بعد انتهاء جلسة التدريب الممتعة مع أليسيا ، وتبادل بعض المزاح اللطيف ، قرر أديتيا أن الوقت قد حان للاستحمام. عاد إلى غرفته المريحة وانغمس في حمام منعش ، تاركاً الماء البارد ينظف جسده وينعش روحه.
وبعد أن انتهى ، توجه إلى قاعة الطعام في القصر ، وقد أرشدته رائحة فطور شهية. وما إن دخل حتى وقعت عيناه على وجهين مألوفين جالسين على مائدة الطعام - ليو وكلارا ، شقيقيه بالتبني الأصغر منه سناً.
"صباح الخير يا رفاق " قال أديتيا مبتسماً ابتسامة دافئة ، وشعر بموجة من المودة تجاه الشابين.
"صباح الخير يا أخي الكبير " ردد الأشقاء بصوت واحد ، وقد أشرقت وجوههم الشابة عند رؤيته.
ثم وجّه أديتيا انتباهه إلى ليو ، ونظره متأملاً وهو يدرس الفتى الصغير. و شعر بالتغيرات الملحوظة في هالة ليو ، وهي علامة واضحة على تقدمه في التدريب. و قال أديتيا بصوتٍ يملؤه الإعجاب "ليو ، لقد ازددت قوةً ، أليس كذلك ؟ "
كان ليو متدرباً مجتهداً ومتفانياً ، أذهل الجميع بنموه السريع رغم صغر سنه. وبوصوله إلى مستوى المبتدئين من الرتبة الرابعة ، أظهر أيضاً تفانياً يُحسد عليه في صقل مهاراته في فنون القتال تحت إشراف الجنرال هنري. لم يسع أديتيا إلا أن يشعر بالفخر بعزيمة ليو الراسخة على أن يصبح أقوى.
أجاب ليو بصدق ، مُظهِراً تواضعاً مُثيراً للإعجاب حقاً بالنسبة لسنه "أخي الكبير ، أُقدّر إطراءك. ولكن لولا الموارد الهائلة التي وفّرتها بسخاء ، لما كان تقدّمي في التدريب بهذه السرعة ". كان امتنانه نابعاً من القلب ، وتواضعه ثابتاً حتى في مواجهة قوته المتنامية.
كان ليو بلا شك عبقرياً في مجال فنون القتال ، لكنه أدرك تماماً أن تقدمه السريع إلى المستوى الرابع للمبتدئين يعود في معظمه إلى البيئة الداعمة الاستثنائية التي حظي بها. فكونه الأخ الأصغر بالتبني للإمبراطور منحه العديد من المزايا ، ومنها الوصول غير المقيد إلى موارد الإمبراطورية الهائلة. لم يدخر أديتيا جهداً في تزويد ليو بكل ما من شأنه أن يساعده في رحلته القتالية ، ولم يبخل عليه بأي فرصة سانحة.
إحدى هذه المزايا كانت حبوب التدريب الخاصة ذات الأربع نجوم التي أهدتها جوليا ، خطيبة أديتيا الأولى. وقد أحدثت هذه الحبوب فرقاً كبيراً في سرعة تدريب ليو. و علاوة على ذلك فإن انتمائه لسلالة التنين منحه بطبيعة الحال سرعة تدريب أعلى من غيره.
كان من بين العوامل الرئيسية الأخرى التي ساهمت بشكل كبير في تقدم ليو السريع في التدريب الروحي ، الأجواء الفريدة لقصر التنين نفسه. فقد كان القصر مليئاً بتركيز عالٍ للغاية من المانا ، يفوق بكثير ما هو موجود في العالم الخارجي. وكان للتدريب الروحي داخل بيئة قصر التنين الغنية بالمانا أثرٌ بالغ في رفع سرعة تدريب ليو إلى مستويات غير مسبوقة.
"ليو ، من المذهل حقاً برؤية التحول الذي طرأ عليك. و قبل تسعة أشهر فقط ، كنتَ فتىً ضعيفاً وهشاً. أما الآن ، وأنا أنظر إليك ، فلا يسعني إلا أن أشعر بالفخر بالشاب القوي الذي أصبحتَ عليه " أثنى أديتيا بحرارة ، وعيناه تعكسان إعجابه الصادق. "لقد حققتَ شيئاً لم يستطع أيٌّ من أقرانك تحقيقه. لا أعتقد أن هناك حالةً سابقةً لشخصٍ في سنك يصل إلى المستوى الرابع للمبتدئين. حتى أولئك الذين يُشاد بهم على نطاق واسع باعتبارهم عباقرة لم يتمكنوا من تكرار إنجازك. و في الواقع ، إن تطورك يتجاوز حتى تطوري. "
عند سماع كلمات أديتيا ، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه ليو. و منذ أن تبناه أديتيا ، جعل من مهمته الشخصية أن يكون جديراً باسم أخيه الأكبر ، وأن يتجنب أي إحراج محتمل. و لكن أديتيا ، بحكمته ولطفه لم يفرض أي ضغط عليه أو على كلارا قط. بل منحهما حرية كاملة في اختيار مسارهما ، وعيش حياتهما كما يحلو لهما.
