الفصل 882: هذه هي المرة الثانية التي أُهان فيها.
انفتحت الأبواب ببطء وتأنٍ ، ليس بوقار مسرحي ، بل بثقل محسوب جعل من الواضح أن هذا المكان لا يُدخله المرء دون قصد. حيث كانت القاعة فسيحة ، لكنها لم تكن مزخرفة بإفراط ، وهو ما جعل كل شيء فيها يبعث على شعور خفي بعدم الارتياح. حيث كانت الأرضية مصنوعة من مادة ملساء داكنة تعكس الأضواء المتدلية في الأعلى جزئياً ، مما خلق تأثيراً مرآوياً شوه الصور الظلية بشكل طفيف. حيث كان السقف شاهقاً ، تدعمه أعمدة رشيقة بدت وكأنها نُحتت نحتاً لا أنها بُنيت بناءً ، وبين تلك الأعمدة ، صُفّت طاولات طويلة بدقة رياضية تقريباً ، يشغلها شخصيات ما إن لمحوا الداخلين حتى توقفوا عن أحاديثهم تدريجياً.
لم يكن هناك إعلان رسمي.
ولم يكن هناك حفل استقبال مهيب.
لكن كان هناك انتباه.
أدرك ستراكس ذلك فوراً ، ليس فقط من خلال النظرات المباشرة ، بل من ذلك التغير في الأجواء. حيث توقفت المحادثات ، تباطأت الحركة ، وتوجه التركيز نحوهم دون أن يحتاج أحد لنطق كلمة. حيث كان هذا اختباراً صامتاً ، وعرف ستراكس تماماً نوع اللعبة التي يمارسونها هناك.
خطت ميثرا بضع خطوات إلى الأمام ثم توقفت ، محتفظة بوقفة حازمة ولكن غير متكلفة. و قالت "ضيوف الإمبراطور " و كلمات كانت تكفى لتحديد السياق ، لكنها لم تكن تكفى للإجابة عن كل الأسئلة التي بدأت تلوح في أذهان الحاضرين. لم تسترسل ، ولم تبرر ، بل اكتفت بالقول ، كمن لا تملك عادة تفسير نفسها أكثر مما ينبغي.
لم يتحدث ستراكس على الفور. دخل القاعة بهدوئه المعهود ، ويداه لا تزالان في جيبي بنطاله ، وكأن هذه مجرد محطة أخرى في الطريق ، وليست لقاءً مع شخصيات تحكم على الأرجح أجزاء كاملة من القارة. سارت سكارليت بجانبه مع ابتسامة طفيفة في زاوية فمها لم تكن مستفزة تماماً ، لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك. أبقت تيامات ذراعيها متقاطعتين ، تقيّم كل شخص حاضر وكأنها تحصي التهديدات ، بينما تبعهم أوروروس بخطوات متأخرة قليلاً ، وعيناه تمسحان الغرفة بتركيز أكثر تأملاً.
لم يوجهوهم إلى طاولة منعزلة.
ولا إلى المنتصف.
بل إلى نقطة متوسطة. وهذا في حد ذاته كان يعني الكثير.
همست تيامات دون أن تخفي تعليقها "إنهم لا يعرفون أين يضعوننا ".
أجاب ستراكس بصوت منخفض "أمر طبيعي ، فأنا أيضاً لا أعرف ".
سحبت ميثرا كرسياً بكل تلقائية وأشارت بحركة بسيطة إلى المقاعد المتاحة. لم تكن هناك مراسم مبالغ فيها ، مما أوضح أن هذا لم يكن عشاءً رسمياً تقليدياً ، لكنه لم يكن عفوياً أيضاً. حيث كان لقاءً… عملياً ، حيث المظهر والسيطرة أهم من أي بروتوكول جامد.
بمجرد جلوسهم ، بدأت الحركة في القاعة تعود ببطء ، لكن بصورة تختلف عما قبل. و الآن أصبح هناك انتباه مستمر موجه نحوهم ، وإن كان متخفياً. و بدأ الناس في التحدث مجدداً ، لكن مع توقفات أكثر تواتراً ، ونظرات جانبية متكررة ، وتغيرات طفيفة في وضعية الجسد أشارت إلى اهتمام مكتوم.
