الفصل 905: إذاً... كيف حدث هذا ؟
استمرت الرياح الباردة في الهبوب عبر سلسلة الجبال ، بينما عادت الجبال ببطء إلى سكونها بعد المعركة.
أو على الأقل... إلى ذلك النوع من السكون الذي يلي صراعاً ضارياً ، حين تُضرب مخلوقات عملاقة حتى الموت أمام حافة منحدر صخري.
لا تزال جثة التنين (الوايفيرن) غارقة جزئياً في الفوهة التي أحدثتها ضربة سميرة الأخيرة. دماء داكنة تتسرب ببطء بين الصخور المحطمة ، بينما ما زال الدخان يتصاعد من أجزاء حراشف المخلوق المتفحمة.
تجنب جنود "أسغارد " الاقتراب كثيراً.
كان تصرفاً حكيماً منهم.
مشَت سميرة حول الجثة تمسح الدماء عن يديها بقطعة ممزقة من ملابسها ، تتنفس ببطء محاولةً التخلص من حالة الأدرينالين العارمة التي خلفتها المعركة.
بدت في حالة من الرضا الخطر.
ظلت "زين " جالسة على جذع شجرة محطم ، تدلي بساقها في الهواء وهي تراقب الرجال وهم ينهون تأمين البيوض بعناية داخل هياكل النقل المدعمة.
واصلت "أغنيس " فحص جسد التنين. وبشكل أدق ، فحصت حالته.
الإصابات.
بنية العضلات.
العلامات على الحراشف.
جثت بالقرب من رأس المخلوق المهشم وهي تعدل نظارتها.
"أمر مثير للريبة... "
رفعت سميرة حاجبها.
"ماذا ؟ "
مررت أغنيس أصابعها ببطء فوق إحدى الصفائح العظمية قرب عنق المخلوق.
"كان نحيلاً. "
التفتت "زين " بوجهها نحوها.
"نحيلاً ؟ "
"بالنسبة لكائن بهذا الحجم ، نعم. " راقبت أغنيس بنية جسد الوحش بعناية. "العضلات ضامرة ، واستهلاك المانا يبدو غير منتظم. "
عقدت سميرة ذراعيها.
"إذاً كان يائساً ؟ "
"ربما. "
تردد أحد الجنود الواقفين بالقرب قبل أن يعلق:
"أشارت التقارير إلى أنه كان يهاجم عملياً أي شيء يظهر على الطرق. "
أومأت أغنيس برأسها.
"وهذا ليس سلوكاً طبيعياً. "
قفزت "زين " بخفة عن الجذع.
"ظننت أن الأمر واضح. "
نظر الجميع إليها.
أخذت قضمة أخرى بكسل من تفاحتها قبل أن تتابع:
"الطعام. "
قطبت سميرة حاجبيها.
"هل تظنين أنه كان يصطاد لأنه كان جائعاً ؟ "
"على الأرجح. " أشارت "زين " بعفوية نحو الغابة أسفل الجبل. "لقد أباد 'شورا ' عملياً نصف الحيوانات بالقرب من المناطق الصناعية. "
حل الصمت فوراً.
لأن ذلك... كان منطقياً أكثر مما ينبغي.
ضيقت أغنيس عينيها قليلاً.
"تابعي. "
بدت "زين " مسترخية تماماً وهي تمشي ببطء نحو حافة المنحدر.
"فكري في الأمر. " أشارت إلى الأفق البعيد حيث تنفث مداخن أسغارد الضخمة دخاناً مستمراً في السماء الرمادية. "لقد نمت المدينة بسرعة كبيرة. "
راقبت سميرة المشهد في صمت.
وكان ذلك صحيحاً.
لقد تغيرت أسغارد بشكل جذري في الأشهر القليلة الماضية.
أصبحت البراري القديمة بالقرب من الأسوار مدمرة جزئياً بسبب التوسع العمراني ، والتعدين ، وبناء السكك الحديدية ، وعمليات استخراج الموارد الضخمة.
اختفت غابات بأكملها.
نُحِتت الجبال.
وحُولت مسارات الأنهار.
وقبل كل شيء...
"شورا ".
أطلقت سميرة تنهيدة خافتة.
