الفصل الأول: ليست هذه نهاية الآدمية. ليس هكذا. ليس بالركوع.
كانت أشعة الشمس الصباحية تتسلل بين البرجين ، دافئة وعادية ، من النوع الذي يجعل الناس يعتقدون أن العالم مستقر وآمن.
ركض أيدن على طول الممر المطل على النهر ، واضعاً بسماعات الرأس ، والعرق يلتصق بقميصه على ظهره.
كانت المدينة تتنفس من حوله.
حركة مرور صاخبة مع أصوات أبواق السيارات ، وصراخ الأطفال ، وبائعين يتجادلون حول الأسعار.
طبيعي.
متوقع.
أبطأ سرعته ليلتقط أنفاسه ، ويداه على ركبتيه ، عندما رنّ هاتفه بتنبيه طارئ.
اختبار آخر ؟
عبس وهو يفتحها بسرعة.
"تنبيه حالة طوارئ وطنية. ابحثوا عن مأوى. و هذا ليس تدريباً. "
انقبضت معدته.
"هل هذا نوع من الخطأ ؟ " تمتم وهو يسحب بسماعة الأذن.
توقفت امرأة كانت تركض بجانبه وهي تتعثر. "هل حصلت على ذلك أيضاً ؟ "
أومأ برأسه ببطء.
بدأ الناس من حولهم بإخراج هواتفهم.
تنتشر الهمسات ، منخفضة ومعدية.
"هل هو إطلاق صاروخ ؟ "
"زلزال ؟ "
"هجوم إلكتروني ؟ "
"ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ "
لم يكن لدى أحد إجابة.
ثم اهتزت الأرض.
ليس بعنف ، بل بما يكفي فقط لجعل الناس يمدون أيديهم إلى أي شيء ، أي شيء ، ليستعيدوا توازنهم.
استقام أيدن ، وقلبه يخفق بشدة.
نبحت الكلاب.
أطلقت أجهزة إنذار السيارات صيحاتها.
انطلقت الطيور من الأشجار ، وتفرقت في دوامات محمومة.
خفتت السماء.
ليس كالسحب المتجمعة.
ليس كالعاصفة.
شيء آخر...
لم يكن أيدن الوحيد الذي ينظر إلى الأعلى الآن.
تجمد مئات الأشخاص في منتصف الخطوة ، وفي منتصف الجملة.
بدا ضجيج المدينة وكأنه يتلاشى في خيط واحد من الأنفاس.
"ما هذا ؟ " همس طفل.
تموجت الغيوم.
كما لو أن شيئاً هائلاً ضغط عليهم من الأعلى.
انقبض صدر أيدن.
أصدر الهواء صوتاً ذا رنين عميق ومهتز لدرجة أنه شعر به في عظامه أكثر مما سمعه.
كانت يداه ترتجفان.
وثم.....
انشقت السماء.
جرح طويل متعرج يحرق السماء ، وينزف ضوءاً أبيض ذهبياً.
صرخ الناس.
سقطت الهواتف على الرصيف.
اتسع الجرح ، وانفتح كعين وحشية.
تدفقت الأشكال من خلالها.
ظلال داكنة ، العشرات... لا ، المئات... لا ، الآلاف ، تنزل في تشكيل صارم ومثالي.
توهجت بخطوط من البلازما الجوية المحترقة ، تاركة وراءها ناراً مثل المذنبات الغاضبة.
"يا يسوع المبعوث... "
"يا إلهي. يا إلهي... هل هؤلاء... ؟ "
"هذه ليست طائرتنا. و هذه ليست طائرة أي دولة. "
انقطع نفس أيدن للحظة.
بدت وكأنها خنافس مدرعة ضخمة ، صفائح من المعدن الأسود تتحرك وهي تشق طريقها عبر الغلاف الجوي.
الشحن المباشر.
كان عددهم كبيراً لدرجة أن شروق الشمس اختفى خلفهم.
دوّت صفارات الإنذار في أرجاء المدينة.
ليس الشرطة.
ليس سيارات إسعاف.
