انتهت الفوضى.
أو ، على الأقل ، ذلك النوع من الفوضى الذي يمزق السماء ، يشوه الهواء ، بل ويدفع الكيانات الإلهية للتدخل مباشرةً لمنع قوتين عبثيتين من تحويل المنطقة بأكملها إلى ركام. ما زال اللون الأحمر عالقاً في الأفق كجرحٍ مفتوح ، وتتلاشى آخر بقايا أيتها الطاقة المظلمة ببطء كدخانٍ يأبى أن يتلاشى تماماً ، ولكن بالرغم من ذلك عاد العالم إلى طبيعته واستأنف عمله. هبت الرياح طبيعيةً من جديد ، واستعادت الغيوم أشكالها ، وأضحى الصمت – ذاك الصمت الذي يعقب الاصطدام – يحمل الآن شيئاً مختلفاً.
حرجٌ.
وكان يكاد يُلامَس.
شالوم التي كانت قبل دقائق قد تقدمت بلا تردد في مواجهة كيان تجاوز بوضوح مستوى التهديد المعتاد كانت الآن جاثيةً على ركبتيها بوضعية معاكسة تماماً. لامست جبهتها الأرض بقوة ، ويدها مضغوطتان للأمام في إشارة واضحة للخضوع المطلق ، والتناقض بين تلك الصورة وصورة المرأة التي قطعت ذراعها دون تردد كان… يكاد يكون هزلياً ، لولا أنه خطيرٌ في ذات الوقت. حيث كان لتلك الحركة ثقلٌ حقيقي ، وقبولٌ تام للخطأ ، لكن كان هناك أيضاً شيء أقرب إلى المسرحية في سرعة حدوث كل شيء.
خلفها ، راقبت المجموعة المشهد.
ولم يبدُ على أحد منهم أنه يعرف بالضبط كيف يتصرف.
وقف ستراكس منتصب القامة ، وذراعاه بعيدتان قليلاً عن جسده ، وما زال يحمل بقايا ذلك الحضور الطاغي الذي سيطر على السماء قبل لحظات ، بالرغم من أنه الآن محتجزٌ بالكامل. لم تبدُ على عينيه أي علامة على الانزعاج الصريح ، لكن لم يكن هناك أيضاً أثرٌ لخفة أو ارتياح ؛ فقط هدوءٌ مسيطر عليه ، والذي ، ومن الغريب كان أكثر إرهاباً من الانفجار السابق للقوة ذاتها.
أوربوروس ، بجانبه ، رمشت عينيها ببطء ، وكأنها تحاول مواءمة حقيقتين متناقضتين تماماً داخل رأسها. المرأة التي هاجمت بلا تردد كانت الآن تعتذر عملياً كطفلٍ مُوبَّخ ، وكان ذلك… غريباً جداً حتى بالنسبة لشخص شهد بالفعل السماء وهي تكاد تنشق إلى نصفين في ذلك اليوم بالذات. تحركت عيناها بتكتم نحو ستراكس ، وكأنها تحاول العثور على مرجع عاطفي في رد فعله ، لكن كل ما وجدته هو ذلك الاستقرار الثابت والمزعج.
عقدت تيامات ذراعيها ، مستندةً قليلاً على ساق واحدة ، تحمل نظرتها تعبيراً عن حكم صامت لم يكن بحاجة إلى النطق به. لم تبدُ متفاجئةً ، ولم تبدُ راضيةً أيضاً ؛ بل كان الأمر أشبه بشخص يراقب موقفاً عبثياً يتكشف بالضبط كما هو متوقع ، ومع ذلك ما زال يراه مضيعةً للوقت.
سكارليت ، من ناحية أخرى كانت على شفتيها ابتسامة خفيفة ، ليست ساخرةً تماماً ، لكنها كانت مستمتعةً بوضوح بالموقف. مسحت عيناها شالوم من الرأس إلى القدمين ، وكأنها تحاول التوفيق بين صورة المحاربة الشرسة وتلك الهيئة المستسلمة تماماً على الأرض ، وبدت النتيجة… مثيرةً للاهتمام بالنسبة لها.
"أرجو المعذرة! "
اخترقت صوت شالوم الصمت ، ثابتاً ، واضحاً ، لكنه يحمل توتراً لم يكن موجوداً من قبل. فلم يكن في نبرتها تردد ، لكن كان هناك إلحاح ، كشخصٍ يدرك تماماً أنه قد تجاوز خطاً ما كان يجب عليه حتى أن يلمسه.