"ذلك الشيء اللعين يصطاد حقاً كل ما يتحرك. "
ردت "زين " بهدوء "لأنه يطعم نصف المدينة بمفرده. "
بدا أحد الجنود منزعجاً.
"ليس خطأه تماماً... "
"لم أقل إنه خطؤه. "
نهضت أغنيس ببطء ، وهي تراقب جثة التنين مجدداً.
"بدأت المخلوقات الأصغر بالهجرة منذ أسابيع. " أصبح تعبير وجهها أكثر جدية. "تلقينا تقارير حول ذلك. "
أمالت سميرة رأسها قليلاً.
"نحن تلقيناها ؟ "
صححت أغنيس بهدوء "أنا تلقيتها. أعشاش مهجورة ، طرق هجرة متغيرة ، ومفترسات أكبر تتوغل نحو الجنوب. "
هزت "زين " كتفيها.
"لأن النظام البيئي بأكمله يتم سحقه. "
هبت الرياح عبر الجبل مجدداً.
هذه المرة كانت أقوى.
تبادل الجنود نظرات غير مريحة.
لأنه لم يرغب أحد هناك في التفكير في الأمر بعمق.
كانت أسغارد قوية.
كانت أسغارد تنمو.
نجت أسغارد من "ملك الوحوش " وخرجت أكثر وحشية.
لكن النمو بهذا الحجم له ضريبته دائماً.
حتى في الطبيعة.
نظرت سميرة مجدداً إلى الجثة العملاقة.
"إذاً بدأ يهاجم القوافل لأنه لم يعد هناك ما يكفي من الفرائس. "
ردت أغنيس "ليس ذلك فحسب. "
أشارت إلى العش المدمر.
"كان لديه بيوض. "
عاد الصمت فوراً.
مضغت "زين " ببطء وهي تراقب البيوض الضخمة تُنقل.
"آه. "
أومأت أغنيس برأسها.
"مخلوق بهذا الحجم يحتاج إلى كميات هائلة من الطعام لإطعام صغاره. "
أضاف أحد الجنود الأكبر سناً "خاصة خلال فترة الحضانة. "
بدت أغنيس متفاجئة قليلاً.
"هل تعرف عن الوايفيرن ؟ "
تردد الرجل.
"والدي كان يعمل مع دواب الحمل في الشمال. " نظر إلى الجثة. "ليس بهذا المستوى بالطبع ، لكن المخلوقات التنينة تستهلك الكثير من المانا والكتلة الحيوية خلال فترات التكاثر. "
مررت سميرة يدها عبر شعرها وأطلقت تنهيدة طويلة.
"بمعنى أساسي ، دفعنا مفترساً عملاقاً جائعاً إلى حافة الهاوية. "
ردت "زين " "أكثر أو أقل. "
"رائع. "
ركلت صخرة صغيرة أسفل الجبل.
"هذا يجعلني أشعر بسوء أكبر قليلاً لأنني هشمت وجهه. "
عدلت أغنيس نظارتها مجدداً.
"لقد ذبح عشرات الأشخاص على أي حال. "
"أعلم. "
"سواء كان جائعاً أم لا ، فقد تجاوز بالفعل نقطة اللاعودة. "
ظلت سميرة صامتة لبضع ثوانٍ.
ثم أومأت ببطء.
لأن أغنيس كانت محقة أيضاً.
الجثث المتناثرة حول العش جعلت تجاهل الأمر مستحيلاً.
تجار.
مغامرون.
حراس.
بعضهم ربما لم يحصل حتى على فرصة للهرب.
لا بد أن التنين كان يهاجم أي حركة بالقرب من طرق التجارة.
ليس عن قسوة.
بل من أجل البقاء.
وهو أمر ، بطريقة ما ، جعل كل شيء أسوأ.
أنهت "زين " التفاحة وألقت بباقي الفاكهة من فوق الجرف.
"المدينة ستستمر في التسبب بهذا. "
لم يجب أحد على الفور.
لأن هذا كان صحيحاً أيضاً.
عقدت أغنيس ذراعيها.
"لا يمكن لأسغارد أن تتوقف عن النمو. "
"أعلم. "
"خطوط السكك الحديدية تحتاج إلى التوسع. "
"أعلم. "
"الإنتاج الصناعي يحتاج إلى الزيادة. "
نظرت إليها "زين " مباشرة.
