الفصل 878: سأصطحبهم إلى غرفتهم.
استعاد "ستراكس " تركيزه سريعاً بعد ذلك التبادل الأولي ، محولاً بصره عن المرأة التي أمامه وموجهاً اهتمامه مباشرة إلى "ديريك " كشخص قد قرر بالفعل أن ذلك الجزء من الموقف قد تمت تسويته بما يكفي للمضي قدماً. شبك ذراعيه ببساطة ، دون أي تكلف ، ودخل في صلب الموضوع مباشرة.
"متى سأقابل الإمبراطور السماوي ؟ " سأل بلهجة حادة ، جعلت نبرته العملية واضحة بأن الأمر لا يتعلق بالفضول ، بل بجدولة المواعيد. "لدي أمور يجب أن أهتم بها في منطقتي ؛ لا يمكنني الوقوف هنا في انتظار لا نهاية له. "
أطلق "ديريك " زفيراً خفيفاً من أنفه ، كشخص كان يتوقع هذا النوع من الأسئلة لكنه ما زال بحاجة لاختيار رده بعناية. حافظ على وقفة حازمة ، ويداه لا تزالان خلف ظهره ، وأجاب بهدوء:
"في الوقت الحالي... لن يكون الأمر ممكناً على الفور " قال ذلك دون أن يحاول تلطيف الموقف كثيراً. "الإمبراطور مشغول. إنه في اجتماع مع جميع الملوك الحاكمين للقارة. الأمر ليس سريعاً ، وسيستغرق بعض الوقت. "
أمال "ستراكس " رأسه قليلاً ، مستوعباً الرد دون إظهار انزعاج فوري ، لكنه كان يقيم تأثيره بوضوح. صمت لثانية ، ثم نظر عائداً في الاتجاه الذي سلكته "شالوم ".
"إنها ملكة ، أليس كذلك ؟ " سأل ، مشيراً بذقنه نحو ذلك الاتجاه. "لماذا ليست حاضرة في هذا الاجتماع إذاً ؟ "
لم يستطع "ديريك " منع نفسه من الضحك قليلاً على هذا ، وهز رأسه قبل أن يجيب:
"إنها ملكة... بالاسم فقط " قال ، وكانت نبرته الآن مباشرة أكثر. "ليس بالمسؤولية. هناك فرق كبير بين الأمرين. و تمتلك 'شالوم ' اللقب ، وتمتلك القوة ، لكنها لا تتولى الالتزامات السياسية للمنصب. عملياً ، لا تُعتبر جزءاً نشطاً في هذا النوع من الاجتماعات. "
رفعت "تيامات " حاجبها قليلاً عند سماع ذلك لكنها لم تقاطع ، بينما اكتفت "سكارليت " بالمراقبة ، ووجدت المعلومات على ما يبدو مثيرة للاهتمام أكثر من كونها مفاجئة. أما "أوروربوروس " فقد أبقت نظراتها مثبتة على "ديريك " متبعة كل تفصيل في شرحه.
تابع "ديريك " وهو ينظر الآن مباشرة إلى "ستراكس " وكأنه ينتهز الفرصة للتعليق على أمر كان يدور في ذهنه بالفعل "في الواقع ، هذا نوع من المفارقة " قال بابتسامة خفيفة.
"لقد ظهرت من العدم ، وهزمت ملكين واستوليت على منطقتهما. ومع ذلك لا تزال تسأل عن كيفية سير الأمور هنا. "
لم يغير "ستراكس " تعبيرات وجهه ، لكنه رد على الفور "هل هذه مشكلة ؟ " سأل مباشرة ، دون أي محاولة لتلطيف السؤال.
أطلق "ديريك " ضحكة أعلى هذه المرة ، لكن دون قلة احترام ، وهز رأسه وهو يجيب:
"لا. و على العكس تماماً " قال. "الأمر أفضل هكذا عما كان عليه من قبل. المنافسة أمر جيد ؛ فقد كان الملوك هنا متخاذلين جداً. "
توقف لحظة قبل أن يتابع بنبرة أكثر جدية قليلاً "منذ أن قتلت ملك اللهب الأبيض... بدأت الأمور تتغير " أضاف. "لقد أصبحت أكثر... إثارة. "
أصدرت "سكارليت " صوتاً خفيفاً من الاستحسان ، وشبكت ذراعيها مع ابتسامة طفيفة "قلت لك إنه سيحدث فارقاً " علقت ، وكأنها تذكر بديهية.
أغمضت "تيامات " عينيها لثانية ، وكانت تتوقع بوضوح هذا النوع من التعليق ، بينما نظرت "أوروربوروس " إلى "ستراكس " مقيمة رد فعله.