"لقد أسأتُ تفسير الموقف! ظننتُ أنه تهديد للعاصمة ، وليس… ليس أنه حرفياً الضيف الذي كنا ننتظره! "
لم ترفع رأسها.
ولا قليلاً.
وهذا ، بحد ذاته ، تحدث بصوت أعلى من أي تبرير.
أمامها ، بقي الرجل المسؤول عن هذا التغير المفاجئ في الوضعية بلا حراك.
ديريك.
كانت يداه موضوعتين خلف ظهره ، وقامته مستقيمة ، وتعبيره مسيطر عليه لدرجة أنه يبدو منحوتاً ، وكان هناك شيء في طريقة وجوده في ذلك الفضاء يفرض النظام. لم تكن قوةً غاشمة ، ولم يكن حضوراً طاغياً كحضور ستراكس ؛ بل كان انضباطاً. هيكلاً. سلطةً توطدت لا بالقوة المتفجرة ، بل بالسيطرة المطلقة.
تنهد ببطء. وحملت تلك الإشارة البسيطة وزناً أكبر من أي صرخة.
"ارفعي رأسكِ يا شالوم. "
لم يكن صوته مرتفعاً.
لكنه لم يترك مجالاً للمساومة أيضاً.
ترددت شالوم.
ليس من باب التحدي.
بل من باب الاحترام.
"…مع كل الاحترام ، سيدي ، أنا— "
"ارفعي. "
هذه المرة لم يكن هناك حتى مجال لاستكمال الجملة.
أطاعت.
ببطء.
متجنبةً التواصل البصري المباشر.
وفي تلك اللحظة ، أصبح التباين بينهما أكثر وضوحاً – المحاربة التي واجهت شيئاً يتجاوز مستواها بعبثية تتصرف الآن كجندية مستجدة تُوبَّخ.
ثم صرف ديريك نظره عنها.
ووجه انتباهه إلى ستراكس.
لم تكن عيناه عدائيتين.
لكنهما كانتا… تفحصيتين.
راقب لبضع ثوانٍ ، وكأنه يؤكد شيئاً كان يشك فيه بالفعل ، ثم بحركة منضبطة ومحترمة ، أمال جسده قليلاً.
"أعتذر عما حدث " قال مباشرة ، بلا تجميل. "كان ينبغي لي أن أنتظر عند مدخل المملكة لاستقبالكم بشكل لائق ، كما كان مخططاً. "
وقفة قصيرة.
"حدثت بعض الأحداث غير المتوقعة. "
أصدرت تيامات صوتاً خفيفاً من أنفها.
نظرت سكارليت بعيداً ، وهي تكبح تعليقاً بوضوح.
أوربوروس اكتفت بأخذ نفس أعمق ، وكأنها تحاول الحفاظ على رباطة جأشها.
أمال ستراكس رأسه قليلاً.
"أحداث غير متوقعة ؟ " كرر ، بنبرة هادئة جداً بالنسبة للموقف.
مرّت عيناه سريعاً على شالوم.
وعادتا إلى ديريك.
"تعرض إحدى زوجاتي للهجوم دون أي فحص مسبق ، متبوعاً بقتال تصاعد إلى حد التدخل الإلهيّ… " توقف لفترة وجيزة ، يكفى فقط لترسخ ثقل الجملة. "…هي طريقة… عدوانية نوعاً ما لاستقبال أحدهم. "
لم يكن هناك اتهام مباشر.
لكن لم يكن هناك تلطيف أيضاً.
أغلق ديريك عينيه لثانية.
وأومأ برأسه.
"أوافق. "
بلا تبرير.
بلا أي محاولة للتحايل على المسأله.
"وأتحمل المسؤولية الكاملة عنها. "
انقطع الصمت الذي تلا ذلك بشيء مختلف تماماً.
خطوات.
هادئة.
غير متعجلة.
قادمة من خلف ديريك.
لم يلاحظ فوراً.
وهو ما كان ، بالنظر إلى شخصيته ، تفصيلاً مهماً بالفعل.
استمرت الخطوات.
ثابتة.
حتى—
ظهر حضورٌ بجانبه.
ثم—
اتخذ ديريك خطوة حادة إلى الجانب ، وقد فاجئته بوضوح.
"—لا تظهري هكذا! " قال ، كاسراً تماماً رباطة جأشه التي حافظ عليها حتى ذلك الحين.
المرأة بجانبه لم تتفاعل مع ذلك.