صفارة الإنذار الوطني للدفاع.
الذي كان يستخدم في الحرب.
انتشرت أصوات مكبرات الصوت في الشوارع.
"هذه هي شبكة الدفاع العالمية. قوى فضائية مجهولة تدخل الغلاف الجوي للأرض. أكرر ، قوى فضائية. ابحثوا عن مأوى فوراً... "
فقد الناس أعصابهم.
ركض البعض.
سقط بعضهم على ركبهم.
صرخ البعض في وجه السماء.
اصطدمت السيارات بسبب حالة الذعر التي انتابت السائقين.
تشبث الآباء بأطفالهم.
قام غرباء بخطف غرباء.
ارتطم قلب أيدن بأضلاعه.
تجمد في مكانه للحظة ، وقد جمّدته الصدمة في مكانه.
كائن فضائي.
كائنات فضائية.
لم يكن هذا فيلماً.
لم يكن الأمر مجرد تدريب.
لم يكن الأمر مزحة.
دفعه رجلٌ من جانبه قائلاً "ابتعد يا فتى! ابحث عن مكان للاختباء! "
استعاد أيدن وعيه.
استدار وانطلق مسرعاً نحو النفق السفلي ، أحد الملاجئ المخصصة لحالات الطوارئ.
تدفق الناس من كل اتجاه ، يدفعون ويصرخون ويبكون.
سمع امرأة تبكي قائلة "لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً ، لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً... ".
دوى صوت هدير السماء مرة أخرى.
أعلى صوتاً.
أقرب.
خاطر أيدن بإلقاء نظرة خاطفة إلى الأعلى.
انفصلت الموجة الأولى من سفن الإنزال عن تشكيلها ، وانطلقت نحو المدينة.
كانت المحركات تحترق كالشمس المنصهرة.
تموج الهواء خلفهم ، مما أدى إلى إرسال موجات صدمية أسقطت لافتات الشوارع.
شيء ما انقلب في أحشاء أيدن.
صرخت غريزة البقاء في وجهه.
صرخ قائلاً "انطلق! " دافعاً رجلاً متجمداً نحو مدخل الملجأ. "تحرك! "
دوى صفير آخر ، أكثر حدة ، وارتفع صوته.
تم رصد عملية توغل بري. قوات إنزال معادية قادمة. ابحثوا عن غطاء متين على الفور.
تشبثت الفتاة الصغيرة بمعطف والدتها. "أمي ، ما هذا ؟ "
انقطع صوت والدتها. "أنا... أنا لا أعرف. "
دوى انفجار هائل هزّ الأجواء.
اصطدمت إحدى سفن الإنزال بمبنى على الضفة الأخرى من النهر ، مما أدى إلى اصطدامها بأدواره العليا.
انفجرت الخرسانة للخارج في عاصفة من الغبار واللهب.
دارت السفينة في دوامة ، وهي تقذف البلازما ، ثم تحطمت في الماء مصحوبة بعمود عنيف من الدخان.
وحدثت موجة الصدمة بعد ثانية.
اصطدمت بأيدن بقوة كقبضة عملاقة ، فألقته إلى الخلف.
اصطدم بحاجز ، وصرخت أضلاعه.
اندفع الهواء من رئتيه.
أُلقي الناس كدمى بالية ، وسقط بعضهم في الشارع.
رنّت أذناه. وتشوشت رؤيته.
صرخ أحدهم قائلاً "أيدن! " لكنه لم يستطع معرفة من هو.
انقلب العالم إلى فوضى عارمة... صفارات الإنذار ، صرخات ، دوي المحركات في السماء.
غطى الغبار الهواء.
سعل وهو يزحف على ركبتيه.
هبطت مركبة إنزال أخرى... هذه المرة كانت تحت السيطرة ، وارتطمت عجلاتها بالرصيف على مسافة ليست ببعيدة.
اهتزت الأرض.
انفتحت صفائح من بزاقه سوداء كبتلات زهرة كابوسية.
خرج الجنود.
ليس بشرياً.
رجال طوال القامة ، مدرعون ، يرتدون أقنعة وخوذات معدنية ناعمة.
