عندما سمعت لورا أن إلهة الشهوة سيئة السمعة قد تم استئجارها لإنهاء حياتها كان رد فعلها غير متوقع إلى حد ما. فبدلاً من أن تُظهر صدمة أو خوفاً ، بدت مستمتعة بشكل غامض ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيها.
لاحظ أديتيا رباطة جأشها ، فغمره شعورٌ بالذهول. و وجد لا مبالاتها في مواجهة هذا الخطر محيراً. "ألا تتفاجأين ؟ " عبّر أخيراً عن حيرته ، وهو يتأمل ملامحها بحثاً عن أي علامة على الضيق.
ازدادت ابتسامة لورا اتساعاً وهي تهز رأسها. "لا ، لست متفاجئة. إنه أمر لا مفر منه حقاً. بصفتي منافسة على العرش ، كنت أعلم أن محاولات الاغتيال ستكون جزءاً من المعادلة. و لديّ الكثير من الأعداء ، بعد كل شيء " أوضحت ذلك بنبرة استسلام خفيفة.
التقت عيناها الصافيتان الزرقاوان بنظرات أديتيا مباشرةً ، دون أن ترمش. "يسعى معارضوني إلى تنصيب حاكم دمية على العرش - شخص مطيع ، شخص يمكنهم التلاعب به. و لقد جعلني رفضي الانصياع لأهوائهم هدفاً لهجماتهم. "
ساد صمتٌ لبرهة ، ثم أضافت ، وقد بدا على صوتها شيءٌ من الفضول "لكن ما يثير دهشتي هو أنهم كلفوا أخطر قاتل في العالم بتنفيذ هذه المهمة. كيف حصلت على هذه المعلومة يا أديتيا ؟ إنها ليست معلومة يسهل الحصول عليها. "
تحرك أديتيا بانزعاج ، واحمرت وجنتاه قليلاً تحت نظرتها المتسائلة. "حسناً ، دعنا نقول فقط أن طرقنا تقاطعت ، وقد أعجبت بي... " اعترف بحرج.
"هل أنت معجب بكِ ؟ " تبادلت كل من لورا وكيت نظرة دهشة ، واتسعت أعينهما عند اعتراف أديتيا.
بعد أن صفّى صوته ، قرر أديتيا أن يُسهب في الحديث. "ما أقصده هو... " ثم شرع في سرد قصة مختصرة ، يروي فيها لقاءه الصدفة مع ساشا التي كانت هي الأخرى متخفية تحت قناع في ذلك الوقت.
أخبرهم بالتحول غير المتوقع للأحداث ، وكيف تشابكت مساراتهم وما تلا ذلك من تطورات. و مع ذلك تعمّد إغفال التفاصيل الدقيقة ، مكتفياً بذكر لقائهم الأخير بشكل سطحي. لم يرغب في تعقيد الأمور أكثر بالكشف عن كامل تفاصيل تعاملاته مع ساشا. حيث كان هدفه الأساسي تحذير لورا وإعدادها للخطر الوشيك ، لا الخوض في تعقيدات علاقته المعقدة مع القاتلة الخطيرة.
قال أديتيا بحزم "أعتقد جازماً أن ساشا ستحاول قتلك. أرجو منك الإذن بالبقاء هنا ، لأقدم لك المساعدة إن حدث ذلك ". كانت قوته تُضاهي قوة مُتدرب من الرتبة الخامسة ، وكان واثقاً من قدرته على مواجهة ساشا في القتال إن لزم الأمر. أما لورا ، فقد كان يعلم أنها ليست خصماً سهلاً. فقد بلغت قوتها منتصف الرتبة الخامسة ، وهو مستوى لا يُستهان به.
رقّت عينا لورا عند سماعها لتصريحه. وقالت بصوتٍ يفيض بالامتنان "أُقدّر مساعدتك يا أديتيا. وحين أعتلِي عرش قصر أعماق البحار ، سأحرص على التعبير عن شكري لك على كل ما فعلته ".
