الفصل 608: الواقع الجديد
أزاحت فايليرا نظرها جانباً، وأفكارها تتصارع ببطء مع التعب والخوف. اعترفت قائلة: "... لا أعلم، لقد كان هناك العشرات ممن دخلوا الدهليز، وكان من الممكن أن يكون أي شخص".
ساد الصمت المكان.
ثم أومأ كايدن برأسه مرة واحدة، متقبلاً الإجابة كما هي.
"جيد جداً".
عادت الغرفة إلى هدوئها، وظلت التعاويذ تصدر طنيناً ثابتاً مع مرور اللحظات، تاركةً فايليرا تحدق في السقف وبصيرة جديدة قد رسخت في أعماق وجدانها.
عادت الغرفة إلى هدوئها، وظلت التعاويذ تصدر طنيناً ثابتاً مع مرور اللحظات، تاركةً فايليرا تحدق في السقف وبصيرة جديدة قد رسخت في أعماق وجدانها.
نهض كايدن من الكرسي بحركة واحدة انسيابية، وقد اتخذ قراره بالفعل.
قال ببرود: "انتهى حديثنا هنا. ستبقين في هذا الفراش حتى تستعيدي عافيتك تماماً، وبعد ذلك ستبحثين عن كل واحدة من فتياتي وتقدمين لهن اعتذاراً صادقاً. لا أعذار، ولا مبررات". ثم حدق بها وهي طريحة الفراش وأضاف: "بعد ذلك ستعودين إلى ساحة المعركة؛ فأنا أنوي الفوز بهذه المسابقة، وستساعدينني في تحقيق ذلك".
لم تكن كلماته مجرد تهديد، بل كانت أوامر قطعية.
ارتجفت شفتا فايليرا حين استوعبت المعنى أخيراً، بوضوح لا يقبل الشك؛ فهذا هو مكانها الآن، ليست نداً له ولا خصماً، بل مجرد أداة تعمل وفق شروط لم تُتح لها فرصة التفاوض عليها. ارتسمت ابتسامة خفيفة ساخرة على شفتيها حين تلاشى آخر وهمٍ بالسطوة، ومعه ما تبقى من كبريائها السابق.
قالت: "أفهم ذلك"، وجاء جوابها طيعاً الآن بعد أن لم يعد للمقاومة موطئ قدم.
استدار كايدن مبتعداً دون أن يودع أحداً.
لكنه لم يكد يخطو خطوة واحدة حتى تحركت هي؛ سرى ألم حاد وحارق في ذراعها وهي تجبرها على الارتفاع، وارتجفت أناملها وهي تلامس القماش. ترددت للحظة، ثم أحكمت قبضتها على ظهر قميصه.
كانت اللمسة خفيفة.
توقف كايدن.
ثم التفت ببطء ناظراً وراء كتفه.
لم تستطع فايليرا النظر في عينيه، واشتدت قبضتها لا إرادياً وكأنها تخشى فقدان شجاعتها لو أفلتته، لكن نظراتها ظلت مثبتة على ملاءات السرير، على أي شيء إلا وجهه. خرج صوتها متهدجاً خالياً من المشاعر:
"سؤال واحد فقط..."
أجاب كايدن بنبرة حازمة وجامدة: "اسألي".
جعلتها كلماته ترتجف، فابتلعت ريقها وانقطع نفسها للحظة قبل أن تخرجه بصعوبة:
"أحتاج أن أفهم...! ما الذي يجعل عشيقاتك أفضل مني بمراحل؟"
لمدة لحظة، اكتفى بالنظر إليها فحسب.
ثم سخر منها.
تقدم خطوة إلى الأمام، فانتزع قميصه من بين أصابعها الضعيفة بيسر، وسقطت يدها على السرير وكأنها لم تعد تملك السيطرة عليها. لم يلتفت ثانية، ولم يبطئ خطاه.
"كل شيء".
أغلق الباب خلفه بنقرة أخيرة.
استلقت فايليرا هناك في صمت، وثقل الغرفة يضغط على صدرها أكثر من أي قيد شعرت به من قبل. كان ذراعها ينبض بالألم حيث مدت يدها نحوه، وشعرت بفراغ في صدرها وكأنه انهار إلى الداخل مع استقرار الحقيقة في نفسها أخيراً. لم تتكلم، ولم تتحرك.
اكتفت بالتحديق في الباب وهي تشاهد آخر أثر له يختفي، وهي تدرك تماماً، دون أدنى شك، أين تقف الآن.
"لقد انتهى أمري، أليس كذلك...؟" همست والدموع تنحدر على خدها، وهي تشعر بندم شديد.
أُغلق الباب خلف كايدن بوقار هادئ.
كان الممر التالي أكثر عتمة، تضيئه نقوش رونية خافتة محفورة في الجدران الحجرية؛ صنعة متقنة منسوجة بالرموز السحرية بدقة وانضباط. وفي الطرف الآخر، لاحظ على الفور وجود نخبة "تاليا"؛ ثلاثة رجال يقفون على مسافات متباعدة، أسلحتهم منكسة لكنهم في حالة تأهب قصوى، ووقفتهم لا تبدو عادية إلا للعين غير الخبيرة. لن يتسرب حرف مما حدث في هذا الممر إلى الخارج.
كانت تيسا في المكان ذاته الذي تركها فيه.
جلست على الأرض متكئة على الحائط، ثانيةً ركبتيها، وذراعاها تلتفان حول جسدها. كان كتفها ما يزال يضغط على موضع اصطدامه بالحجر سابقاً، ورغم أنها كانت تتمتع بصحة تسمح لها بالحركة، إلا أنها آثرت السكون. بقي الخيار الذي فرضه عليها عالقاً في وجدانها، غير محسوم في صدرها حتى بعد أن نطق به لسانها.
