بدا الرئيس منهكاً؛ فقد سئم تماماً من تصرفات عائلة آشبورن، وبلغ به الضجر مبلغه.
وبما أن أليس كانت مسجلة بصفتها العضو السابع في فريق كايدن للمسابقة، فإن جمعية "المستيقظين" التي نظمت وأشرفت على الحدث كانت تدرك تماماً حقيقة هويتها، بيد أن النقابات الأخرى المشاركة، ومن بينها نقابة "الفجر الجديد"، لم تكن على دراية بهذه المعلومة؛ فبالنسبة إليهم، كانت لا تزال كياناً غامضاً يلفه الغموض.
تردد الرئيس لبرهة قبل أن يفتح تلك القناة، وحين فعل ذلك، لم يبرز أمام عينيه مشهد خاطف للبصر للوهلة الأولى، فلم يكن هناك أي إغراء حسي مذهل، بل مجرد حركة انسيابية، متكيفة، تتسم بنوع من الغرابة التي جعلت غرائزه تستنفر في جسده.
كان كايدن ينتقل بين الأنماط القتالية دون نطق أوامر لفظية، ودون إلقاء تعاويذ مرئية؛ ففي لحظة كان يضرب بقوة بدنية هائلة تتجاوز كل التوقعات، وفي اللحظة التالية كان يمتص الصدمات بمرونة فائقة. ثم جاء دور السحر، والرموز، والضغط، والتحكم؛ وكل ذلك جرى دون أي تعويذة، ودون أي تأخير ملحوظ قد ينتج عن تدخل النظام.
انحنى الرئيس إلى الأمام ببطء، وقد أدرك الحقيقة قائلاً: "إنه لا يختار القدرات، بل يتقمصها كأنها جزء من كيانه...؟"
إن الكبرياء، والغضب، والشراهة... أياً كان الإطار الذي اعتقدوا أنه مفروض على هذا الفتى، لم يعد بالإمكان الوصول إليه أو حصره كما في السابق؛ فقد غدت حالات وجودية متشابكة معاً في تعبير مستمر عن الإرادة والنية.
أغلق الرئيس البث واتكأ إلى الوراء، ثم أطلق زفيراً طويلاً مثقلاً بالتعب وهو يمسح وجهه بكفه، وقال: "أمرهم لا يمكن تفسيره، جميعهم بلا استثناء".
ثم نظر إلى غريس، ولم يعد قادراً على إخفاء إعيائه تماماً، وتابع قائلاً: "سيُثيرون جلبة عالمية"، ولم يكن قوله هذا من باب التكهن، بل من باب التسليم بالأمر الواقع، وأضاف: "مرة أخرى، وبصوت أعلى من أي وقت مضى".
كانت غريس تبتسم بالفعل، وقالت بنبرة خفيفة تكاد تكون حنونة: "لا سبيل لإيقافهم الآن؛ إذ يبدو أن 'الخطاة' قد قرروا الكف عن التخفي. ففي السابق، كانوا يتصرفون دائماً بنوع من الغموض، وبحذر نابع من إدراكهم أن عيون العالم تراقبهم، وأن العالم مكان لا يؤمن جانبه".
وضعت كفيها على ركبتيها وتابعت: "لم يعودوا يبدون خائفين من عواقب الكشف عما يمكنهم فعله. لا أعرف ما إذا كانوا يثقون بفيسبرا، أو بنا، أو ببساطة يثقون بقوتهم ودفاعاتهم، ولكن هناك شيئاً واحداً جلياً".
واتسعت ابتسامتها وهي تضيف: "لن يترددوا بعد الآن".
أغمض الرئيس عينيه للحظة وجيزة، ثم أومأ برأسه علامة الموافقة وقال: "موافق. لنشرع في تنفيذ الإجراءات المتفق عليها سلفاً. لا يمكننا السماح لدولة أو منظمة أخرى باختطافهم... أو حتى استمالتهم إلى جانبها؛ فيجب أن يبقى 'الخطاة' على الأراضي الأمريكية، ويجب أن نفهم كنه ما يجري معهم".
وقفت غريس، وأدت التحية العسكرية، ثم استدارت لتغادر.
بعد ذلك، استحال يوم كايدن إلى شعلة من الحركة والزخم، وتراكمت الساعات فوق بعضها البعض بدقة مع استمرار المنافسة. كان يتحرك عبر مناطق الصيد بكفاءة منقطعة النظير، وتنتهي المعارك بشكل حاسم مع سقوط الوحوش واحداً تلو الآخر، وتتحطم الأجساد تحت ضغط منسق وقوة غاشمة.
وبين المعارك، عاد إلى المعسكر الأمامي حيث كانت رينوا قد أعدت بالفعل وجبة غداء دسمة من لحم الوحوش الطازج، وأطباقاً ساخنة وضعت ببراعة شخص اعتاد منذ أمد بعيد على إطعام أشخاص بلغت قوتهم حداً خرافياً كجزء من روتينها اليومي.
أكل كايدن بنهم حتى شبع، وسرت الطاقة في أطرافه مجدداً بينما استمر الحديث والضحك من حوله، ثم نهض مرة أخرى للصيد، واستقر إيقاعه كأنها ذاكرة عضلية: اقتل، استعد، تقدم. وبدا له الممر الضيق الذي كان يضغط عليه في السابق بعيداً الآن، وكأنه قد صار خلف ظهره بالفعل.
وبحلول الوقت الذي هدأت فيه الوتيرة أخيراً، وجد كايدن نفسه متمدداً فوق أريكة وثيرة داخل قاعة النقابة الرئيسية، وجسده ممدد في لحظة راحة تجرد فيها من حذره.