التزم أديتيا الصمت للحظة لم يرفض كلامها ولم يعترف به. بل قرر أن يضع شروطه الخاصة. "ما أسعى إليه هو تحالف قوي ، وعلاقة تقوم على المنفعة المتبادلة. "
في البداية ، عرض أديتيا مساعدته على لورا لأنه كان مسؤولاً عن وفاة الحاكم السابق. حيث كان يدرك تماماً أنه بمجرد انتخاب زعيم جديد ، سينشر قصر أعماق البحار قواته في هجوم انتقامي على إمبراطورية إيستارين. ومع ذلك كان وعد لورا بتشكيل تحالف مع إمبراطورية إيستارين ، في حال توليها العرش ، بمثابة تطمين له.
لكن المشهد السياسي قد تغير منذ ذلك الحين. تغير موقعه في المخطط الكبير. و من وجهة نظره ، أصبح هو ولورا الآن على قدم المساواة. حيث كان قادراً على مواجهة غضب قصر أعماق البحار حتى لو فشلت لورا في مسعاها للعرش. ما كان يتوق إليه الآن ليس مجرد حليف في مواجهة الشدائد ، بل شريكاً ثابتاً. تحالفاً من شأنه أن يحقق فوائد جمة لإمبراطوريتيهما.
علاوة على ذلك كان أديتيا يُكنّ تقديراً عميقاً لطبيعة لورا الثاقبة. فعلى عكس غيرها من القويتقراطيين لم تكن لورا تحمل آراءً ضيقة الأفق تميز ضد سكان البحر وغيرهم من الأجناس البحرية ، معتبرةً إياهم متفوقين. بل على العكس ، عاملت لورا جميع الكائنات على قدم المساواة. حيث كانت حكمتها جلية ، وكذلك فهمها لما فيه مصلحة إمبراطوريتها. ولا شك أن وجود حليف مستنير وقوي كهذا سيكون مكسباً لا يُقدر بثمن لإمبراطورية إيستارين.
أجابت لورا بإيماءه "بالتأكيد يا جلالة الملكة ". لم تكن تنوي قط قطع تحالفها مع أديتيا ، ففعل ذلك كان سيُعدّ حماقة. وكان هذا عاملاً آخر يميزها عن طبقة النبلاء القديمة ، إذ لم تكن رؤيتها محصورة في التحيز والتمييز المعتادين ، بل كان لديها طموح عظيم يتمثل في تعزيز التعاون بين الإمبراطوريتين البرية والبحرية.
ثم التفتت نحو مساعدتها الشخصية ، وأصدرت تعليماتها قائلة "كيت ، من فضلكِ جهزي أماكن إقامة مناسبة لجلالة الملك ".
بعد ذلك واجهت لورا أديتيا ، وعكست تعابير وجهها اعتذارها الصادق. "أرجو منك الصفح إن لم تكن ضيافتنا على مستوى توقعاتك المعتادة. حيث يجب أن تتفهم أن ظروفي الحالية محدودة نوعاً ما. "
كان منزل لورا متواضعاً للغاية مقارنةً بفخامة قصر التنين. حيث كانت قلقة من أن يجد أديتيا مسكنها المتواضع غير مُرضٍ. لكن في نظر عامة الناس كان منزلها فخماً بكل معنى الكلمة.
ردّ أديتيا بإشارة استخفاف بيده قائلاً "أؤكد لك أن هذا لا يهمني. و أنا قادر على الشعور بالراحة في أي مكان إقامة. " لم يكن أديتيا ممن يفضلون الراحة على الضرورة ، وكان راضياً تماماً بالإقامة في أي غرفة متاحة.
-
-
تغيير المشهد_______
مع مرور الوقت ، ظل أديتيا متيقظاً ، متوقعاً هجوماً من ساشا في أي لحظة. ومع ذلك لم تظهر ساشا إلا بعد خمس ساعات طويلة ، برفقة حاشية من أربعين من السوكوبي المتنكرات في هيئة بشر ، في قلب العاصمة الصاخب.