لم تنظر إليه حتى.
كان حضورها طاغياً بطريقة مختلفة.
إذا كان ديريك يمثل الانضباط ، فهي كانت… سلطة طبيعية.
كان جسدها مغلفاً ببدلة سوداء ضيقة تحدد كل حركة بدقة ، وتفاصيل ذهبية تعمل كزينة وحماية منمقة ، بينما انسدل رداء طويل ببطانة حمراء داكنة من كتفيها بفخامة تكاد تكون مسرحية. أضافت القبعة العسكرية ذات التفاصيل المجنحة هالةً من القيادة ، لكن لا شيء فيها بدا وكأنه يتبع قواعد صارمة – فقد بدت كنوع من الأشخاص الذين يحددون القواعد بمجرد وجودهم.
اتجهت عيناها مباشرة إلى شالوم فورما عمّ الصمت ذلك الفناء الصغير المعلق ، وكأن الهواء نفسه قد انضغط بفعل سلطة لم تكن بحاجة إلى إعلان نفسها بصوت عالٍ ليتم الاعتراف بها.
لم يكن حضور المرأة طاغياً كحضور ستراكس عندما أطلق هالاته ، ولم يحمل ثقل الفوضى لمعركة انتهت مؤخراً ، لكن كان هناك شيء أكثر إزعاجاً في الطريقة التي بدت بها كل شيء ينظم نفسه فى الجوار – وكأن الانضباط والتبعات قوانين طبيعية موجودة ببساطة في حضورها.
عندما تحدثت لم يكن صوتها بحاجة إلى أن يرتفع نبرة واحدة ، ومع ذلك اخترق الفضاء بوضوح مطلق ، ثابتاً لا يُشك فيه.
"ادخلي إلى الداخل. سنتحدث. " لم يكن هناك تهديد صريح ، ولا صراخ ، ولا حتى نظرة أقسى من اللازم – ومع ذلك كان التأثير فورياً.
شالوم التي كانت قبل لحظات قد واجهت ستراكس بقناعة من لا يتراجع أمام الوحوش ، تجمدت وكأنها قد صُغّرت إلى شيء أقل بكثير.
لم تكن هناك مقاومة في عينيها ، ولا حتى مجال لكبرياء مجروح ؛ ما ظهر هناك كان شيئاً أكثر بدائية بكثير – الاعتراف.
ذلك النوع من الاعتراف الذي لا يأتي من الألقاب أو التسلسل الهرمي الرسمي ، بل من علاقة أقدم وأعمق جذوراً. تغيرت وضعيتها على الفور تقريباً ، فأصبحت الكتفين اللتين كانتا متوترتين للقتال تتماشيان الآن في خضوع شبه تلقائي.
"…نعم ، يا أمي. " جاء الجواب دون تردد ، دون سخرية ، دون أي أثر للمرأة التي ، قبل دقائق كانت قد قطعت ذراعها دون أن ترمش.
وقفت بسرعة ، قامت بإشارة احترام بسيطة قبل أن تتراجع بسرعة لم تكن هروباً… لكنها لم تكن بعيدة عنه أيضاً.
لم يعلق أحد منهم وهي تختفي في الممر الداخلي ، لكن غيابها ترك فراغاً غريباً في الغرفة – وكأن عاصفة قد أُزيلت من المشهد بواسطة شخص قرر ببساطة أن ذلك يكفي.
كانت تيامات أول من كسر الصمت ، ترمش ببطء وهي تعقد ذراعيها ، ونظرتها لا تزال مثبتة على المسار الذي سلكته شالوم.
"…كان ذلك فعالاً بشكل مخيف " تمتمت ، وكانت هناك نبرة تقييم حقيقية ، وكأنها تحاول تصنيفه ليس مجرد تفاعل اجتماعي ، بل كعرض للقوة يختلف عن أي شيء اعتادوا رؤيته.
سكارليت ، من ناحية أخرى ، أطلقت ابتسامة ساخرة ، بوضوح أكثر استمتاعاً من قلقها بالموقف تميل رأسها قليلاً وهي تراقب المرأة الوافدة حديثاً.
"لقد أعجبتني " علقت ، بلا أي فلتر ، وكأنها تقيم شخصاً أظهر للتو نوعاً من الهيمنة وجدته هي شخصياً مثيراً للاهتمام.
بقيت أوربوروس صامتة ، لكن عينيها كانتا يقظتين ، تحللان كل التفاصيل – ليس فقط للمرأة ، بل للديناميكية بأكملها التي تكشفت في بضع ثوانٍ.