قال صوت رجولي من مكان ما إلى اليسار لم يكن عالياً تماماً ، لكنه كان واضحاً بما يكفي ليُسمع "إذاً ، هذا هو الضيف الذي يثير ضجة في القارة ".
لم يلتفت ستراكس على الفور. التقط كأساً أمامه ، راقب السائل بالداخل لثانية ، وعندها فقط أجاب دون أن يرفع صوته "يعتمد الأمر على من يروي القصة ".
ابتسم بعضهم بذكاء.
بينما لم يفعل الآخرون.
تابع الصوت "القصص عادة ما تأتي محملة بالمبالغات ، لكن هزيمة ملكين لا تبدو شيئاً يمكن اختلاقه بسهولة ".
أسندت سكارليت ذقنها على يدها ، وبدت مستمتعة بوضوح "تتحدث عن الأمر وكأنه حدث نادر ".
ردت شخصية أخرى ، امرأة هذه المرة ، تجلس في مكان متقدم "لأنه كذلك. الملوك لا يسقطون بسهولة ".
رسمت تيامات ابتسامة باردة طفيفة "ربما المعايير منخفضة ".
خلق التعليق فجوة صغيرة في الأجواء لم تكن سلبية تماماً ، لكنها كانت تكفى لتأكيد أن هذه المجموعة لم تكن هنا لتتأقلم.
ظلت ميثرا صامتة لثوانٍ ، تراقب ردود الأفعال قبل أن تتدخل ببساطة "لم يأتوا للمنافسة ، بل جاؤوا كضيوف ".
رد الصوت الرجولي الأول "ومع ذلك فقد غيروا المشهد بالفعل ".
أدار ستراكس وجهه أخيراً نحو مصدر الحديث. لم يبدُ الرجل المتحدث مثيراً للإعجاب للوهلة الأولى ، لكن كان هناك حضور يشير إلى الخبرة. لم تكن قوة غاشمة ، بل شيئاً أقدم وأكثر رسوخاً.
قال ستراكس "لم أكن أنا من بدأ باعتبار هذا مشكلة ، أنا فقط موجود ".
سأل الرجل بابتسامة خفيفة "تسمي هذا مجرد وجود ؟ ".
"بالنسبة لي ، نعم ".
ساد صمت وجيز ، وهذه المرة تعالت بعض الضحكات بشكل أوضح من ذي قبل. فلم يكن ذلك قبولاً ، لكنه لم يكن عداءً صريحاً أيضاً. حيث كان فضولاً يتغذى.
في هذه الأثناء ، ظلت أوروروس هادئة ، لكنها كانت تراقب كل شيء بتركيز. لاحظت تعبيرات الوجوه الدقيقة ، واللحظات التي يتردد فيها أحدهم قبل الكلام ، وتبادل النظرات بين شخصيات تملك بوضوح مستوى من النفوذ هناك. فلم يكن هذا مجرد عشاء ، بل كان ميداناً للتحليل المتبادل.
علقت المرأة التي تحدثت سابقاً ، وهي تنظر مباشرة إلى ستراكس "لا تبدو قلقاً ".
رد عليها "هل ينبغي عليّ ذلك ؟ ".
قالت "ربما ، فهذا المكان لا يستقبل عادةً… متغيرات ".
أطلق ستراكس ابتسامة ساخرة "إذاً ربما حان وقت البدء ".
أصدرت سكارليت ضحكة مكتومة ، وبدت مستمتعة بوضوح. بينما اكتفت تيامات بهز رأسها ، كأنها توقعت هذا النوع من الرد.
أخيراً ، عقدت ميثرا ذراعيها ، مستندة إلى الخلف قليلاً في مقعدها "كفى " قالت ذلك دون رفع صوتها ، لكن بنبرة يكفى لإنهاء ذلك التبادل "لم يأتوا هنا من أجل الترفيه ".
تمتمت سكارليت "أنا أخالفك الرأي ".
تجاهلتها ميثرا.
تابعت "سيكون لديكم الوقت للمراقبة والأسئلة واستخلاص النتائج ، ولكن ليس اليوم ".
أسند ستراكس مرفقه على الطاولة ، ناظراً حوله بهدوء أكبر الآن "إذاً اليوم هو فقط لنرى من يحاول وضع بصمته دون أن يقول ذلك مباشرة ".
أجابت ميثرا "بشكل أساسي ".
قال "رائع ، أنا سيء جداً في الألعاب الملتوية ".