"والطبيعة ستستمر في الرد. "
أصبح الصمت ثقيلاً مجدداً.
استمر الجنود في العمل ، لكن الأجواء بدت مختلفة الآن.
قلَّ شعور الانتصار.
وزاد الشعور بالتأمل غير المريح.
راقبت سميرة الجبال الشاهقة فى الجوار.
الغابات المحترقة القديمة.
الفوهات.
الأنهار المتغيرة.
ندوب الحرب.
ثم تمتمت:
"ستراكس سيكره هذا. "
أطلقت أغنيس تنهيدة خافتة.
"على الأرجح هو يعرف ذلك بالفعل. "
"المعرفة والقبول أمران مختلفان. "
"نعم. "
ابتسمت "زين " ابتسامة خفيفة.
"خاصة وأنه يحب التظاهر بأنه يستطيع التحكم في كل شيء. "
ضحكت سميرة ضحكة قصيرة ومتعبة.
"هذا صحيح. "
بدأت أغنيس بالمشي ببطء نحو العربة حيث وُضعت البيوض.
"سنحتاج إلى تكييف الهياكل لتربيتها. "
"أنتِ متمسكة حقاً بهذه الفكرة. "
"تماماً. "
"حتى بعد كل هذا ؟ "
نظرت أغنيس مجدداً إلى جثة التنين.
"خاصة بعد هذا. "
بدا الجنود مشوشين.
تابعت أغنيس بهدوء:
"مخلوقات كهذه لا تظهر كتهديدات فحسب. " لمست يدها برفق إحدى القشور المائلة للزرقة. "إنها جزء من التوازن الطبيعي لهذه الجبال. "
رفعت "زين " حاجبها.
"لقد وصفتِ للتو سحلية قاتلة عملاقة بأنها توازن طبيعي. "
لم تبدُ أغنيس منزعجة في أقل تقدير من هذا التعليق.
"لأنها كذلك بالفعل. "
واصلت مراقبة البيوض بينما أنهى الجنود تقوية سلاسل الاحتواء حول العربة.
قالت بهدوء "مشكلة الناس هي اعتقادهم بأن المفترسات وحشية فقط لأنها تقتل. "
عقدت سميرة ذراعيها.
"عادة ما يساعد ذلك سمعتهم كثيراً. "
"البشر يقتلون باستمرار أيضاً. "
"نعم ، لكننا نؤلف كتباً لتبرير ذلك. "
أطلقت "زين " ضحكة قصيرة.
"معها حق. "
تجاهلتهما أغنيس.
"ذلك التنين لم يكن يدمر القرى من أجل المتعة ، بل كان يتفاعل مع انهيار منطقته. " مسحت عيناها ببطء الجبل المدمر. "الفرق جوهري. "
هبت الرياح الباردة عبر سلسلة الجبال مجدداً ، حاملة معها رائحة الدم والدخان المعدنية.
في الأسفل ، بعيداً خلف الجبال كانت خطوط سكك أسغارد الحديدية تشق المشهد كأنها ندوب سوداء.
راقبت سميرة الأفق بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تطلب:
"كم عدد المخلوقات الأخرى التي طُردت من المناطق الصناعية ؟ "
أجابت أغنيس فوراً:
"لا نعلم. "
"هذا ليس مطمئناً. "
"لأن الموقف ليس مطمئناً. "
أراحت "زين " ذراعيها خلف رأسها وهي تمشي ببطء حول الجثة الضخمة.
"لقد بالغ 'شورا ' حقاً هذه المرة. "
بدا أحد الجنود منزعجاً لسماع ذلك.
"اللورد 'شورا ' يضمن فقط توفير ما يكفي من الإمدادات للمدينة. "
ردت "زين " "أعلم ، وهو يفعل ذلك ببراعة مفرطة. "
ثم ركلت بعفوية حرشفة صغيرة مفكوكة من التنين. "تلك هي المشكلة بالضبط. "
أطلقت سميرة تنهيدة خافتة ومتعبة.
كان 'شورا ' فعالاً للغاية.
ووحشياً للغاية.
حين احتاجت أسغارد لإطعام الملايين بعد توسعها الصناعي ، حلت المشكلة ببساطة بالطريقة المباشرة أكثر: صيد أي شيء يمكن أن يكون طعاماً.
مخلوقات سحرية.