وقفت أليكساندرا بجانبه برقة، تحمل كوباً من الخزف في يدها، بينما انحنت آريا بالقرب منه وتناولت المشروب المخصص له، ثم رفعته نحو شفتيه. نفخت برفق على سطح المشروب، وبدا القلق جلياً على وجهها رغم علمها أن الحرارة لن تؤذيه أبداً في حالته الراهنة؛ فمن سابع المستحيلات أن تتضرر صحة كايدن من رشفة سائل دافئ. وقالت بابتسامة دافئة وصلت إلى عينيها المفعمتين بالحب والإعجاب: "تفضل يا كاي، اشرب بتمهل".
ارتشف رشفة، مستمتعاً بالمذاق بقدر استمتاعه باهتمامها، ووضع ذراعه على ظهرها بينما استقرت هي عن يمينه. وبعد أن نظر إليها بنظرة استعطاف رقيقة، ضحكت آريا ضحكة دافئة وفهمت مراده، فالتفت ساقها حول ساقه بطريقة مألوفة وحميمية أحبها كايدن.
وعلى يساره، كانت لونا مستلقية على بطنها وتمسك بجهاز تحكم محمول، وإبهاماها يتحركان بسرعة فائقة لدرجة أنهما كاد يختفيان من فرط السرعة. انعكست الشاشة في عينيها بينما كانت الشخصيات تُسحق عليها بكفاءة لا ترحم، وتنفذ الضربات بدقة وحشية نابعة من ردود فعل صقلتها الصواعق والمعارك.
وضع كايدن يده على كتفها، وضمّها إليه مداعباً إياها بأصابعه، فأطلقت لونا تنهيدة طويلة دون أن ترفع عينيها عن الشاشة وقالت: "هذا الأمر غدا مملاً للغاية... يتحركون كأنهم آلات صماء، لم أعد مضطرة لبذل أي جهد ذهني".
عندما سمع كايدن شكواها، لم يتمالك نفسه من الضحك، وكان صوته منخفضاً وصادقاً، فضم الفتاتين إليه أكثر، مستمتعاً بالطريقة التي انحنت بها آريا نحوه بينما تحركت لونا لتستقر بشكل مريح تحت ذراعه.
وقال لها: "ربما عليكِ تجربة بعض ألعاب الإدارة أو التخطيط الاستراتيجي إذا كنتِ تبحثين عن تحدٍ يا لونا... فألعاب القتال التي تعتمد على ردود الفعل لن تشكل لكِ أي عقبة، إلا إذا واجهتِ مستيقظاً يتمتع بمستوى عالٍ ومذهل في هذا النوع من الألعاب".
بعد سماع تحليله، تنهدت الفتاة المولعة بالألعاب بيأس وانحنت، وأسندت رأسها على فخذه قائلة: "لقد بلغتُ من القوة حداً قتل متعة الحياة في عيني. هل صرتُ مثل 'ثانوس' الآن؟"
لم يسع كايدن سوى الضحك رداً على ذلك، وقرص وجنتيها بحنان، مما أثار بعض التذمر اللطيف الذي سرعان ما استحال إلى ضحكات صغيرة مفعمة بالسعادة.
وخلف الأريكة، كانت يدا نيكس تعملان بثبات على كتفيه، تدلكهما أصابعها بخبرة متمرسة، فتزيل حدة التوتر من عضلاته وعظامه تحت عنايتها الهادئة. ولم يغب عن بال كايدن ذلك التناقض الصارخ بين لمستها الرقيقة المتحكمة وبين الفوضى العارمة التي كانت تفتك بها في ساحة المعركة، مما أثار في نفسه الضحك.
وعلى بُعد خطوات قليلة، انشغلت باستيت وكاليبسو بنوعهما الخاص من الألفة؛ حيث كانت القطة السمراء تشرح بحركات حيوية خفايا الإنترنت والهواتف ووسائل التواصل الاجتماعي للشيطانة، التي كانت تستمع إليها بعيون ضيقة وشعور متزايد بالاستنكار وعدم التصديق.
كانت أسئلة كاليبسو حادة ومباشرة، وكل سؤال منها يبعث على الدهشة أكثر مما سبقه، بينما كانت باستيت تضحك وتحاول توضيح مفاهيم مثل "الميمات" والمؤثرين وأقسام التعليقات دون أن تفقد صبرها. أثار هذا الحوار بعض الضحكات الخافتة من الآخرين الذين استمتعوا جميعاً بعملية التثقيف المسلية التي تخضع لها الشيطانة.
تنفّس كايدن بعمق، وشعر بدفء يغمر كيانه وهو يتأملهم جميعاً معاً؛ فقد أحاطت به القوة والجمال في صور رقيقة ومهيبة، وتجسدت فيه مشاعر الولاء والمودة في كل نظرة ولمسة. وشعر أن وقت الراحة هذا مستحق، وأنه ثمين لدرجة جعلته يتردد في تركه يمضي.
بعد لحظة، تحوّل نظره إلى الداخل، وقد أثار فضوله وهو يمد يده نحو واجهة النظام المألوفة. لقد سارت الأمور على خير ما يرام اليوم، وزالت العقبة الكؤود. أراد أن يرى ما يعنيه ذلك الآن، وما هي الأرقام والتغييرات التي تنتظره بعد تجاوزه العائق الذي كان يكبل تقدمه.
شد أصابعه قليلاً حيث استقرت على آريا ولونا بينما بدأت شاشة الحالة تتشكل في ذهنه، وتسلل الترقب عبر سكون تلك اللحظة.