قالت تيامات دون أن تنظر إليه "لاحظنا ذلك ".
بدأت الأجواء ، رغم توترها ، في الاستقرار إلى شيء أكثر… وظيفية. اختفى ذلك الانقطاع المفاجئ الأولي ، لكن الطبيعية المطلقة لم تكن موجودة أيضاً. حيث كان توازناً غير مستقر ، حيث يدرك الجميع وجود الآخر.
بدأ هذا التوازن غير المستقر يستقر على شيء أكثر قابلية للتنبؤ ، وإن كان بعيداً عن الراحة. استؤنفت المحادثات في مسارها المسيطر عليه ، مع تبادلات صغيرة تحدث هنا وهناك ، دائماً مع عناية ضمنية بالكلمات المنتقاة. ومع ذلك ظل وجود ستراكس ورفاقه نقطة تركيز ثابتة ، مركز جاذبية يجذب النظرات والتحليلات والأحكام الصامتة من الجميع. فلم يكن عداءً مكشوفاً ، لكنه كان بعيداً أيضاً عن أي شكل من أشكال القبول الصادق.
بدأت الأطباق الأولى في التقديم ، يحملها طاقم يتحرك بدقة ميكانيكية ، لا يُظهر أي فضول أو تردد. حيث كانت رائحة الطعام شهية ، لكن لم يبدُ أي منهم مهتماً بها في تلك اللحظة. ظل التركيز الحقيقي منصباً على الديناميكيات بين الحاضرين ، وما يُقال—أو ما لا يُقال—في كل تبادل للكلمات.
في هذا السياق ، تغيرت النبرة.
لم يكن تغيراً مفاجئاً ، لكنه كان كافياً ليُلاحظ.
قال صوت رجولي من مكان متقدم لم يكن عالياً ليعتبر إعلاناً ، لكنه كان موجهاً بوضوح "إذاً ، هؤلاء هنّ زوجاته ؟ ". كان هناك تلميح خفيف للازدراء ، شيء لم يمر دون ملاحظة حتى مع الأجواء التي كانت لا تزال تحت السيطرة جزئياً. لم يبدُ الرجل المتحدث شاباً ، لكنه أيضاً لم يحمل ثقل شخص خبير بما يكفي لتقدير كل عواقب ما يقوله.
لم يتفاعل ستراكس فوراً.
كانت سكارليت أول من رفع رأسها ، وظلت ابتسامتها الماكرة في مكانها ، لكن مع تغير طفيف الآن ، شيء أكثر حدة. لم تتحرك تيامات ، لكن عينيها ثبتتا على مصدر الصوت بحدة باردة ، بينما ظلت أوروروس هادئة ، رغم أن انتباهها تحول بالكامل إلى تلك النقطة.
تابع الرجل ، مستنداً قليلاً إلى كرسيه ، مرتاحاً بوضوح في موقعه "مثير للفضول ، كنت أتوقع شيئاً… أكثر إثارة للإعجاب ".
أشاح بعض الحاضرين بنظراتهم.
وتظاهر آخرون بعدم السماع.
لكن لم يقاطعه أحد.
التفت ستراكس ببطء نحو الرجل ، عيناه تحللان دون عجلة ، وبدون أي تغير مفاجئ في تعابيره. لم يُظهر أي انزعاج فوري ، مما جعل الوضع أكثر غموضاً للمراقبين.
سأل ستراكس بنبرة محايدة تماماً "هل تقيم عادةً الأشياء التي لا تفهمها ؟ ".
رسم الرجل ابتسامة صغيرة ، كأنها استفزاز خفيف "أنا أقيّم عادةً ما هو أمامي ، وبصراحة ، لا يبدو لي أكثر من… " صنع حركة صغيرة بيده كمن يبحث عن الكلمة المناسبة "…صحبة للزينة ".
كان الصمت الذي تلا ذلك أثقل من أي انقطاع سابق.
أمالت سكارليت رأسها قليلاً ، لا تزال تبتسم ، لكن كان هناك شيء خطير بوضوح في تلك الحركة. فكت تيامات ذراعيها ببطء دون أن ترفع عينيها عن الرجل ، بينما ظلت أوروروس بلا حراك ، لكن بتعبيرات أكثر انغلاقاً مما كانت عليه.
لم يجب ستراكس فوراً.