رفعت رأسها عندما شعرت بوجوده.
تلاقت عيناهما لبرهة قبل أن تُخفض نظرها، وقد امتزج الخجل والارتياح في توتر شديد كاد أن يخنقها. فايليرا أم هو؟ لقد اختارته هو، والآن عليها أن تتعايش مع تبعات ذلك القرار بصفتها قائدة للنقابة.
وقفت تاليا على بُعد خطوات قليلة من تيسا، عاقدةً ذراعيها، ووقفتها متصلبة. كان تعبير وجهها رزيناً ومسيطراً عليه، لكن نظراتها الحادة وهي تدرس وجه كايدن فور ظهوره لم تدع مجالاً للشك في تركيزها.
كانت تعرف ما يكفي بالفعل؛ فقد أطلعتها تيسا على كل شيء بينما كان كايدن داخل الغرفة مع فايليرا.
بدأت تاليا حديثها قائلة: "هل..."
لكن كايدن لم يمهلها لتكمل.
تقدم خطوة إلى الأمام ووضع يده على كتفها.
ارتجف حراسها النخبة، لكن تاليا أشارت إليهم بالهدوء فوراً.
كان التلامس قصيراً لكنه حمل ثقلاً حازماً.
قال بهدوء: "تاليا من رونووفن، لقد كنتِ حليفاً عظيماً لي طوال هذا الوقت، وآمل أن تستمر شراكتنا لأمد طويل".
هذا كل ما قاله.
بلا تفسير، بلا تبرير، وبلا تطمين.
سحب يده وبدأ بالابتعاد.
وبينما كان كايدن يمر بجانب تيسا، لم يلتفت نحوها أبداً، ولا حتى لمرة واحدة.
كان ذلك التجاهل مؤلماً أكثر مما لو خاطبها بفظاظة مرة أخرى.
تلاشى صدى خطواته الرزينة في الممر حتى ابتلعته النقوش الرونية تماماً.
عندها فقط، انهارت رباطة جأش تيسا.
قبضت يديها على ثيابها عند ركبتيها بينما اغرورقت عيناها بالدموع، واجتاحتها مشاعر جياشة دفعة واحدة؛ شعور بالذنب لخيانة رفيقتها في النقابة، وشعور بالارتياح لأن ذلك أرضى قلبه القاسي، وصدى كلماته السابقة التي كانت لاذعة ودقيقة.
"غير كفؤة".
عضت شفتها بقوة، وارتجفت كتفاها بينما انزلقت دمعة صامتة على خدها.
حدقت تاليا بها لبرهة طويلة، مراقبةً ارتعاش كتفي تيسا وانقطاع أنفاسها رغم محاولتها التماسك. ثم انحنت على ركبة واحدة بجانبها.
قالت تاليا أخيراً بصوت هادئ وواثق، يحمل ثقل من تصالح مع قراره: "سيكون كل شيء على ما يرام، لقد فعلتِ الصواب. لقد تكلمنا في هذا الأمر مسبقاً، واتفقنا على أن نكون مخلصين لكايدن. تلك الفتاة هي من أجبرتكِ على اتخاذ هذا القرار، رغم كل التحذيرات التي تلقتها منكِ".
مدت يدها ووضعتها على ذراع تيسا بثبات: "لقد اتخذتِ القرار الصحيح".
انحنى رأس تيسا أكثر، واشتدت قبضتها على ملابسها وهي تطلق زفيراً متقطعاً. همست بصوت يكاد لا يُسمع: "أعلم... أعلم أن هذا ما كان عليّ فعله، لكنه ما يزال يؤلمني".
"... " انحنت تاليا حينها ولفّت ذراعيها حول صديقتها القديمة، غامرة إياها في عناق دافئ وحميم. تصلبت تيسا للحظة قبل أن تستسلم أخيراً، متخلية عن آخر ما تبقى من تماسكها وهي تسند جبهتها إلى كتف تاليا. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات؛ ظل الممر ساكناً، معزولاً عن العالم، بينما حُسم الأمر وانتهى.
سار كايدن عبر العتبة المألوفة لجناحه الخاص قبل أن ينزلق الباب ويغلق خلفه. تلاشى التوتر الذي كان يحمله منذ سماعه ما قالته فايليرا عن أليكساندرا، ليحل محله شعور أكثر حدة ونقاءً.
إنه الترقب.
انفسح المكان أمامه، وشعر بوجود النساء المنتظرات في الداخل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه قبل أن ينطق بكلمة؛ ابتسامة صادقة كسر بها جموده وسلطته التي كان يتشح بها حتى تلك اللحظة.
جالت نظراته عليهن، في نظرة تفيض بالحب والفخر.
سأل بصوت يملؤه الثقة والوعد: "هل أنتن مستعدات يا ملائكتي الجميلات؟ حان الوقت لنختبر قدراتنا الجديدة ونتفوق على الجميع في هذه المنافسة".
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، فملأ حضوره الغرفة بيسر.
وتابع كايدن وعيناه تلمعان: "حان الوقت لنعلن للعالم، مرة واحدة وإلى الأبد، أن 'خطاة فالهالا' هم في الواقع أكثر بكثير من مجرد أدوات للترفيه. نحن هنا لننتزع السلطة".
أغلق الباب خلفه بنقرة خفيفة.
لقد بدأت اللعبة فعلياً.
