الفصل 412: العقاقير والنساء
توهج الدخان بوهجٍ أزرق وهو يملأ رئتيه. سعل سعلةً وحيدة، ثم نفث عموداً هائلاً من الدخان تصاعد نحو العوارض الخشبية للسقف.
دوت ضحكة جلجلة من الجانب الآخر للنار. رفع أحد المحاربين، عريض المنكبين وعاري الصدر، كأسه نحو الرجل الأشقر هاتفاً:
"لا تكن جباناً أيها الشاحب! الرجل الضخم يحتاج إلى نفخة ضخمة!"
اتسعت ابتسامة جاك، واستعرض عضلات ذراعه رداً على ذلك، مما أثار موجة من الضحك بين جموع المحاربين.
ثم عاد ليستنشق بعمق أكبر، ولبرهة أطول، حتى توهجت الأعشاب داخل الغليون بلون قرمزي ساطع. وعندما أطلق الدخان أخيراً، تدفق في سحابة كثيفة، مفجراً موجة أخرى من هتافات الاستحسان.
أدرك كايدن أن مجرد الامتناع عن استنشاق الرائحة سيُعدّ فظاظة، ومع ذلك، كان متردداً في الإقدام على الأمر.
قال توماس: "يمكنني أن آخذ نصيبك إن كنت لا ترغب فيه".
رمق كايدن توماس بنظرة خاطفة. كانت عينا الرجل تلمعان بفضول واهتمام نحو الغليون، لكن كايدن هز رأسه نفياً مرة واحدة.
فلو سمح لتوماس بالتدخين قبله، لبدا الأمر وكأنه إذعانٌ منه، أو كأنه تابعٌ له. وفي حضرة رجل مثل فاريك، كانت الصورة الذهنية أهم بكثير مما هي عليه في العالم المتحضر؛ فكل حركة، وكل إيماءة، وكل بادرة هيمنة أو خضوع كانت تخضع للمراقبة والتقييم الدقيقين.
كان متفاجئاً بعض الشيء من سماح كايتلين لجاك بالتقدم أولاً. وربما كانت تدرك مسبقاً أن مكانة المرأة بين هؤلاء القوم لا تختلف كثيراً عن مكانة المحظية، أياً كان وضعها. فقد كانت نساء القبيلة يرتدين ملابس فاضحة تبرز بشرتهن البرونزية التي تتلألأ تحت ضوء المشاعل.
وإذا لم يكن ذلك كافياً للدلالة على تدني مكانة المرأة، فإن جلوس الزوجات بعيداً عن أزواجهن في الدائرة الخارجية، واقتصار مجلس الشيوخ على الرجال، كان كفيلاً بإخبارها بكل ما تحتاج لمعرفته.
وهكذا، بدلاً من أن تبادر هي، اختارت بوضوح استخدام جاك كفأر تجارب. لم يبدُ أن الرجل يكترث، بل ربما لم يلحظ الأمر من الأساس.
تناول كايدن الغليون، وهو الذي استخدم أيضاً ذلك الرجل مفتول العضلات والغافل كحقل تجارب، بعد أن اطمأن إلى سلامته عقب الاستنشاق. كان يعلم أن الآثار قد تظهر لاحقاً، لكن إن كان المفعول بطيئاً، فبإمكانه تداركه بمضادات السموم. لم يرَ داعياً للقلق بوجود احتياطات السلامة العديدة التي أعدها.
رفع الغليون تحيةً لفاريك. ارتسمت على شفتي زعيم القبيلة ابتسامة رضا قبل أن يرفع قرن الشراب رداً للتحية. كانت لفتة اعتراف متبادل بين مفترسين.
استنشق كايدن ببطء. كان الدخان حاراً ولاذعاً، بنكهة غامضة عجز عن تحديدها. لسع رئتيه وأحرق صدره قبل أن يزفره سحابة زرقاء كثيفة. لم يبدِ جسده رد فعل يذكر سوى وخز خفيف في أطرافه، إذ امتصت طاقته الحيوية خصائص المخدر بسهولة.
لم يفعل المخدر سوى منحه قليلاً من الاسترخاء، دون أن يؤثر أدنى تأثير على قدرته في اتخاذ القرار.
أنزل الغليون وأومأ برأسه إيماءة واحدة. لم يكن ينوي تمريره لأي من الفتيات. وبالنسبة له، كانت إيماءته تلك تنوب عنهن جميعاً. كُنّ عائلته، وهو سيد الأسرة، ولا ينبغي لفاريك أن يجد غضاضة في امتناعهن.
وهكذا، ناوله لتوماس الذي بدا التلهف عليه واضحاً.