ألقى نظرة سريعة على ميثرا.
كانت تراقب.
مباشرة.
بدون مفاجأه.
وبدون عجلة.
والأهم من ذلك—
بدون تدخل.
كان ذلك كافياً.
نظر ستراكس إلى الرجل مجدداً ، وهذه المرة لم يكن هناك حتى أثر للخفة في تعبيره. فلم يكن غضباً متفجراً ، ولم يكن انزعاجاً ظاهراً ، بل كان شيئاً أبسط ومباشرة أكثر: قرار.
رفع يده.
لم تكن هناك حركة درامية.
لم يكن هناك استعداد مرئي.
ببساطة ، استجاب السحر.
ظهرت كرة من نار بيضاء في الفضاء بينهما ، مضغوطة ، كثيفة ، ومستقرة تماماً لجزء من الثانية. تشوه الهواء حولهما فوراً ، ليس بسبب حرارة عادية ، بل بسبب شيء أعمق ، كأن وجود تلك النار في حد ذاته غير متوافق مع البيئة المحيطة.
وبعدها—
حرك أصابعه.
اختفت الكرة.
وظهرت مجدداً.
مباشرة أمام وجه الرجل.
لم يكن هناك وقت للتفاعل. فلم يكن هناك دفاع.
لم يكن هناك صوت.
ببساطة ، تلاشى رأسه من الوجود.
لم يكن انفجاراً عنيفاً ، ولا ارتطاماً واسع النطاق. حيث كان… تبخراً. نظيفاً ، لحظياً ، ومطلقاً. ظل الجسد جالساً لثانية ، ساكناً تماماً ، قبل أن يسقط جانباً دون أي مقاومة.
تجمدت الغرفة بأكملها.
هذه المرة—
بلا استثناء.
لم تستمر أي محادثة.
لم تُستأنف أي حركة.
حتى الموظفون المتجولون توقفوا حيث هم ، كأن الزمن توقف تماماً. لا تزال رائحة الطعام في الهواء ، ممزوجة الآن ببقايا حرارة خفيفة تلاشت بسرعة.
خفض ستراكس يده.
وكأن شيئاً لم يكن.
استند إلى كرسيه ، واضعاً مرفقه على الطاولة بنفس الهدوء السابق ، ملتقطاً الكأس أمامه مجدداً ومراقباً السائل للحظة قبل أن يرتشف رشفة صغيرة.
قال دون أن ينظر إلى أحد بعينه "أنا حقاً لا أملك الصبر لهذا النوع من الأمور ".
بقي الصمت.
ثقيلاً.
كثيفاً.
حقيقياً.
كانت سكارليت أول من تحرك ، مطلقة ضحكة منخفضة كسرت التوتر جزئياً ، لكنها لم تنهِه تماماً "ظننت أنك ستستغرق وقتاً أطول " علقت وهي تسند وجهها على يدها مجدداً ، وبدت مستمتعة أكثر من كونها قلقة.
أطلقت تيامات زفيراً خفيفاً من أنفها ، وعقدت ذراعيها مجدداً "لقد كان مهذباً أكثر من اللازم " قالت ذلك كمن يقيّم الموقف تقنياً.
لم تقل أوروروس شيئاً.
لكن عينيها كانتا مسمرتين على الجسد المقطوع الرأس ، ليس بصدمة ، بل بنوع من التأمل الصامت.
عندها تحركت ميثرا.
ليست بسرعة.
وليس برد فعل انفعالي.
بل بنفس الدقة التي أظهرتها منذ البداية.
نظرت إلى الجسد لثانية ، ثم إلى المساحة الفارغة حيث كان الرأس ، ثم حولت انتباهها إلى ستراكس. لم تكن تعبيراتها غاضبة ، ولا مندهشة بشكل مبالغ فيه ، لكن كان هناك تغير واضح.
الآن—
كان تقييماً حقيقياً.
قالت "مباشر ".
هز ستراكس كتفيه قليلاً "فعال ".
تابعت ميثرا دون أن تغير نبرتها "لقد قتلت عضواً في البلاط ".
أجاب ستراكس "لقد سمحتِ له بإهانة ضيف للإمبراطور ؛ لو كنتِ تقدرين حياته لعاقبتِه. إنها المرة الثانية منذ وصولي التي أُهان فيها. وأنا أحصي ".