كانت حركاتهم دقيقة للغاية ، وآلية للغاية ، ومع ذلك كانت نابضة بالحياة للغاية.
حمل بعضهم بنادق تشبه الرماح تهتز بطاقة زرقاء.
وأطلق آخرون طائرات بدون طيار عائمة انتشرت للخارج مثل الطيور الجارحة.
تجمد إيدن في مكانه ، وانحبس أنفاسه في صدره.
وجه الكائن الفضائي الأول سلاحه نحو المدنيين القريبين.
أصدر السلاح صوتاً أزيزاً.
انطلقت حزمة من الطاقة المتلألئة لم تكن انفجارية بل ارتجاجية ، مما أدى إلى دفع الناس إلى الخلف بقوة مرعبة.
تصطدم الأجساد بالجدران والسيارات والخرسانة.
انقبضت معدة أيدن.
كان الفضائيون يتبعون نوعاً من القواعد.
لا يتبخر.
لا يتفكك.
لم يُسمح لهم بذلك.
لكنهم كانوا قساة.
أمسك رجلٌ كان يقف بجوار أيدن بذراعه قائلاً "يا فتى ، انهض. علينا أن نخرج من هنا! "
وقف أيدن ، وساقاه ترتجفان. "إلى أين نذهب ؟! "
"في أي مكان لا يكونون فيه! "
اصطدمت عارضة أخرى بمحطة حافلات ، مما أدى إلى تناثر قطع معدنية في الشارع.
صرخ الناس وتفرقوا كالنمل.
سحب أيدن الرجل إلى الأمام. "هيا! أبقِ رأسك منخفضاً— "
انطلقت طائرة مسيرة نحوهم ، وأضواؤها الزرقاء تمسح المكان.
دفع أيدن الرجل جانباً لحظة إطلاق الطائرة المسيرة النار.
شعر بالصدمة تضربه في صدره... قوة هائلة دفعته إلى الوراء.
ارتطم بالأرض بقوة.
انفجر الألم في أضلاعه.
رفض التنفس أن يأتي.
خفتت رؤيته.
الصوت مكتوم.
أصبح العالم بعيداً.
هل أنا... أموت ؟
حاول التحرك.
لم يتم الرد.
من خلال الضباب ، رأى السماء... متصدعة ، تحترق ، وسفن أجنبية تتساقط كالمطر.
تحولت المدينة التي كانت يعرفها إلى ساحة معركة في غضون دقائق.
لقد تذوق طعم الدم.
تسلل الذعر بشكل ضعيف إلى صدره ، لكن جسده لم يطعه.
كل شيء أصبح ضبابياً.
تسلل الظلام.
ثم..
صوت.
رنين ناعم اصطناعي.
كأنها إشعار داخل جمجمته.
رفرفت عينا أيدن.
ازدادت الأضواء سطوعاً.
ثم انطلق صوت هادئ ولطيف من داخله.
[بروتوكول التطور التكيفي... جارٍ التفعيل.]
دق قلبه بقوة مرة واحدة.
[تم الكشف عن إصابة تهدد الحياة.]
[بدء التحسينات الأساسية.]
[تحذير: الشخص فاقد للوعي. انخفضت كفاءة العملية.]
"ماذا... " همس.
أو ربما لم يفعل.
لم يستطع التمييز.
شعر بخدر في شفتيه.
اجتاحت موجة من الحرارة جسده ، بدءاً من عموده الفقري.
ليس مؤلماً... حاد ، متحكم فيه ، مثل النار المحصورة في قفص.
استقرت رؤيته قليلاً.
استمر الصوت.
[الموضوع: أيدن هولت. مؤشر الإمكانات: مرتفع.]
[متطلبات التطور: الجهد. لا يمكن تحقيق التقدم إلا من خلال التدريب والجهد المادى.]
[لا يوجد نمو تلقائي.]
[ابقَ على قيد الحياة لتستمر.]
ينجو.
رمش أيدن ، وأجبر عينيه على الفتح.