أثار ظهورهم المفاجئ في العاصمة ، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لـ بني آدم ، فضول السكان. و لكن ساشا كانت غافلة عن الضجة المحيطة بها. حيث كان عقلها مشوشاً بغضب مكبوت انتابها فور علمها برحيل ويليام ، رغم تعليماتها الصريحة بالبقاء في مكانها. لم تدرك ساشا ، في غضبها ، أنها بربطها القلادة على ويليام ، قد حولته فعلياً إلى رهينة ، مما جعلها تقع في فخها.
سألت إحدى السوكوبي ، وهي تنظر بحذر إلى ساشا "سيدتى ، ما هي خطوتنا التالية ؟ "
أدركت الساحرات الأربعون اللواتي كنّ يتبعن ساشا جيداً أن من أثار غضب ملكتهن سيلاقي مصيراً بشعاً. لم يسبق لهنّ أن رأين ساشا في مثل هذه الحالة من الغضب الجامح. فقد استُبدل هدوؤها المعتاد بنية قتلٍ عارمة كانت واضحةً لدرجة يصعب معها كبحها. ملأت هذه النية الأجواء من حولهن ، فأرسلت قشعريرةً في أجساد كل من تجرأ على الاقتراب.
«كيف تجرأ ؟» ثارت ساشا في سرها. حيث كانت ساشا امرأة متملكة ، معتادة على الحصول على ما تريد ، سواء بالمال أو بالقوة. لطالما اعتقدت أن الثروة قيدٌ فعال ، وأن أي رجل يمكن أن يكون ملكها إذا توفرت له. و لكن ويليام حطم معتقداتها الراسخة. لم يكتفِ برفض محاولاتها للتقرب منه ، بل فرّ أيضاً فور مغادرتها أتلانتسيا.
تاهت ساشا ولم تعرف مكان ويليام ، فقررت أن تُفرغ غضبها على لورا. و في العادة كانت قدراتها الهائلة يكفى للقضاء على أي شخص على هذا الكوكب دون عناء. و لكن هذه المرة ، اختارت أن تُحضر معها أربعين من السوكوبي من جنسها. لم تكن خطتها مجرد القضاء على لورا ، بل إبادة كل من له صلة بها ، وتدمير عالمها تدميراً كاملاً.
"لا توجد خطة. سنزحف إلى هناك ، وسنبدأ المذبحة " أجابت ساشا بنبرة باردة قارسة أرعبت الجو فى الجوار. حيث كان رداً مرعباً ، مزيجاً من غضبها المكبوت وعزمها الجامد ، يجسد المصير المشؤوم الذي يخيم على لورا ورفاقها. 𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕.𝕔𝕠𝐦
قادت ساشا ، وهي تقود مجموعة من أربعين من السوكوبي ، المجموعة نحو مسكن لورا. لم يمر وجودهن الضخم والمهيب دون أن يلاحظه أحد ، فقد تسربت نواياهن المشؤومة إلى المحيط ، مما نبه أهدافهن.
قالت كيت ، وقد شحب وجهها "سيدتى ، هناك إحدى وأربعون امرأة بشرية يتقدمن نحونا ". كانت نبرة صوتها المليئة بالاستعجال تعكس الرعب الذي تجذر في عينيها ، كاشفةً عن خوف عميق من الخطر المحدق.
بالتزامن مع إعلان كيت المُقلق ، دخل أديتيا غرفة المعيشة. حيث كانت حواسه المرهفة قد رصدت الخطر المُحدق. تبادل نظرةً ذات مغزى مع لورا ، عكست عيونهما فهماً للمواجهة الوشيكة. ساد الصمت بينهما توترٌ شديد ، فكلٌ منهما يُدرك العاصفة الوشيكة التي ستضرب.
قال أديتيا بصوتٍ ثابت رغم خطورة الموقف "إنها هنا ". كانت عزيمته الهادئة في عينيه أبلغ من أي كلام ، إذ كشفت عن استعداده لمواجهة الخطر بكل حزم. و لقد حانت اللحظة التي كانوا يستعدون لها.
----------------
شكراً جزيلاً لكل من قدم الدعم بتذاكر ذهبية قيّمة. أتمنى أن نستمر على هذا المنوال!
