الفصل 1042: الفصل 100: المواجهة
مفترق الطرق الهائم.
بالتأمل في الأمر بعناية ، يتبين أن هناك رابطاً غريباً يجمع بين "بولوغ " وهذا المكان المريب حقاً. فمنذ بداية فترة تدريبه ، وصولاً إلى كونه مستخدماً للقوة السلبية وقائداً لفريق عمليات مؤقت ، وجد "بولوغ " نفسه دائماً متشابكاً مع هذا المكان دون مبرر.
لحسن الحظ ، امس ، قد ينقطع هذا الرابط تماماً ؛ فهذه القرحة المتعفنة التي تنمو في "أوبوس " تستوجب الاستئصال.
كان "بالمر " يتبع "بولوغ " عن كثب ، يبتلع ريقه بتوتر. فعلى مدار سنوات خدمته الطويلة كانت كل مواجهة مع "سيف الملك السري " بمثابة معركة حياة أو موت. ومع ذلك ها هما الآن متحدان ، وهي فكرة تبعث على القلق.
بقيادة "بولوغ " توغل "سيف الملك السري " تدريجياً في "الصدع العظيم " بينما كان "المقعد الرابع " يتبعه بصمت بجانبه. ورغم كونه حليفاً مؤقتاً وعدواً طويل الأمد ، بل ومدافعاً يتفوق عليه رتبةً إلا أن انطباع "بولوغ " عن "المقعد الرابع " كان أفضل بكثير من انطباعه عن "الكلب الأحمر ".
أما "الكلب الأحمر " الذي يبدو غير مبالٍ بأي شيء ، فمثل هذا المهووس هو الأكثر إثارة للمتاعب.
"إذن ، هذا هو مفترق الطرق الهائم ؟ إنها المرة الأولى التي أزور فيها هذا المكان. "
وقف "المقعد الرابع " على الممر الجوي ، يحدق في المجمع المكتنف بالضباب ، متنهداً بنعومة ، بينما توقف بقية "السيوف السرية " أيضاً ، يحدقون في هذا المكان الموحش.
ولضمان نجاح المفاوضات كان معظم الأفراد الذين أرسلهم "سيف الملك السري " من المجندين الجدد الذين انضموا بعد الحرب السرية ، مع قلة من "السيوف السرية " المحنكين الذين خاضوا غمار تلك الحرب مباشرة.
كان هذا الترتيب يهدف إلى تجنب تصعيد الصراع مع "مكتب النظام " ؛ فلو دفع الطرفان بمقاتلين من أمثال "ليبيوس " لربما تحولت المفاوضات إلى ساحة معركة في منتصف الطريق.
كان من المدهش كيف استطاع "ليبيوس " محادثة "الكلب الأحمر " بهدوء.
أوضح "بولوغ " في الوقت المناسب "بعد دخولنا مفترق الطرق الهائم ، صرنا في أرض العدو. و هذه المنطقة هي أرض الشيطان ، حيث يختبئ حراس درع الملك ".
"همم. "
أومأ "المقعد الرابع " وألقى نظرة خاطفة حوله مجدداً ، متنهداً "إنه بالفعل مكان مريب للغاية ".
بالنسبة لسكان "أوبوس " كانت المناظر الغريبة في "الصدع العظيم " جزءاً من حياتهم اليومية ، لكن بالنسبة لـ "السيوف السرية " كانت هذه الشذوذات أقرب إلى أمور خارجة عن المألوف.
تشبثت المباني القاحلة والمقلقة بالمنحدرات الحادة ، وبدت الممرات الجوية التي تربط بين المجمعات متينة ، لكنها كانت تنضح بهالة من التحلل ، وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.
بالنظر إلى الممر الجوي في الأمام ، حيث تتشابك الألواح المعدنية والخشبية وتغطيها كروم مريضة ، بدت كأنها سياط متداخلة تفوق القدرة على التحكم بها. عند السير هنا ، يصعب الجزم متى قد تنهار الأرض تحت القدمين فجأة ، لتسحب المرء إلى الهاوية في الأسفل ، حيث لا رجعة.
"خالٍ من الحياة... "
تمتم "المقعد الرابع " متذكراً "عمود السلطة الملكية " ذاك الهيكل المهيب الذي يبدو كأطلال ميتة.
قاد "بولوغ " الفريق إلى الأمام ، جامعاً بين دور الدليل والمرشد ، مقدماً تعريفاً مبسطاً لهذا المكان البغيض.
داخل "مفترق الطرق الهائم " كان الضباب يتصاعد كأنه ماء يغلي ببطء ، مشبعاً بانتان كريه وسط سكون عميق.
لقد عطل الضباب رؤية الفريق ، متكثفاً في الظلام ليتحول إلى ظلال عمياء ، تغلف كل مبنى مشوه.
التف الدخان الكثيف حول العروق ذات الرائحة النتنة ، متسرباً إلى مجرى دم الجميع ، مما جعل بعض "السيوف السرية " يسعلون وسط تقدم الفريق بسبب الهواء اللاذع.
خطا "المقعد الرابع " إلى داخل الضباب ، وحين رفع بصره ، وجد نفسه محاطاً بشخصيات ظلية تنذر بالخطر.
سادت هالة ملتوية داخل المجمع ، ومن خلال النوافذ الصغيرة المغطاة بالخشب كانت تُرى أنماط غريبة ، بدت كآثار طقوس تضحية شيطانية. حتى اللوحات على الجدران كانت مشوهة ، وتمتزج بها بقع داكنة ، كأنها تصور قوة شريرة وليدة.
وبخلاف الفريق المتقدم ، لاحظ "المقعد الرابع " بعض الشخصيات البادية بوضوح ضئيل داخل المجمع ؛ إنهم هاربون يعيشون في "مفترق الطرق الهائم ". كانت عيون كل واحد منهم تتوهج بضوء أخضر شبحي غريب ، كأشباح مقيدة بهذا الظلام.
وجد "المقعد الرابع " صعوبة في تخيل كيف نشأ مثل هذا المجمع ، متشبثاً بين منحدرات حيث يضطر الناس لعبور العوائق عبر كابلات أو سلالم عسيرة.
وعلى هذه السلالم كان المرء يرى غالباً مخلوقات مجهولة تطير من أجزاء مخفية من المنحدرات ، تثير أجنحتها الضباب ، وتزرع الرعب في القلوب.
زحفت الفطريات السوداء على طول الجدران الصخرية ، وبدت ككيانات ملعونة. وما وراء مدى معين كان المرء يستشعر النتن المنبعث من تلك المستعمرات السوداء ، كراية شريرة تحذر من أن هذا المكان أبعد ما يكون عن الأمان.
لم يملك "المقعد الرابع " إلا أن يتساءل "أنتم تسمحون بوجود مكان شرير كهذا ؟ ".
رد "بولوغ " "حسناً ، ألسنا هنا اليوم لتطهير هذا المكان ؟ علينا المضي قدماً. حافظوا على استقرار تدفق الإيثر ؛ فالضباب في الأسفل سام ".
لم يبذل "بولوغ " أي جهد لإخفاء وجود فريقه ؛ فختم "مكتب النظام " قد نبه "حراس درع الملك " بالتأكيد. وبفضل روابطهم مع "الطاغية " فمن المرجح أنهم اكتُشفوا في اللحظة التي وطئت فيها أقدامهم "مفترق الطرق الهائم ".
