أطالت ليليث النظر إلى ابنتها ساشا التي كانت تجلس بهدوء بجانبها ، غارقة في عالمها الخاص من الأفكار. ألقى ضوء المصباح الدافئ بنور خافت على الغرفة ، كاشفاً عن ملامح ساشا الحزينة ، ومُظهراً إياها أكثر شروداً. لم يعد الكتاب الذي كان ليليث منغمسة فيه يجذب انتباهها و فقد شعرت غريزتها الأمومية أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
"لماذا لا نذهب إلى قصر التنين لننضم إلى أديتيا اليوم ؟ " اقترحت ليليث بلطف ، بصوتٍ يفيض بالدفء في محاولةٍ منها لإخراج ساشا من شرودها. و بالنسبة لليليث لم يكن رأس السنة مناسبةً ذات أهميةٍ تُذكر. حيث كانت ذكرياتها خاليةً من أي احتفالاتٍ كبيرة و في أحسن الأحوال كانت تشوي بعض لحم الوحوش من الرتبة الخامسة أو تُعدّ بعض الأطعمة المريحة لقضاء أمسيةٍ هادئةٍ في المنزل.
أجابت ساشا بصوتٍ خالٍ من المشاعر "لست مهتمة ". لم تُلقِ نظرةً حتى على والدتها ، بل كانت ناظرتها مثبتةً على نقطةٍ غير مرئية في الأفق.
تنهدت ليليث تنهيدة عميقة ، ثم مدت يدها ووضعتها على ذراع ساشا كانت لمستها لطيفة لكنها حازمة. سألتها مرة أخرى بصوت أكثر رقة هذه المرة ، مليء بفهم الأم وقلقها "هل أنتِ متأكدة ؟ "
أجابت ساشا بصوتٍ بالكاد يُسمع "أجل ، أنا متأكدة ". أغمضت عينيها واستلقت على الأريكة. وبينما أغمضت ساشا عينيها ، بدأ تنفسها يهدأ في نمطٍ إيقاعيٍّ من النوم الهادئ.
انقطع هدوء الغرفة فجأةً بسلسلة من الطرقات على الباب. حيث كان صوتاً مألوفاً ، تعرفت عليه ليليث على الفور فرسمت ابتسامةً ذات مغزى على وجهها.
طرق! طرق!
فتحت ساشا عينيها فجأة ، فقد أحبطت المقاطعة غير المتوقعة محاولتها للنوم. عبست ، وبدا على وجهها انزعاجها من الإزعاج. طلبت ليليث بنبرة لطيفة لكن حازمة ، وعيناها لا تزالان على كتابها لكن انتباهها مشتت الآن "ساشا ، من فضلكِ اذهبي وافتحي لي الباب ".
"حسناً " تمتمت ساشا ، وكان صوتها يحمل نبرة تردد. نهضت من على الأريكة ، وكانت حركاتها بطيئة ومثقلة بمزيج من التعب والفضول.
صرّ أرضية المنزل برفق تحت قدميها وهي تشق طريقها نحو الباب ، وبدا الصوت وكأنه يتردد صداه في سكون المنزل. حيث مدت يدها نحو المقبض ، وظلت يدها معلقة للحظة وهي تتساءل من قد يزورها في هذا الوقت المتأخر.
كلينك!
انفتح الباب فجأة ، واتسعت عينا ساشا دهشةً حين وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام أديتيا. حيث كان وجوده غير متوقع ، ولكنه في الوقت نفسه لم يكن مفاجئاً تماماً. وقف هناك عند المدخل ، وعيناه تلمعان دفئاً ، ووجهه يعلوه ابتسامة ودودة تشعّ حيوية.
"مرحباً! " استقبلها أديتيا بحماس ، وكان صوته مليئاً بالسعادة الحقيقية لرؤيتها.
سرعان ما تبددت دهشة ساشا لتحل محلها مشاعر مختلطة. امتزجت فيها موجة من الحماس ، وقليل من الانزعاج ، ولمسة من الإحراج. وقفت للحظة ، تتأمل مظهر أديتيا ، ولاحظت كيف بدا مهيباً ومتواضعاً في آن واحد.