ابتسم توماس وتناول الغليون بكلتا يديه، واستنشق بعمق قبل أن يطلق سحابة كثيفة انتزعت صيحات الاستحسان من رجال فاريك.
عندئذ، صفق الزعيم بيديه مرتين، مُحدثاً صوتاً مدوياً تردد صداه في جنبات القاعة الكبرى، معلناً عن بدء فقرة جديدة. تبعه محاربوه، يضربون الأرض بأقدامهم ويقرعون الطاولات والأرضية الترابية بأيديهم في إيقاع متناغم.
انطلقت الحركة من الدائرة الخارجية.
دخلت عشرات النساء إلى الساحة، بعضهن من الممرات الجانبية، والبعض الآخر نهضن ببساطة من أماكنهن الهادئة. كانت خلاخيلهن تصدر رنيناً خافتاً مع كل خطوة، يمتزج مع دقات الطبول العميقة التي شرع أحد الكهول في قرعها.
عبقت الأجواء برائحة الدخان والعرق.
وبدأت النساء في الرقص.
تألقت أجسادهن البرونزية تحت ضوء النار، لا لسمرة بشرتهن الطبيعية فحسب، بل لأنهن طلينا أجسادهن بالزيت لضمان توهجها الساطع، مما خطف أبصار الكثير من الرجال.
كانت كل حركة منهن مدروسة ومفعمة بالحسية. تتمايل خصورهن بإيقاع متقن، وتنزلق أقدامهن بخفة على الأرض المدكوكة. ترفرف قطع القماش لتكشف لمحات خاطفة من مفاتنهن، ومع كل خطوة، يعكس تمايل أفخاذهن ضوء المشاعل، في حركات ساحرة بدت وكأنها فطرية.
هتف الرجال وضربوا بقبضاتهم مواكبين الإيقاع. ملأت الضحكات والطاقة الذكورية الجامحة المكان، وسرعان ما بدا بعضهم أقرب إلى وحوش هائجة بالشهوة منهم إلى محاربين مدربين.
كان جاك واحداً منهم، إذ انحنى للأمام ليرى أقرب امرأة إليه بوضوح، وحذا حذوه مبارز مجموعته وتوماس.
ازداد إيقاع الطبول عمقاً، وتردد صداه في صدور الحاضرين. اقتربت الراقصات أكثر، وتناغمت خطواتهن مع دقات القلوب والأنفاس اللاهثة. وما بدأ كعرض فني، تحول الآن إلى ما يشبه الطقوس المقدسة.
اتجهت امرأتان نحو جاك وتوماس، ودون أن تنبسا بكلمة، جلستا برشاقة والتصقتا بهما، تتلوى أجسادهن في أحضان الرجلين باحتكاك مثير. تركتا أيدي الرجلين تجول على أجسادهما بينما استمرتا في التحرك مع الإيقاع، في مشهد كان وصفه بالرقص مجحفاً، فقد كان أشبه بنداء صريح للتزاوج.
وتعالت الضحكات والهتافات مجدداً بينما غرق الرجال في بحر من المتعة، تائهين في ضباب الدخان وتلك الرائحة المسكرة.
شعر كايدن بتغير نبض الغرفة؛ الحرارة، الإيقاع، والعيون الجائعة. كانت وليمة لم يشهد لها مثيلاً من قبل.
ثم رآها.
تقدمت امرأة كانت أكثرهن فتنة وجاذبية. تألقت بشرتها البرونزية تحت طبقة الزيت عاكسةً كل وميض ضوء، واقتربت منه مباشرة بنظرة ناعسة، بينما يشع كل تفصيل في جسدها بخضوع رقيق.
لم يحرك كايدن ساكناً. ساد الهدوء في القاعة مع اقترابها، وعندما مدت يدها نحوه، رفع كفه مانعاً.
"ليس أنا. اذهبي لترفيه شخص آخر".
تسمرت المرأة في مكانها. شحب وجهها، واتسعت عيناها برعب واضح، وكأنها تخشى على حياتها.
كان الموقف جلياً، ويد فاريك كانت واضحة فيه.
لم تكن الأجمل فحسب، بل كانت الوحيدة التي تجرأت على الاقتراب من رجل لم يبدِ أي اهتمام بها، مما يشي بأنها تلقت أوامر مباشرة بإغوائه.
ورفضُ كايدن للعرض يعني أنها أخفقت في إغواء هدفها، وبالتالي فشلت في تنفيذ أمر الزعيم.
وهي الآن ترتعد خوفاً من العقاب.
ومع ذلك، لم تستسلم بتلك السهولة.
اقتربت المرأة أكثر، متظاهرة بأنها لم تسمع كلماته.