أما "ستراكس " فلم يظهر فخراً مبالغاً فيه ولا تواضعاً مصطنعاً ، بل اكتفى بالإيماء قليلاً ، وكأن المعلومات مفيدة لكنها ليست مفاجئة بشكل خاص.
"جيد " قال ببساطة. "طالما أن الأمر لن يتحول إلى مشكلة مباشرة بالنسبة لي. "
هز "ديريك " كتفيه "الأمر يعتمد عليك " أجاب. "إذا استمرت الأمور كما هي... فمن المحتمل ألا يحدث ذلك. و لكنك جذبت بالفعل قدراً كافياً من الانتباه لتستحيل تجاهلك. "
نظر إليه "ستراكس " لثانية ، ثم أومأ "لا وعود " أجاب بجفاء.
ضحك "ديريك " بخفوت ، وكان يتوقع هذا النوع من الرد بوضوح "هذا عادل بما يكفي " قال.
وللحظة ، بدا الموقف أخيراً... مستقراً.
أشار "ديريك " برأسه إشارة بسيطة لكي يتبعوه ، واستدار دون تكلف وبدأ يسير في ممرات القصر كشخص سار في هذا الطريق مئات المرات من قبل. "هيا " قال ، دون أن يلتفت للخلف ، مفترضاً مسبقاً أنهم سيتبعونه. "سأصطحبكم إلى غرفكم. و هذا أفضل من الوقوف هنا في وسط اللا مكان. "
بدأ "ستراكس " بالمشي خلفه مباشرة ، دون استعجال ، محافظاً على وتيرة هادئة بينما كان يراقب محيطه باهتمام عملي لم يكن منبهراً ، لكنه كان يسجل كل شيء بوضوح. سارت "سكارليت " بجانبه ، ويداها في جيوبها ، تلمح للأعلى من حين لآخر ، بينما سارت "تيامات " خلفهم قليلاً ، تحلل التفاصيل الهيكلية بعناية أكبر. ظلت "أوروربوروس " قريبة من "ستراكس " وكانت نظراتها تتحرك ببطء أكثر ، وتمتص المكان بصمت أكبر.
جعل الممر الأول من الواضح أن هذا ليس قصراً عادياً. لم تكن الجدران مزينة فحسب ، بل كانت تنبض بالحياة بالسحر. حيث كانت الرونية تجري عبر الأسطح في أنماط مستمرة ، تتغير قليلاً وكأنها تستجيب لوجود المارين. حيث كان الأرضية مصقولة تماماً ، وتعكس ليس الضوء فحسب ، بل أيضاً تشوهات صغيرة في الطاقة بدت وكأنها تدور تحت الهيكل. فلم يكن ذلك مبالغة بصرية ، بل كان أمراً وظيفياً.
"هل كل هذا نشط ؟ " سألت "تيامات " وهي تنظر إلى أحد الجدران أثناء سيرها.
أومأ "ديريك " دون أن يتوقف "نعم. الحماية ، التعزيز الهيكلي ، والتحكم في تدفق الطاقة. القصر ليس مجرد مبنى ، إنه نظام كامل. "
أطلقت "سكارليت " صفارة خفيفة ومنخفضة "هذا منطقي " علقت. "إذا حاول أحدهم اقتحام هذا المكان ، فسيواجه متاعب مع المبنى أكثر من الحراس. "
رسم "ديريك " ابتسامة ساخرة خفيفة "بالضبط. "
مروا عبر فتحة جانبية كبيرة ، فاتسعت المساحة فجأة. لم يعد الأمر مجرد ممر ، بل قاعة مفتوحة تربط بين مستويات مختلفة من القصر. حيث كانت المنصات تطفو على مسافات متفاوتة ، متصلة بجسور من الطاقة الصلبة ، وكان الناس يتحركون بينها وكأن ذلك طبيعي تماماً.
توقفت "أوروربوروس " لثانية ، ناظرة للأعلى "هذا... لا يمتلك دعماً مادياً " قالت ، كأنها ملاحظة أكثر من كونها سؤالاً.
"لا يحتاج إلى ذلك " أجاب "ديريك ". "المدينة العلوية بأكملها تعمل بهذه الطريقة. الجاذبية هنا... قابلة للتفاوض. "
راقب "ستراكس " هذا لبضع ثوانٍ ، ثم استأنف المشي "مفيد " علق ببساطة. فاستمروا في التقدم ، عابرين الآن أحد الجسور. تحتهم كانت أجزاء من المدينة العائمة تمتد في اتجاهات مختلفة ، بهياكل لا تتبع نمطاً واحداً. بعض المناطق كانت منظمة ، وأخرى تكيفت بوضوح بمرور الوقت.