وحوش عملاقة.
مفترسات إقليمية.
قطعان كاملة.
أي شيء.
وبالنظر إلى قوة 'شورا ' المرعبة... قلة من المخلوقات استطاعت البقاء لفترة طويلة في المناطق القريبة من المدينة.
فحصت أغنيس الجروح على جسد التنين مجدداً.
"على الأرجح حاول الهجرة أولاً. "
أومأت "زين ".
"لكنه وجد مناطق محتلة. "
"أو تعرض للصيد. "
"أو كليهما. "
مررت سميرة يدها ببطء على عنقها.
"إذاً حُشر بين اتساع أسغارد والجبال الشمالية. "
أضافت أغنيس "ومعه صغار يحتاجون للطعام. "
عاد الصمت مرة أخرى.
هذه المرة كان أثقل.
لأن السياق أصبح واضحاً.
ما زال التنين قد ذبح عشرات الأبرياء.
هذا لم يتغير.
لكنه لم يعد يبدو كوحش غير عاقل يدمر القوافل.
الآن بدا كحيوان يائس حُصر ببطء حتى انفجر في موجة من العنف.
نظر أحد الجنود الأصغر سناً بتوتر إلى البيوض.
"هل سيتصرفون بنفس الطريقة عندما يكبرون ؟ "
التفتت أغنيس بوجهها ببطء نحوه.
"إذا عوملوا كأدوات حرب ؟ "
تردد الرجل.
"...نعم ؟ "
"إذاً على الأرجح. "
ضحكت سميرة بخفة من خلال أنفها.
"إجابة تهدد حقاً. "
"لأنها قضية مهمة. "
مشَت أغنيس ببطء إلى حافة الجبل ، تراقب الغابات في الأسفل.
"أسغارد بدأت تغير النظام البيئي الشمالي بأكمله. " ظلت نبرتها هادئة. "الأمر لا يختفي ببساطة لأننا نكسب الحروب. "
أمالت "زين " رأسها قليلاً.
"أنتِ قلقة. "
"أنا عقلانية. "
"وهذا ، حين يصدر منكِ ، يعني عادةً 'قلقة بطريقة منظمة علمياً '. "
لم تنكر أغنيس ذلك.
لأنه كان صحيحاً.
نمَت أسغارد بسرعة كبيرة.
بسرعة كبيرة جداً.
كانت الحدود الطبيعية القديمة تختفي بالفعل تحت المناجم ، والمصانع ، وقضبان السكك الحديدية ، والبلدات الثانوية التي تنبثق حول المركز الصناعي.
والآن بدأت العواقب في الظهور.
مفترسات مهجرة.
هجرات غير مستقرة.
مانا بيئية متغيرة.
مخلوقات عدوانية.
راقبت سميرة جثة التنين مجدداً.
"سينتهي الأمر بـ 'ستراكس ' إلى التعامل مع هذا سياسياً. "
"نعم. "
"سيكره ذلك بعمق. "
"أيضاً. "
ابتسمت "زين " بخجل.
"خاصة وأن نصف النبلاء الصناعيين سيتظاهرون بأن المشكلة غير موجودة. "
ردت أغنيس "إلى أن يدمر كائن عملاق ما خطاً للسكك الحديدية. "
"أو يأكل منطقة كاملة. "
"أو كلاهما. "
أصبح الجنود أقل ارتياحاً بشكل ملحوظ تجاه مسار المحادثة.
سأل أحدهم أخيراً:
"هل تعتقدون حقاً أن هذا قد يحدث ؟ "
أجابت سميرة قبل الآخرين.
"إنه يحدث بالفعل. "
صمت الرجل على الفور.
لأنها كانت محقة.
كان التنين الميت أمامهم دليلاً كافياً على ذلك.
عادت أغنيس إلى العربة ومررت يدها بحذر فوق إحدى قشور البيض المزرقة.
كانت المانا بداخلها تنبض برفق.
بانغ.
مستقرة.
قوية.
"ما زال بالإمكان تكييفها. "
رفعت سميرة حاجبها.
"تكييفها ؟ "
"تنشئتها اجتماعياً منذ الولادة. " عدلت أغنيس نظارتها. "المخلوقات التنينة تمتلك ذكاءً يفوق بكثير المفترسات العادية. "
بدت "زين " مهتمة.