رفعت ليليث نظرها عن كتابها من خلفها ، والتقت عيناها بعيني أديتيا. و عرفت سبب وجوده هنا ، ولم يسعها إلا أن تشعر بفيض من الامتنان تجاهه. فبينما كانت قادرة على منح ابنتها الحب والتفهم كان لأديتيا أسلوبه الخاص في التواصل مع ساشا.
استعادت ساشا صوتها أخيراً ، وتلاشى صدمتها الأولية وهي تتنحى جانباً لتسمح لأديتيا بالدخول. سألته بنبرة فضولية أكثر منها اتهامية "ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ "
خفّت حدة تعابير وجه أديتيا وهو ينظر إلى وقفة ساشا المتحدية ، ذراعاها متقاطعتان ونظرتها شاردة. حيث كان يعرفها جيداً بما يكفي ليدرك أن مقاومتها كانت بمثابة درع ، وسيلة لحماية نفسها من المشاعر التي كانت تغلي في أعماقها.
قال بلطف ، بصوتٍ يحمل دعوةً لا أمراً "تعالي معي. سنذهب إلى قصر التنين ". كان طلباً بسيطاً ، لكنه يحمل في طياته دلالات عميقة. حيث كان يدعوها للانضمام إليه ، لتكون جزءاً من هذه المناسبة السعيدة ، ولتسمح لنفسها بأن تغمرها دفء العائلة والصداقة.
"همف! لن أذهب " ردّت ساشا بنبرة تحمل مسحة من التذمر. سخرت بسخرية ، وأبقت عينيها بعيدتين ، كما لو أن رفضها النظر إلى أديتيا سيزيد من عزمها.
لمعت عينا أديتيا بمرح ، لكنه لم يُلحّ أكثر. التفت لينظر إلى ليليث التي كانت تراقب المشهد بابتسامةٍ مُتسامحة. التقت عيناهما ، وتبادلا ابتسامةً ذات مغزى. كلاهما فهم طبيعة ساشا ، وميلها للمقاومة قبل أن تستسلم في النهاية. حيث كانا يعلمان عنادها.
-
-
تغيير المشهد________
مع غروب الشمس المتوهجة خلف الأفق ، مُلقيةً بوهج ذهبي دافئ على المدينة الزرقاء ، اجتاح المدينة تحول ساحر. بدت المدينة وكأنها تنبض بالحياة ، وشوارعها تغمرها إشراقة لطيفة ، بينما تراقصت آلاف الأضواء المتلألئة. حيث كانت ليلة احتفال ، ونبض قلب الإمبراطورية بطاقة كهربائية.
في قلب العاصمة الساحرة ، ترددت أصداء الضحكات ، وأصوات قرع الكؤوس ، والأحاديث الحيوية في أرجاء المكان. فتحت أرقى مطاعم المدينة أبوابها ، مرحبةً بالأزواج الذين يتبادلون النظرات الخاطفة ، والعائلات التي تستمتع ببهجة اللقاء ، والأصدقاء الذين يتبادلون حكايات الماضي في الحانات والمقاهي الدافئة.
في غرفة المعيشة.
انخرط آدم ، رئيس عائلة أونارد ودوق إمبراطورية إيكو دومينيون ، في حديث جاد مع رئيس الوزراء سبنسر. وكان موضوع نقاشهما يدور حول السياسة والصراع الدائر حالياً في إمبراطورية التنين المتجمد الشمالي في المنطقة الجنوبية.
في هذه الأثناء كان الجيل الأصغر سناً غارقاً في ملذاته الخاصة. حيث كان زاك ، شقيق آمبر الصغير المشاغب ، وكلارا المحبوبة ، منغمسين فى تبادلات مرحة ، يتردد صدى ضحكاتهما كالموسيقى العذبة.
كان ليو ، الشقيق الأصغر لأديتيا ، يستمع إلى قصص الجنرال هنري. وبينما يحلم بأن يصبح أفضل جنرال في إمبراطورية إيستارين كان يتعلم من الجنرال هنري. حيث كان هنري يروي تجاربه كجنرال ، ويخبر ليو الصغير بما أنجزه خلال هذا العام.