شبكت "تيامات " ذراعيها "هل خُطط لهذا بهذا الشكل منذ البداية ، أم نما بهذه الطريقة ؟ " سألت.
"كلاهما " أجاب "ديريك ". "الجوهر قديم ، لكن أُضيف الكثير حسب الحاجة. المدينة تتطور جنباً إلى جنب مع من يحكمونها. "
نظرت "سكارليت " للأسفل باختصار ثم صرفت نظرها "أفضل الأرض " تمتمت ، لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
سمعها "ستراكس " لكنه لم يعلق ، وظل يسير.
بعد بضع دقائق أخرى ، دخلوا جناحاً آخر كانت هذه المرة أكثر عزلة. قلّت الحركة ، وكان تدفق الناس أقل ، وبدت الأجواء أكثر هدوءاً. حيث كانت الأبواب على طول الممر مختلفة ، أكثر تحصيناً ، بنقوش أكثر كثافة وأقل زخرفية.
"هذه هي منطقة إقامة الضيوف من الدرجة الأولى " شرح "ديريك ". "أمن أعلى ، وخصوصية أكبر. "
أومأ "ستراكس " قليلاً "جيد. "
توقفوا أمام باب أكبر من البقية. رفع "ديريك " يده ولمس السطح بخفة. تفاعلت الرونية الموجودة على الباب فوراً ، وأعادت ترتيب نفسها قبل أن تتلاشى ، مفسحة الطريق للمدخل.
"هذا هو مكانكم " قال ، فاتحاً الباب.
كانت المساحة الداخلية واسعة ، لكن ليس بشكل مفرط. حيث كانت عملية بوضوح ، ولكن بمعايير عالية. حيث كانت هناك منطقة مركزية بها أرائك ، وطاولة كبيرة ، والعديد من الأبواب الجانبية التي تشير إلى غرف منفصلة ، ونافذة كبيرة تُظهر جزءاً من المدينة العائمة.
دخلت "سكارليت " أولاً ، وهي تنظر فى الجوار "حسناً " قالت. "هذا أفضل. "
دخلت "تيامات " بعد فترة وجيزة ، مقيمة المساحة بسرعة "موزعة بشكل جيد " علقت. "لا يوجد هدر. "
سارت "أوروربوروس " ببطء أكبر تمرر يدها بخفة على سطح أحد الجدران ، لتشعر بالطاقة هناك "ما زال هناك سحر نشط هنا " قالت.
"بالطبع " أجاب "ديريك ". "حماية وراحة أساسية. لا شيء تطفلي. "
دخل "ستراكس " أخيراً ، ملقياً نظرة حوله مرة واحدة قبل أن يستند بخفة على أحد الجدران "سيفي بالغرض " قال بلهجة حادة.
أومأ "ديريك " "إذا احتجتم إلى أي شيء ، فقط اطلبوا. و لديكم حرية الوصول داخل المناطق المسموح بها. فقط تجنبوا المناطق المحظورة. "
نظرت إليه "سكارليت " بابتسامة خفيفة "وكيف نعرف ما هو محظور ؟ "
قدم "ديريك " إجابة بسيطة "إذا حاولتِ الدخول ولم تستطيعي... فهو محظور. "
أطلقت "تيامات " زفيراً خفيفاً "عملي. "
نظرت "أوروربوروس " إلى النافذة مرة أخرى ، تراقب المدينة. صمت "ستراكس " للحظة ، ثم نظر عائداً إلى "ديريك ".
"والآن ؟ " سأل.
هز "ديريك " كتفيه "الآن ترتاحون. أو تفعلون ما تريدون. حتى يستدعيكم الإمبراطور. "
أومأ "ستراكس ".
وللمرة الأولى منذ وصولهم—
لم يكونوا يتحركون.
لم يقل "ديريك " شيئاً آخر بعد ذلك. اكتفى بإيماءه قصيرة ، واستدار على عقبيه ، ورحل بنفس الوقفة المنتصبة كما كان من قبل ، مغلقاً الباب خلفه بصوت حازم ولكنه كتوم. أحدثت نقرة الباب التي أحكمت إغلاق المكان صمتاً لحظياً تباين مع كل الحركة التي واجهوها حتى ذلك الحين.
وقف "ستراكس " ساكناً لبضع ثوانٍ ، ناظراً إلى المساحة المحيطة وكأنه يسمح أخيراً للتعب بأن يستقر. مرر يده على وجهه ، مطلقاً زفيراً أثقل من ذي قبل ، شيئاً كان يتراكم منذ القتال ، منذ الرحلة ، منذ كل شيء.
"أخيراً " تمتم ، لنفسه أكثر مما كان للآخرين.