بينما كانا جالسين ، بدا أديتيا وكأنه يفكر للحظة قبل أن يلتفت إلى ليو بنظرة صادقة. "ليو ، آمل ألا تجد هذا السؤال مفاجئاً ، لكنني كنت أرغب في سؤالك شيئاً ما " بدأ حديثه بنبرة تدل على جدية سؤاله. "أعلم أنك ما زلت شاباً ، وما زال أمامك متسع من الوقت لتحديد مسارك. ومع ذلك يثير فضولي معرفة ما إذا كانت لديك أي طموحات مستقبلية. هل هناك شيء محدد تسعى إليه ، أو مسار ترغب في اتباعه ؟ "
فوجئ ليو قليلاً بسؤال أديتيا ، فارتبك للحظات قبل أن يستعيد رباطة جأشه سريعاً. "أخي الكبير " بدأ حديثه بصوت ثابت مليء بالعزيمة "لدي طموح معين أرغب في تحقيقه. "
أبدى أديتيا اهتماماً كبيراً ، وشجعه بابتسامة مشجعة. وقال "تفضل ، شاركنا ما لديك يا ليو " وكان مهتماً حقاً بتطلعات شقيقه الصغير.
استجمع ليو شجاعته ، وقال "أرغب في أن أصبح جنرالاً. هدفي هو قيادة التنانين إلى ساحة المعركة ". أنهى كلامه بنبرة مترددة ، متخوفاً مما إذا كان قد تجاوز حدوداً معينة. حيث كانت التنانين جنوداً نخبة ، يمثلون ذروة القوة العسكرية في إمبراطورية إيستارين. ورغم أن عددهم لم يتجاوز 25 ألف جندي إلا أن قوتهم الجماعية كانت تفوق بكثير ملايين الجنود النظاميين والنخبة الآخرين الذين تتباهى بهم الإمبراطورية.
لكن بدلاً من أن يواجه عبوساً أو توبيخاً ، وجد ليو أديتيا ينظر إليه ، لا بخيبة أمل أو شك ، بل بدهشة. تحدث أخوه الأكبر أخيراً ، متأنياً في كلماته "هل أنت متأكد يا ليو ؟ ليس الأمر أنني أشكك في قدرتك على قيادة التنانين في المعركة ، بل إن الدور الذي ترغب فيه محفوف بالمخاطر وغير متوقع. "
اتسعت ابتسامة أديتيا وهو يخاطب أخاه الصغير ، بصوتٍ يفيض بالدفء والحنان "كما ترى يا ليو ، كنتُ أتصورك في الأصل تتولى زمام الأمور في أراضينا بالمنطقة الجنوبية ، تحكمها كما تشاء. فكنتُ أتخيلك تصبح دوقاً لهذه الإمبراطورية العظيمة. و لكن يبدو أن هذه الحياة لا تروق لك ، أليس كذلك ؟ " أجاب ليو بإيماءه قوية ، وعزمه لا يتزعزع.
"أطمح لأن أصبح جنرالاً يا أخي الكبير " اعترف بصوتٍ ينبض بالعزيمة. "أريد أن أحمل لقب الجنرال الثامن للإمبراطورية. " عند هذه الكلمات ، اتسعت عينا أديتيا قليلاً ، مندهشاً من القناعة الراسخة والعزيمة القوية التي انعكست في نظرة ليو الزرقاء الساطعة.
ارتسمت على وجه أديتيا ملامح الدهشة وهو يثني على أخيه الصغير قائلاً "ليو ، لقد تفاجأني طموحك حقاً. لا أمانع أن تصبح القائد الثامن لهذه الإمبراطورية. ولكن هناك شرط يجب أن تستوفيه قبل أن تتولى هذا المنصب ، وهو أن تبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً. " وبينما همّ ليو بالاعتراض ، رفع أديتيا يده مقاطعاً إياه.
"ليو ، ما زلتَ صغيراً جداً " بدأ حديثه بنبرةٍ لطيفةٍ تُذكّر بتهوّر الشباب. "استغلّ هذا الوقت حتى تبلغ الثامنة عشرة من عمرك للتعمّق في فنّ الحرب. إنّ الطموح إلى أن تصبح جنرالاً يتطلّب أكثر من مجرّد براعةً قتالية. فهو يتطلّب فهماً عميقاً لاستراتيجيه الحرب ، والسياسة ، والدبلوماسية ، وغير ذلك الكثير. أرى أنّ أمامك الكثير من التعلّم والنضج. "
ظلّ ليو عازماً وهو يومئ برأسه. "حسناً يا أخي الكبير " قالها بصوتٍ حازم. حيث كان مصمماً على أن يصبح أفضل جنرال عرفته إمبراطورية إيستارين على الإطلاق.