دار نقاش حاد بين الجنرالات الثلاثة النشيطين - جوش وتايلر وسكوت. حيث كان تايلر ، وهو مراقب مستمتع ، يتلذذ بمشروبه بينما كان جوش وسكوت يتجادلان ، وكان موضوع نقاشهما يدور حول الكحول.
ودارت منافسة أكثر لطفاً بين ناثان وإليانور ، حيث انخرطا في لعبة الشطرنج.
كان واتسون ما زال يعمل في المطبخ. حيث كان يقوم ببعض الأعمال المنزلية الصغيرة. 𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕.𝕔𝕠𝐦
على الجانب الآخر من غرفة المعيشة ، تجمعت مجموعة من النساء الجذابات. الجنرال آمبر القوية ، وجوليا المتألقة ، وصوفيا ، وآريا ، وثلاثي أليسيا ، ولارا ، وريا ، وسيلفي ، صديقة أليسيا المقربة. تنوعت أحاديثهن بين تجارب الحياة ، ومنتجات التجميل ، ومؤامرات الأوساط النبيلة المثيرة.
سألت صوفيا ، والدة جوليا "أين أديتيا ؟ "
"أرسلته ليحضر شخصين آخرين. " قالت جوليا بابتسامة غامضة.
"شخصان آخران ؟ " أدركت أليسيا من هما الشخصان اللذان كانت جوليا تتكتم عليهما بهذا الشكل.
سألت صوفيا ، وهي ترى الابتسامة الودودة على وجهي جوليا وأليسيا "من هما ؟ ". ولاحظت صوفيا أيضاً أن العلاقة بين أليسيا وابنتها قد ازدادت عمقاً. بدت كلتاهما أقرب بكثير مما كانتا عليه في السابق ، وكانتا تنظران إلى بعضهما البعض وتضحكان.
بصفتها امرأة ذات خبرة ، لاحظت غامض أيضاً تغيراً في هالة أليسيا. ومن هذا التغيير ، خمنت أن أليسيا قد حققت تقدماً كبيراً في علاقتها مع أديتيا. واعتقدت أن أليسيا قد استسلمت لأديتيا. وهذا يفسر أيضاً سبب تقارب جوليا وأليسيا الشديد.
"المرأتان اللتان تنضمان إلينا هما إلهة الشهوة نفسها ، الإمبراطورة السكوبي ، ووالدتها ، الإمبراطورة السكوبي السابقة " كشفت جوليا عن هويتهما ، مما أثار دهشة غامض وسيلفي وأمبر وآريا ، بل وأدهش ريا أيضاً التي لم تكن على علم بهذا التطور.
أثار كشف جوليا مجموعة من ردود الفعل والأفكار بين الحاضرين.
شعرت غامض بالصدمة والمفاجأة في آنٍ واحد. تسارعت أفكارها وهي تفكر في التداعيات. "إلهة أخرى... بهذا المعدل ، بدأت أتساءل عما إذا كان أديتيا يجمع الآلهة السبع جميعها. و مع جوليا ، وأليسيا ، وريا ، والآن إلهة الشهوة ، إنه لأمرٌ صعب للغاية " فكرت بقلقٍ طفيف على ابنتها. لم تستطع إلا أن تتخيل الفوضى العارمة التي قد تسود قصر التنين.
ارتسمت على شفتي سيلفي ابتسامة ماكرة حين أدركت أن الوضع المتوتر أصلاً في قصر التنين على وشك التفاقم. حيث فكرت في نفسها "جئت إلى هنا لأكون مع صديقتي المقربة أليسيا ، ولكن بعد ثلاثة أشهر ، أصبحت غارقة في بحر من التسلية والمتعة. إضافة إلهة الشهوة ووالدتها إلى هذا المزيج... حسناً ، هذا سيزيد الأمور تعقيداً بلا شك ، ههه! " لو كان أديتيا على دراية بأفكار سيلفي ، لربما تردد في إبقائها هنا. بل ربما فكر في إعادتها إلى قارة ويستنيا لتجنب المزيد من المشاكل.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
