في المعبد الرئيسي لطائفة شيطان السموم ، خرجت "فينوم سيد " شون من غرفتها إلى الممرات الخافتة الإضاءة ؛ حيث كانت أرديتها السوداء والأرجوانية التي تحمل شارة "فرع العناكب " الخاص بها ، تتبعها خلفها كأنها ظلال سامة تتحرك مع حركتها.
كان الوقت في جوف الليل إلا أن "سيدي السموم " الآخرين كانغ وغاو ، اللذين يتمركزان معها ، قد دعيا لاجتماع في القاعة المركزية للمعبد. ملأت الهواء رائحة السموم النفاذة التي تغلي ، بينما كانت الجدران المصطفة بجرار العناكب المتلوية وأكياس السم تنبض بوهج خافت في الضياء.
كانت خطواتها واثقة بينما كان عقلها يسترجع خطة الكاهن الأعظم الجريئة ، والخيانة التي دبرتها ضد غاو وكانغ. فلو نجح ذاك العجوز ، ستتغير الطائفة تغيراً لا رجعة فيه ، وكانت هي عازمة على أن تكون في الجانب المنتصر. ففي طائفتهم ، لا وجود لذلك النوع من الصداقة الحميمة الذي يشيع بين مزارعي "الفصيل الصالح " ؛ فهم لا يضعون نصب أعينهم سوى مصالحهم الشخصية ، متجاوزين إيمانهم بشيطان السموم العظيم.
وما إن دخلت الغرفة حتى توجهت نحوها نظرات "السيد السموم " غاو الثعبانية ، وبدا جسده النحيل متوتراً بجوار الفرن. و قال فحيحاً بصوت يقطر ريبة "شون ، لقد كنتِ صامتة منذ رحيل ذلك المرسول. أية لعبة تلعبين ؟ ".
أما "السيد السموم " كانغ الذي كان يتكئ على عمود حجري ، فقد كان يلوح بخنجره ذي الطرف العقربي بابتسامة كسولة ، وقال "إنها تدبر المكائد يا غاو ، كما هي عادتها دائماً و ربما تظن أنها ستتسلل إلى حظوة الكاهن الأعظم بينما نتولى نحن الأعمال القذرة ".
سخرت شون وهي تعقد ذراعيها ، وجذب وقارها المغري نظرات الرجلين "أيتوجب عليَّ أن أقدم لكما تقريراً عما أنا مشغولة به ؟ إذاً ، لماذا نحن هنا ؟ ومن الذي دعا لهذا الاجتماع ؟ ".
قذف كانغ خنجره في الهواء والتقطه بمهارة وهو يعتدل في وقفته بعيداً عن العمود "أنا من فعل. و لدينا مشكلة يا شون. فكنتِ أنتِ من أرسل ذلك المرسول ، أليس كذلك ؟ لقد جعل الأمر الجميع هنا ينفثون سموماً. إنهم يظنون أنكِ تتوددين إلى ذاك العجوز بسرعة كبيرة ".
ضاقت عينا غاو ، وانبعث صوته كفحيح منخفض "لطالما كنتِ مراوغة يا شون. إن هوس الكاهن الأعظم المفاجئ بهذا المتجر يفوح بضعف ، وأنتِ الآن تدعمينه ؟ فسري لي موقفكِ قبل أن يفترض بقية أعضاء طائفتنا أنكِ خنتِ العهد. و من المفترض أن نكون نحن الرقابة على سلطته. لا يمكنه ببساطة التراجع عن خطتنا لتوسيع أراضينا إلى ما وراء الغابة. وإن لم تقدمي تفسيراً مرضياً ، سنتعامل معكِ قبل عودة الكاهن الأعظم ".
بقوله هذا ، انفجرت هالة "مرحلة تشكيل الجوهر " لديه ، فارضة ضغطاً ثقيلاً على كتفي شون. غير أن شون ، غير مبالية ، أطلقت هالتها الخاصة ، محيدةً ضغط غاو بينما ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ساخرة.
بصفتهما "سادة سموم " يرأسون فروعهم الخاصة لم تكن قوتهم تتفاوت كثيراً عن بعضها البعض ، وكانت واثقة تماماً من أنه حتى لو تضافرت قواهما معاً ، فإنهما لن يقدرا إلا على دفعها للوراء ، لا هزيمتها. اقتربت أكثر من الفرن المغلي ، وألقى وهجه المخضر ظلالاً على وجهها.
قالت "خائنة ؟ يا غاو ، إن جنون ارتيابك متوقع تماماً كسمومك. أعترف ، لقد سمحت لذلك المرسول بالمغادرة قبل أن تصدرا أنتما رفضكما. و أنا أؤمن بأن الكاهن الأعظم على حق ؛ فقوة هذا المتجر حقيقية ، وقد رأيت ذلك بنفسي من خلال تقارير كهنتي. فكنتِ لتعرفي هذا لو تكبدتِ عناء النظر إلى ما هو أبعد من مرجلك ".
قهقه كانغ ، مع بقاء عينيه باردتين "سواء كانت حقيقية أم لا ، فهي تشتيت للانتباه. شيطان السموم العظيم يطلب الدماء ، والغزو ، ونشر ألوهيته من خلال السموم ، لا التجارة. و إذا تركنا الكاهن الأعظم يطارد هذا العبث ، فسنفقد ميزتنا. و لقد قضى وقتاً طويلاً في ذلك الحصن للتحضير ، وبعد انتكاسة واحدة سيتقاعد ؟ ألدنيا كلمة تصف الكاهن الأعظم بهذا ؟ ".