غيّر أديتيا الموضوع فجأة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة. سأل "كيف تسير الأمور مع حبيبتك ؟ " ولمعت عيناه ببريقٍ يوحي بمكرٍ ما. احمرّت وجنتا ليو عند ذكر حياته العاطفية ، ما يدلّ بوضوح على إحراجه. و لقد بذل قصارى جهده لإخفاء الأمر ، لكن يبدو أن حدس أخيه الأكبر قد كشف سره.
أجاب ليو بصوتٍ خافت "الأمور... تسير على ما يرام ". خفض نظره ، غير قادر على إخفاء خجله من الحديث عن حبيبته. حيث كان من المفارقات أن نرى هذا الجنرال المستقبلي للإمبراطورية يحمرّ وجهه كصبي صغير.
ضحك أديتيا من أعماق قلبه ، وهو يربت على شعر ليو بحنان. "أخي الصغير ، طموحه لا ينضب كعادته! " هتف. "لقد فاز بقلب ابنة الدوق مارفن سارلوس... أمرٌ مثير للإعجاب حقاً! هاهاها! " دوّى صدى ضحكة أديتيا في أرجاء الغرفة. ينتمي الدوق مارفن إلى إحدى أقدم العائلات النبيلة في إمبراطورية إستارين ، ويتمتع بنفوذ سياسي هائل. أما ابنة الدوق التي كانت تدرس في نفس مدرسة ليو ، فكانت حقاً فتاةً مميزة.
"إذن ، اليوم هو آخر يوم دراسي لكما قبل بدء عطلة رأس السنة ، صحيح ؟ " سأل أديتيا ، محولاً انتباهه بين كلارا وليو. أومأ الاثنان برأسيهما في انسجام تام ، مؤكدين سؤاله.
"هل فكرت في دعوتها لموعد غرامي خلال العطلات يا ليو ؟ " علقت كلمات أديتيا في الهواء ، ولم يثر اقتراحه أي رد فعل من ليو الذي اختار أن يحدق في الأرض بدلاً من ذلك وكان من الواضح أنه يشعر بالحرج الشديد من هذا النقاش المستمر حول حياته العاطفية.
لم يكترث أديتيا برد فعل أخيه ، بل حوّل نظره نحو كلارا ، وعادت اللمعة الشقية إلى عينيه. وسألها "إذن يا صغيرتي ، هل حاول أخينا العزيز ليو التقرب من الفتاة بعد ؟ "
قلبت كلارا عينيها بمرح. "أخي الكبير ، ليو ما زال متردداً في المرحلة الأولى " كشفت بنبرةٍ تكاد تكون متعاطفة. "لم يجرؤ حتى على الإمساك بيدها بعد. " نظر إليها ليو نظرةً ساخطة ، وشعر بطريقةٍ ما وكأن أخته الصغرى تالمُبجل عليه ، وتردد صدى خيبة الأمل في صوتها.
أطلق أديتيا تنهيدة خفيفة ، وهزّ رأسه برفق. و قال بنبرة أخوية مشجعة "هيا يا ليو ، لا تدع فتاة تخيفك. كيف لقائدنا المستقبلي المحترم لإمبراطورية إيستارين أن يخجل أمام سيدة ؟ تحلّى بالشجاعة يا أخي الصغير. حيث مدّ يدك ، أمسك يدها ، واطلب منها الخروج في موعد غرامي. " كانت كلماته مليئة بروح الدعابة والصدق الجاد.
"من الأفضل أن تكون حذراً يا ليو " قال أديتيا بنبرة مرحة ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة. "إذا تأخرت أكثر من ذلك فقد تجد أن شخصاً آخر قد خطف قلبها. "
انتهزت كلارا الفرصة لمزيد من مداعبة أخيها ، وأضافت "في الواقع ، لاحظتُ قبل أيام قليلة أنها كانت تتحدث بودّ مع فتى آخر في مثل عمرك ، ويجب أن أقول إنه كان وسيماً للغاية ". وأنهت كلامها بغمزة مرحة موجهة إلى أديتيا الذي ردّ بابتسامة مرحة.
لحسن حظ ليو ، انقطعت المضايقات المتواصلة مع فتح باب غرفة الطعام ، ودخل سبنسر وآريا ، مما وفّر لهما فرصةً للتسلية. جلسا بجانب ليو ، وتجولت نظراتهما الفضولية على وجوه الجالسين على الطاولة.
"صباح الخير يا جلالة الملك " هكذا حيّا سبنسر ، وقد بدا الفضول واضحاً في صوته وهو يحاول استشفاف موضوع حديثهما. وبصفته رئيس وزراء إمبراطورية إيستارين ، وعضواً بارزاً في العائلة المالكة كان له دور مؤثر في شؤون الإمبراطورية. "ما كان موضوع حديثكما الشيق ؟ "
لم يستطع أديتيا إلا أن يضحك بخفة على فضول سبنسر. فأجابه وهو يلوّح بيده بابتسامة دافئة "لا شيء مهم يا سبنسر ، كنا نتحدث فقط عن الحياة الرومانسية الناشئة لحبيبنا ليو ".
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