خطا بضع خطوات للداخل ، يحلل البيئة عملياً. فحص الأبواب ، وموضع النوافذ ، وكثافة الطاقة السحرية في المكان. حيث كان كل شيء كما هو متوقع. آمناً بما يكفي ، ومريحاً بما يكفي ، وهادئاً—شيء نادر في الأيام الأخيرة.
ثم أرخى "ستراكس " كتفيه قليلاً وأدار جسده ، مستعداً للتحدث "سأذهب لـ... "
توقف.
ماتت الجملة في منتصفها.
لأنه عندما استدار—
كانت الثلاث موجودات هناك.
وليس تماماً كما كان الحال من قبل.
كانت "سكارليت " واقفة ، بوضع مريح تماماً ، وذراعاها مشبوكتان ، مع ابتسامة استفزازية وقحة على وجهها. حيث كانت "تيامات " بجانبه ، أكثر تحفظاً في وقفتها ، لكنها لم تكن تتراجع على الإطلاق ، وعيناها مثبتتان عليه بكثافة محسوبة. أما "أوروربوروس "... فكانت أبعد قليلاً ، أكثر خجلاً بوضوح في تموضعها ، لكنها ظلت هناك ، لا تتراجع ، ولا تهرب.
استغرق عقل "ستراكس " ثانية أطول من المعتاد للمعالجة.
رمش.
مرة.
"...كنت سأقول إنني سأذهب للنوم " أنهى جملته ، أخيراً ، بنبرة محايدة تماماً ، كما لو كان يتجاهل عمداً ما يراه.
أطلقت "سكارليت " ضحكة منخفضة ، وفكت تشابك ذراعيها وخطت خطوة للأمام.
"النوم هراء " قالت بفظاظة ، دون أي تصفية ، واتسعت ابتسامتها. "علينا التعامل مع أشياء أخرى أولاً. "
أدارت "تيامات " وجهها قليلاً ، كأنها تخفي ابتسامة ، لكنها كانت توافق بوضوح على الموقف.
"لقد كنت تجمع الكثير من التوتر " علقت ، بنبرة أكثر تحكماً ، لكنها لم تكن أقل وضوحاً. "وليس أنت وحدك. "
مرر "ستراكس " يده عبر شعره ، مطلقاً زفيراً خفيفاً من أنفه ، هذه المرة كان مليئاً بعدم التصديق أكثر من التعب.
"...لقد اخترتنَّ وقتاً مثيراً للاهتمام " قال.
هزت "سكارليت " كتفيها "توقيت مثالي. وصلنا أحياء ، ولدينا غرفة لائقة ، ويبدو أننا لن نُهاجم خلال الخمس دقائق القادمة. "
"توقعات عالية " تمتمت "تيامات ".
لم تقل "أوروربوروس " شيئاً على الفور. و نظرت فقط إلى "ستراكس " وكانت أقل ارتياحاً بوضوح من الاثنتين الأخريين ، لكنها أيضاً لم تتراجع. تشابكت أصابعهما للحظة ، علامة طفيفة على التوتر ، لكن أعينهما لم تترددا.
لاحظ "ستراكس " ذلك.
وهذا غير تعبير وجهه قليلاً.
لم يقل شيئاً لثانية ، مكتفياً بمراقبتهن ، مقيماً ليس الموقف فحسب بل النية الكامنة وراءه.
ثم أطلق زفيراً خفيفاً.
"...أنتنَّ مصدر متاعب " قال.
ابتسمت "سكارليت " أكثر "وأنت تحب ذلك. "
لم يجب على الفور.
لكنه لم ينفِ ذلك أيضاً.
الأجواء التي كانت في السابق صامتة فقط ، أصبح لها الآن نوع آخر من التوتر. فلم يكن مزعجاً ، ولا ثقيلاً—بل كان مشحوناً بالترقب ، وبالقرب ، وبشيء كان يتراكم بينهما لفترة أطول من أن يتم تجاهله ببساطة.
خطا "ستراكس " خطوة للأمام.
ببطء.
دون عجلة.
مسحت نظراته كل واحدة منهن ، متوقفة لثانية أطول على "أوروربوروس " كأنه يؤكد شيئاً بصمت.
لم تتراجع.
ولم يغض بصره.
أخذ نفساً عميقاً فقط.
وكان ذلك كافياً.
"حسناً " قال أخيراً ، بنبرة منخفضة ولكن حازمة.
أطلقت "سكارليت " ضحكة راضية.
فكت "تيامات " ذراعيها.
و "أوروربوروس "... أرخت كتفيها ، قليلاً فقط.
الليل الذي كان حتى ذلك الحين عبارة عن معارك ، وتوتر ، ورحلات—
كان على وشك أن يأخذ منعطفاً مختلفاً تماماً.
وهذه المرة—
بلا مقاطعات.