أمالت شون رأسها واتسعت ابتسامتها "هه ، أتنعت الكاهن الأعظم بهذا الوصف ؟ يا كانغ ، هل نسيت سبب كون اثنين من أطرافك مصنوعين من عظام وحوش شيطانية ؟ ".
وكأنها لمست جرحاً غائراً ، عبس كانغ بشكل واضح ، وتلاشت ملامحه المرحة فوراً ، ورمق المرأة أمامه بنظرة حادة. ومع ذلك بقيت "السيدة السموم " شون غير مبالية.
"أخبرني ، ماذا تعتقد أنه يتوجب علينا فعله ؟ أن نقتحم السهول ونشن حرباً شاملة ضد المزارعين هناك ؟ ألم تقرأ رسالة الكاهن الأعظم ؟ بضائع المتجر قلبت موازين القوى هناك ؛ تعاويذ ، مشروبات ، وأدوات لا نملكها. العدوانية العمياء لا تجلب لنا سوى الجثث. الكاهن الأعظم يرى لعبة أطول مدى ".
ضرب غاو حافة الفرن بقبضته ، مما جعل السم بداخله يتلاطم بشكل خطير "لعبة أطول مدى ؟ لقد أصبح ليناً! يتناول أصابع الخبز ويحتسي المشروبات بينما نهدر نحن وقتنا. أقول فلنضرب الآن ؛ نحرق المتجر ، نأخذ أسراره ، ونستخدمها بأنفسنا. لا حاجة لهذا التذلل ".
تلاشت ابتسامة شون ، وحلت محلها نظرة حادة كالفولاذ في عينيها "نحرقه ؟ ستدمرون ما لا تفهمونه. و من منا سمع من شيطان السموم العظيم ؟ هل تظنون أن الكاهن الأعظم يقرر كل هذه الأمور بمفرده ؟ إذا كنتم تميلون إلى هذا التحدي المتهور ، فافعلوا ما شئتم. استعدوا للإطاحة به ، نادوا الجميع من طائفتنا ، لكن "فرع العناكب " الخاص بي سيتراجع خطوة للوراء. لن نقدم العون لأي من الجانبين ".
في قرارة نفسها ، ابتسمت شون بخبث ؛ فقد وضعتهم بالفعل على طبق من فضة. فإذا تحركوا قبل عودة الكاهن الأعظم ، فإن ذلك يعني أنهم يسرعون نحو هلاكهم. حيث كانت قد توقعت مقاومتهم ، لكن جرأتهم التي قاربت الجنون كانت تثير الضحك. فغاو وكانغ ، وربما بقية "مجمع السموم " كانوا غارقين في الطرق القديمة ، ومتلهفين لسفك الدماء أكثر من التكيف.
كانت خطة الكاهن الأعظم تعتمد على الدهاء ، وعلى استخدام نفوذ المتجر لتقوية الطائفة وتوسيع تأثيرها هنا داخل الحلقة الداخلية لـ "غابة الهاوية ".
زمجر كانغ وهو يقبض على خنجره بإحكام "همف ، يبدو أنكِ أصبحتِ تابعة له أيضاً. عاهرة أنانية لا تعرف سوى الانصياع من أجل الأمان ".
تجاهلت شون تعليقه ، والتفتت متظاهرة بعدم الاهتمام "حسناً ، لكن لا تبكيا أمامي حين يحل غضب الآلهة. سيعود الكاهن الأعظم قريباً ببضائع من المتجر ستجعل سمومكما تبدو كلعب أطفال. إن كنتما ذكيين ، فستنتظران وترقبان ".
سخر غاو ، وخرج لسانه الثعباني لبرهة "دليل ؟ سأصدق ذلك حين أتذوقه. حتى ذلك الحين ، سأحشد "فرع الأفاعي ". سنكون مستعدين للتحرك إذا فشلت هذه المهزلة ".
أومأ كانغ برأسه وهو يغمد خنجره بحركة بارعة "كذلك الحال بالنسبة لي. "فرع العقارب " سيبقى وفياً للطرق القديمة حتى يثبت الكاهن الأعظم أن هذا ليس نزوة شيخوخة. ولا تظنا أننا سنكون وحدنا ، فبقية الطائفة ستتبعنا. أنتِ وحيدة يا شون ، آمل أن تتمكن عناكبكِ من نسج طريقكِ للخروج من هذه الفوضى ".
راقبت شون خروجهما من الغرفة. وفي اللحظة التي غادرا فيها ، عادت "تعويذة التجسس " المخبأة في شق ما إلى يدها. ثم لوحت بيدها ، فظهر أحد الكهنة وركع أمامها "لقد تمسكوا بطرقهم ، دعي عودة الكاهن الأعظم تتعامل معهم. أبقوا "فرع العناكب " على أهبة الاستعداد. الولاء لي هو الولاء له ".
انحنى الكاهن بعمق أكبر "كما تأمرين يا سيدة السموم. بالمناسبة ، لقد حصلنا على منتجات المتجر ، وهي في غرفتك ".
عند سماع ذلك أشرق تعبير وجهها مجدداً "أهذا صحيح ؟ هل حصلتم على [حزمة بريق النجوم] التي سمعت عنها ؟ ".
"نعم ، وهناك منتج جديد يعتقد أتباعنا أنه ثوري ، وهو: يشم المشاهدة ".
