الفصل 617: الفصل 128: الكائن البدائي. و من خلال نافذة المراقبة ، لاحظ ليبيوس الجنود المصابين مستلقين على أسرّة المستشفى. بفضل جهود الإنقاذ في مصحة الحدود ، أصبحوا جميعاً خارج دائرة الخطر المهدد للحياة ، ولكن بسبب الإصابات الخطيرة ، ظل معظمهم في غيبوبة ، تحت المراقبة اللاحقة
أدار نظره ، فوجد الممر الواسع الصامت يعجّ بضغط ثقيل. ارتسمت على وجوه الجميع تعابير كئيبة ، وعلامات القلق بادية على وجوههم ، لكن لم يتنهد أحد ، بل كتم الجميع أنفاسهم.
ظلت رائحة المطهر والدم عالقة في طرف الأنف ، وهو إحساس غير سار ، كما لو أنك مررت بتجربة ساحة معركة دون سحب الأسلحة.
استند ليبيوس على عصاه ، يطرق بها على الأرض الصلبة ، مُحدثاً الصوت الوحيد في الصمت. تبعه جيفري ، بوجه جاد وحاجبين مُقطّبين.
في نهاية الممر ، وقف ياس ، قائد المجموعة السادسة ، مجموعة العمل لقمع العنف ، وذراعاه متقاطعتان. وإلى جانبه وقف هارت ، جسده العضلي وفروه يجذبان الأنظار أينما ظهر.
تبادل القليلون النظرات ، ثم دفع ليبيوس باباً على جانب الممر ، وأتبعه الآخرون.
كانت رائحة المطهر والدم أقوى داخل الجناح ، كما لو أن عملية جراحية كبرى قد أجريت للتو. حيث كانت راشيل تنتظر هنا منذ فترة.
سأل ليبيوس "هل يمكننا أن نبدأ ؟ "
أومأت راشيل برأسها ، وقد بدا القلق واضحاً عليها ، قائلة "نعم ، حالته ليست جيدة و من الأفضل إنهاء الأمر بسرعة ".
"أفهم. "
غادرت راشيل الجناح ، تاركةً المكان لأعضاء العمليات الميدانية
عندما سُحب الستار كان أحد أفراد الطاقم الميداني المصاب يرقد على سرير المستشفى. حيث كان وجهه شاحباً ، ونفسه ضعيفاً ، وقد اختفت قدمه اليمنى بالكامل ، تاركةً جذعاً نظيفاً.
مارلوري ، الرجل التعيس الذي تحدث عنه بالمر ، والذي فقد ساقه. لو كان أبطأ ببضع ثوانٍ في دخوله المسار ، لما كانت الخسارة تقتصر على ساق واحدة ، بل نصف جسده.
من خلال عملية الإنقاذ الطارئة في مصحة الحدود وجرعات زائدة من جرعات الكمياء ، وبعد عدة ساعات من الجهد تمكنوا أخيراً من انتزاع مارلوري من قبضة إله الموت.
تعرض جسد مارلوري للتعذيب الشديد ، لكن حالته العقلية كانت جيدة نسبياً ، وواضحة بما يكفي للتحدث مع الآخرين.
"مرحباً بالجميع. "
أجبرت مارلوري نفسها على الابتسام ، وأومأت برأسها للقائدين ، اللذين يعرفان بعضهما البعض منذ فترة
سحب ليبيوس كرسياً وجلس بجانب مارلوري ، ناظراً إلى ساقها المبتورة. حيث كان من المفترض أن يواسيها بكلمات ، لكن ثمة أموراً أهم من المواساة ، وهذا أمر شائع جداً بين جميع العاملين الميدانيين.
"ما الذي حدث بالضبط ؟ "
تساءل ليبيوس. و منذ حادثة المجموعة العاشرة ، أرسلت إدارة العمليات الميدانية عدة فرق للتحقيق ، لكن لم يُتلقَّ أي رد. بدا لليبيوس أنه من الأفضل الاستفسار مباشرةً من المعنيين بدلاً من انتظارهم.
بعد عملية تقييم بسيطة ، وافقت راشيل على فكرة ليبيوس ، وأيقظ الأطباء على مضض أحد أعضاء الفريق ، الشخص الذي كان أمامهم ، مارلوري.
تنهدت مارلوري و في الواقع ، لكنا لم يريا بعضهما البعض لبعض الوقت إلا أن ليبيوس كان ما زال ذلك المدمن على العمل الذي اعتاد عليه.
كان الآخرون معتادين أيضاً على طبيعة ليبيوس. أومأ جيفري ، الواقف خلف ليبيوس ، برأسه معتذراً لمارلوري.
كافح مارلوري لكبح الألم المادى ، ورتب أفكاره.
