل سماته وخصائصه، ولم يتبقَ منه إلا الجزء الأكثر وحشية وقسوة. ماذا سيكون حينها؟
هوس بتقمص الأدوار، وعقدة "المنقذ" الممتزجة بكونه خارجاً عن القانون وقاتلاً محترفاً.
"يتعين علينا التحقيق في هذه المسألة."
كان بولوغو قد حسم أمره بشأن خطواته التالية حين شدد "الثعبان الفضي" قبضته فجأة، فهشم عنق الرجل بطريقة مروعة قبل أن يتمكن حتى من الصراخ.
ارتطم الرأس المستدير بالأرض بقوة بينما تهاوى الجسد المقطوع الرأس.
في لحظة كان يستجوب، وفي اللحظة التالية كان قد أزهق الروح؛ في البداية لم يكن بالمر قد اعتاد على أساليب بولوغو المفرطة والعصبية في القتل، لكنه الآن بات قادراً على تناول آيس كريم الفراولة بدم بارد بينما يستجوب بولوغو الآخرين ويمزقهم.
غادر بولوغو المكان دون أن يلتفت وراءه، وتبعه بالمر. كان الهواء داخل المنجم مشبعاً برائحة الدم وهالة كريهة تتربص في الزوايا.
مروا بصفوف من الأقفاص التي حوت جثثاً تحللت منذ أمد بعيد. فحص بالمر تلك الجثث، وقد بدا أنهم فارقوا الحياة منذ فترة، وكان سبب الوفاة هو تجريدهم من أرواحهم.
وتحت وطأة ملاحقة بولوغو، توارت هذه الشياطين في الظلال، وكانت تقتنص عمال المناجم بين الفينة والأخرى لتبقي على رمقها.
أغمض بالمر عينيه بقوة، ولم يعد يرغب في رؤية المزيد. كان يتساءل أحياناً عما إذا كان "الصدع العظيم" مجرد سلسلة غذائية موحشة يواجهون الآن مفترسها الأقوى على القمة، بينما كان من جهة أخرى ممتناً لوجود "قسم التسويق" حتى لا يضطر لمواجهة هذه المعضلات بنفسه.