حلقت طائرة بدون طيار نحوه ، ثم انخفضت لتوجيه ضربة قاضية.
لا.
رفض الموت.
ليس هكذا.
ليس عاجزاً.
ارتعشت أصابعه.
ثم ذراعه.
ثم ساقه.
توهجت القوة داخله ، ضعيفة لكنها حقيقية.
رفع نفسه على مرفقيه ، والألم يخترق جسده ، لكن العالم أصبح أكثر وضوحاً.
وجّهت الطائرة المسيّرة سلاحها.
زمجر أيدن في سره وتدحرج خلف مقعد محطم بينما حطمت العارضة الرصيف حيث كان رأسه.
ترددت أصداء الصرخات في مكان قريب.
دوى صوت نار عندما اشتبكت الوحدات العسكرية أخيراً مع الكائنات الفضائية في مكان أبعد في الشارع.
دوّت طائرات الهليكوبتر فوق رؤوسنا.
أجبر أيدن نفسه على النهوض ، متكئاً على المقعد.
كان كل نفس يطعنه ، لكنه كان يضغط على أسنانه.
تحدث الصوت مرة أخرى ، ولكن هذه المرة بصوت أخفض.
[تحذير: النظام في وضع الاستقرار. سيتم إيقاف التحسينات الإضافية حتى يتم الوصول إلى عتبة التمرين المادى.]
قال هامساً "رائع ، توقيت مثالي ".
ألقى نظرة خاطفة على الطائرة المسيرة.
أضاءت أضواؤها الزرقاء بشكل متقطع.
قام بمسح المنطقة.
كان نبض أيدن يتسارع.
لم يكن يعرف ما هو ذلك الصوت اللعين.
هلوسة ؟
حلم ؟
معجزة ؟
لم يكن أي من ذلك مهماً.
كان المهم هو النجاة من الثواني الخمس القادمة.
لمح قطعة من الخرسانة المكسورة ، لا تزال دافئة من جراء الانفجار.
أطبق أصابعه فى الجوار.
خفيف جداً.
صغير جداً.
لكنها أفضل من لا شيء.
مالت الطائرة المسيرة قليلاً ، فاستشعرت الحركة.
أخذ أيدن نفساً متقطعاً.
ثم أخرى.
وثم-
رمى الكرة.
اصطدمت الكتلة الخرسانية بمستشعر الطائرة بدون طيار.
تعطلت الآلة ، وبدأت تدور بعنف.
لم ينتظر أيدن... بل انقض نحوها ، وأمسك بقضيب معدني من الأرض ، وضرب به جانب الطائرة بدون طيار.
انفجرت الشرر.
صرخت كصوت طحن المعادن.
أصاب إيدن الهدف مرة أخرى.
ومرة أخرى.
عندما توقفت الطائرة المسيرة أخيراً عن الحركة ، أسقط إيدن العصا ، وصدره يرتفع وينخفض.
العرق المختلط بالدم.
ارتجفت ذراعاه.
دوى صوت الرعد في السماء ، وهبطت موجة أخرى من سفن الإنزال.
مسح أيدن فمه ، فلطخ الدم خده.
انقضّ عليه الخوف... لكن شيئاً آخر كان يحترق بشدة تحته.
الغضب.
حل.
شرارة لم يتعرف عليها.
نظر إلى المدينة المحترقة ، وإلى السفن المتساقطة ، وإلى الجنود الفضائيين المتقدمين عبر ضفة النهر.
همس قائلاً "ليست هذه هي نهاية الآدمية. ليس هكذا. ليس بالركوع. "
قبض على قبضتيه حتى ابيضت مفاصل أصابعه.
همس لنفسه "هيا ، انهض. تحرك. قاتل. "
عاد الصوت بداخله إلى الظهور مرة أخرى ، مثل نبضات قلب تتناغم مع نبضاته.
[اكتملت عملية التهيئة.]
[البقاء. التدريب. التطور.]
وقف أيدن.
ولأول مرة في حياته ، شعر وكأن العالم على وشك أن يتغير وأنه سيتعين عليه أن يتغير معه.