"في البداية ، سارت الأمور بشكل طبيعي ، وكل خطوة تتبع الخطة بدقة. "
حاصرنا مدينة إيريس ، وهي معقل هام لطائفة سانغفين في الأراضي المحنه ، بكارثة استثنائية: أرض متعفنة أبدية كانت قد تشكلت بالفعل في الداخل. ووفقاً للوائح التخلص من النفايات ، سكبنا مئات الأطنان من الزئبق الأحمر في الداخل و وكانت ألسنة اللهب المتصاعدة مرئية من على بُعد عشرات الكيلومترات.
استذكرت مارلوري تلك المعركة الغادرة ، فشعرت بموجة من القمع. استمرت عمليات المجموعة العاشرة ضد طائفة سانغفين لعدة أشهر ، انخرطت خلالها باستمرار في قتال شديد الضراوة ، وكان هذا الحصار الأخير بلا شك الأكثر ضراوة على الإطلاق.
جففت النيران الأرض وشققتها ، وأحرقت كل اللحم ، بينما أثارت تيارات الهواء بسهولة رياحاً نارية ، واجتاحت الرماد الجميع مثل عاصفة ثلجية.
"كما هو منصوص عليه في اللوائح ، وبعد تدمير كل رقعة من أرض التعفن الأبدي ، تقدمنا خطوة بخطوة ، وسارت الأمور بسلاسة. تحولت وحوش اللحم التي كانت طائفة سانغفين تُقدّرها إلى رماد بفعل الزئبق الأحمر ، وهلك أولئك المكثفون في النار. "
لم تصمد سوى بضع مكثفات عالية المستوى أمام هجوم النيران ، لكن تلك المكثفات القليلة لم يكن لديها أي فرصة ضدنا. خاصة وأننا كنا نمتلك مدافعاً إلى جانبنا.
كان مارلوري يشير إلى قائد المجموعة العاشرة. وتحت حماية المدافع كان هجومهم أشبه بالنار الجارفة ، حيث سحقوا العدو بسهولة.
"بصراحة ، سارت الأمور بسلاسة تفوق الخيال. و لقد قضينا ببساطة على هؤلاء الأوغاد. "
في منتصف حديثه ، تحولت ملامح مارلوري إلى الكآبة. اقترب هارت بسرعة ، وأخذ المهدئ ، وحقن مارلوري به. و بعد بضع دقائق ، تحسنت حالة مارلوري بشكل ملحوظ.
"من خلال تقريرك ، وبعد أشهر من المطاردة ، تبين أن قوة طائفة سانغفين قد ضعفت بشكل كبير. لم تكن طائفة سانغفين في مدينة إيريس سوى قوة متبقية ، باقية على قيد الحياة في أرض التعفن الأبدي. حيث كان هجومك الناجح متوقعاً إلى حد كبير. "
قال ليبيوس إنه قبل مجيئه ، قرأ بعناية تقرير المجموعة العاشرة وكان على دراية تامة بأفعالهم.
أومأ مارلوري موافقاً على كلام ليبيوس. ثم قال "ثم... ثم بدأنا بتنظيف المكان. و كما تعلمون جميعاً ، لا يجوز ترك أي أثر لجثث طائفة التحلل القرمزي في المكان حتى لو كانت محترقة ، يجب فحصها مرة أخرى. "
"في قلب المناطق النائية ، وجدنا قبواً ، وهو مكان ذو أهمية كبيرة لطائفة التحلل القرمزي. و لقد بنوا جدراناً من اللحم بسمك عدة أمتار لمقاومة احتراق الزئبق الأحمر ، وعندما اكتشفناه لم يتأثر بالنيران على الإطلاق. "
اقتحمنا المكان ، وبعد معركة ، وجدنا أنه داخل القبو ، بالإضافة إلى أتباع طائفة التحلل القرمزي كانت هناك مجموعة أخرى من الضيوف غير المتوقعين.
سأل ليبيوس "من هم ؟ "
أوضحت مارلوري قائلة "رابطة التجارة الرمادية. حيث كان هؤلاء التجار الغريبون موجودين أيضاً. نعتقد أنهم كانوا في خضم صفقة مع طائفة التحلل القرمزي ، لكن الصفقة لم تُنجز قبل أن نحاصرهم. ومثل أتباع الطائفة لم يكن لدى التجار أي مخرج فاختبأوا في القبو. "
"لم يذكر تقرير المجموعة العاشرة لما بعد العملية هذا الأمر على الإطلاق. "
تساءل ياس ، بصفته قائد المجموعة السادسة ، عما إذا كان قد راجع أيضاً تقرير عمل المجموعة العاشرة ، والذي لم يذكر جمعية التجارة الرمادية.