"تريدين استئناس وحوش طائرة عملاقة. "
"تقنياً ، نعم. "
"ما زال هذا يبدو كفكرة مروعة. "
"تقريباً كل التطورات العسكرية الكبرى بدأت كأفكار مروعة. "
ضحكت سميرة بخفة.
"الآن تتحدثين مثل 'ستراكس '. "
أظهرت أغنيس أخيراً ابتسامة صغيرة "العيش معه لفترة تكفى يسبب ضرراً إدراكياً دائماً. "
أشارت "زين " فوراً إلى سميرة.
"هذا يفسر الكثير عنها. "
"يمكنني حرفياً رميكِ من فوق الجبل. "
"لكنكِ لن تفعلي. "
نظرت سميرة إلى الجرف.
ثم إلى "زين ".
"ربما سأفعل قليلاً. "
تجنب الجنود الانخراط في ذلك النقاش الانتحاري الواضح.
استمرت الرياح في الهياج فوق قمة سلسلة الجبال بينما كانت السحب الثقيلة تتحرك ببطء عبر السماء.
بدأت عاصفة في التشكل شمالاً.
لاحظتها أغنيس أولاً.
"علينا المغادرة قبل أن يزداد الثلج سوءاً. "
أومأ الرجال فوراً وبدأوا في تسريع الاستعدادات.
قُوّيت السلاسل.
وعُدلت العربات.
وجُمعت الجثث.
راقبت سميرة ذلك بصمت للحظات.
ثم عادت نظرتها ببطء إلى الجثث المتناثرة حول العش. تجار. مغامرون. حراس. بقايا تجمدت بفعل البرد.
لقد تلاشت تماماً الابتسامة المرحة التي حافظت عليها منذ بداية القتال.
"سنأخذ الجثث أيضاً. "
تردد أحد الجنود.
"كلها ؟ "
نظرت سميرة مباشرة إليه.
"لقد ماتوا على طرقنا. "
خفض الرجل رأسه فوراً.
"نعم يا سيدتي. "
راقبت أغنيس ذلك في صمت.
ثم أومأت برأسها بتقدير خفي.
لأن ذلك كان مهماً.
كانت أسغارد تنمو بسرعة كبيرة.
بشكل عنيف للغاية.
وببرودة شديدة.
وربما كان ذلك بالضبط هو السبب في أن لفتات صغيرة كهذه لا تزال ضرورية.
مشَت "زين " ببطء حتى أصبحت بجانب سميرة قرب حافة الجبل.
"أنتِ تبالغين في التفكير. "
"ربما. "
"هذا يحدث عادة بالقرب من 'ستراكس '. "
أطلقت سميرة ضحكة قصيرة ومتعبة.
"له هذا التأثير. "
راقبت "زين " الدخان البعيد المتصاعد من المناطق الصناعية.
"أسغارد ستستمر في النمو. "
"أعلم. "
"وستحدث أشياء أكثر كهذا. "
أخذت سميرة لحظة للإجابة.
لأنها في أعماقها كانت تعرف ذلك أيضاً.
المشكلة لم تعد تتعلق بالبقاء.
الآن أصبحت تتعلق بالعواقب.
تنهدت أخيراً.
"إذاً سنحتاج إلى أن نصبح أقوى. "
ابتسمت "زين " بخفة.
"كانت تلك بالتأكيد الإجابة الأكثر 'أسغاردية ' ممكنة. "
اقتربت أغنيس مجدداً.
"نحن مستعدون. "
بدأ الجنود ببطء في تحريك العربات الضخمة على طول ممر الجبل الضيق بينما كانت السماء تزداد قتامة فوقهم.
ألقت سميرة نظرة أخيرة على الجثة الضخمة للتنين.
بدا المخلوق أصغر الآن.
ليس أقل وحشية.
فقط... حزيناً.
وحش قديم حُصر حتى أُصيب بالجنون.
ثم استدارت أخيراً.
وبينما بدأت المجموعة ببطء في النزول من سلسلة الجبال نحو مدن أسغارد الصناعية الشاسعة...
في مكان بعيد ، في أعماق البراري التي لم تصلها السكك الحديدية ودخان المصانع بعد...
كانت مخلوقات أخرى تراقب بصمت زحف الحضارة.