"لا تتعجل ، دعني أشرح ببطء. "
توقعت مارلوري ارتباكهم وكان لديها أسباب تكفى لتفسير كل ذلك.
"كان ذلك توجيهاً من غولد. و لقد أمرنا بالحفاظ على سرية ظهور جمعية التجارة الرمادية. "
ساد الصمت في الغرفة. غولد الذي أشارت إليه مارلوري ، هو قائد المجموعة العاشرة ، المتمركزة في المرحلة الرابعة ، مع عربة الحرب الدفاعية.
"كانت المعركة في القبو شرسة. بدا الأمر وكأنهم يحمون شيئاً ما ، ولديهم رغبة شديدة في المقاومة ، ولكن تحت هجوم قائدنا ، انهارت دفاعاتهم على الفور. "
خلال عملية التنظيف اللاحقة ، عثر الزعيم على شيء ما ، والذي يُفترض أنه كان العنصر الذي يتم تداوله بين جمعية التجارة الرمادية وجماعة التحلل القرمزي.
أدرك ليبيوس أن سبب هذا الحادث قد يكون ناتجاً عن الشيء الذي اكتشفه غولد أثناء عملية التبادل. لم يُلحّ عليه ، بل ظل صبوراً ، مستمعاً إلى رواية مارلوري.
"أظن أنك تتساءل الآن عن ماهية تلك السلعة التجارية ؟ " قالت مارلوري بابتسامة ساخرة. "أنا آسفة ، لا أعرف ما هي أيضاً. "
"بالنظر إلى رد فعل الزعيم في ذلك الوقت ، لا بد أن تلك السلعة التجارية كانت ذات أهمية بالغة. لطالما كان شخصاً هادئاً ، ولكن بعد رؤية السلعة التجارية ، فقد السيطرة على مشاعره بشكل غير معهود ، وطردنا من القبو ، ولم يترك سوى نفسه وراءه. "
أمضى القائد بعض الوقت بمفرده مع تلك السلعة التجارية ، وعندما خرج ، حمل السلعة التجارية وأمرنا بالعودة إلى مكتب الطلبات بأسرع ما يمكن.
شعر مارلوري بصداع ، فغطى رأسه ، وأخذ أنفاساً عميقة متكررة ، محاولاً السيطرة على إرادته. حيث كان هارت ينوي إعطاء مارلوري جرعة أخرى من المهدئات ، لكن مارلوري رفض.
"آه... هذا الشعور فظيع. "
كان مارلوري يلهث بشدة ، محاولاً تهدئة أنفاسه ، وقال بصوت ضعيف "بالنظر إلى الوراء ، اعتبر القائد تلك السلعة التجارية مهمة للغاية ، لدرجة أنه لم يوثقها حتى في التقرير ، بل أبقى الأمر سراً ورافقها شخصياً إلى مكتب الأوامر ".
"لهذا السبب ، قام حتى بتعطيل الخطة الأصلية. حيث يجب أن تعلموا ، وفقاً لخططنا كان من المفترض أن نقوم بدوريات في البلدان المحنه لمدة أسبوع آخر قبل العودة إلى مكتب النظام. "
"المجموعة العاشرة بأكملها ، ترافق تلك السلعة التجارية ؟ "
تحدث ليبيوس وهو يشعر بضغط كبير. و لقد كانت قوة هائلة ، ومع ذلك فقد استُخدمت للمرافقة.
لكن مع ذلك ظهرت مشاكل في عملية المرافقة.
"ما حدث بعد ذلك هو كما تعلمون. فكنا في قاعدتنا في البلدان المحنه ، نستعد للعودة إلى مكتب النظام عبر طريق مختصر عندما تعرضنا لهجوم من قبل مجموعة مجهولة أثناء عودتنا. "
همست مارلوري قائلة "يبدو أن هذه السلعة التجارية مهمة حقاً... ربما كانت الإجراءات الأخيرة التي قامت بها طائفة التحلل القرمزي أيضاً من أجل هذه السلعة التجارية. "
أومأ ليبيوس برأسه ، والآن بعد أن جمعوا معلومات تكفى ، فقد حان الوقت للتوجه إلى غرفة اتخاذ القرار.
"الأثر البدائي ".
وفجأة ، نطق مارلوري بمصطلح غامض ، ناظراً إلى ليبيوس وهو يتابع قائلاً "لم يشرح لنا القائد أبداً ماهية سلعة التجارة ، لكنه أشار إليها باسم "التحفة البدائية ".
"حسناً ، لقد فهمنا. "
أومأ ليبيوس مرة أخرى إلى مارلوري التي أغمي عليها بعد أن صمدت لبضع ثوانٍ أخرى.
بفضل الأدوية لم تعد الإرادة قادرة على الصمود في هذه اللحظة.