ثم وجهت المرأة انتباهها إلى ستراكس ، وللمرة الأولى منذ وصولها ، طرأ على تعبيراتها تغيير طفيف.
لم يكن تغييراً مفاجئاً ، ولا شيئاً مسرحياً ، بل تعديلاً دقيقاً ، وكأنها تغير وضعيتها بوعي. تقدمت بأناقة منضبطة و كل حركة دقيقة بما يكفي لكي لا تبدو متصلبة ، لكنها منضبطة بما يكفي لتوضح أن لا شيء فيها كان عرضياً.
ثم لمفاجأة لا أحد على الإطلاق – ومع ذلك الجميع في الوقت نفسه – انحنت. فلم يكن انحناءً مبالغاً فيه أو خاضعاً ، بل كان رسمياً ، محسوباً ، متماشياً تماماً مع شخص يعرف بالضبط متى وكيف يظهر الاحترام دون فقدان السلطة.
"أعتذر عن عدم انضباط ابنتي " قالت ، وصوتها يحمل الآن نبرة دبلوماسية تناقضت مع حزمها السابق. "ستُعاقب عقاباً مناسباً. "
راقب ستراكس المشهد بالهدوء نفسه الذي حافظ عليه خلال جزء كبير من المواجهة السابقة ، عيناه تحللان ليس الكلمات فحسب ، بل النية وراءها.
لم يرد فوراً ، تاركاً لثقل الصمت أن يستقر لبضع ثوانٍ ، وكأنه يقرر عمداً كم من الموقف يستحق أن يؤخذ على محمل الجد وكم منه يمكن التعامل معه بالازدراء الطفيف نفسه الذي كان يظهره غالباً.
"…أتصور ذلك " رد أخيراً ، وصوته محايد ، لكن ليس غير مهتم. فلم يكن هناك استفزاز مباشر ، لكن لم يكن هناك غفران أيضاً. حيث كانت استجابة أوضحت أنه فهم – لكنه ما زال يقيم.
رفعت نظرها ببطء ، تثبتها عليه دون أي علامة على الانزعاج أو الخوف أو الغطرسة. ما كان موجوداً كان شيئاً أندر بكثير: توازن. لم تحاول فرض حضورها ، ولم تحاول التعويض عن خطأ ابنتها بسلطة مفرطة ، ولم تضع نفسها دونه أكثر مما هو ضروري. و لقد كان وضعاً دقيقاً ، معدلاً بعناية فائقة لتلك اللحظة المحددة.
"آمل ألا يضر هذا بتجربتكم في مملكتنا " تابعت ، محافظةً على النبرة المنضبطة نفسها ، كشخص يدرك تماماً أن هذا التفاعل ليس شخصياً فحسب ، بل سياسي أيضاً.
أمال ستراكس رأسه قليلاً ، وكأنه يفكر في السؤال للحظة قبل الإجابة. "يعتمد الأمر " قال ، مع وقفة خفيفة حملت بالفعل لمسة من الفكاهة الدقيقة. "هل كان ذلك استثناءً… أم ينبغي لي أن أستعد لمزيد من محاولات الاغتيال خلال إقامتي ؟ " طرح السؤال بلامبالاة تكاد تكون عبثية ، وكأنه يسأل عن الطقس أو جودة الطعام المحلي ، وليس عن تعرضه لهجوم من ملكة مسلحة بأسلحة متعددة قادرة على قتل التنانين.
لم تستطع سكارليت كبح ضحكتها هذه المرة ، الصوت يهرب بخفة تناقضت تماماً مع المشهد المحيط ، بينما أطلقت تيامات تنهيدة ثقيلة ، تضع يدها على وجهها وكأنها تستعرض ذهنياً جميع القرارات التي أوصلتها إلى هذه النقطة. أوربوروس ، من جانبها ، أغمضت عينيها لثانية واحدة فقط ، محاولةً بوضوح ألا تتفاعل بوضوح كما فعلت الاثنتان الأخريان ، لكن الحركة الطفيفة لكتفيها خانت الجهد المبذول. ديريك الذي كان حتى ذلك الحين يحافظ على وضعية جامدة بجانبها ، نظر إلى السماء وكأنه يعيد النظر بجدية في خياراته المهنية ، وربما ، وجوده الخاص في تلك اللحظة بالذات.
المرأة ، مع ذلك لم تفقد رباطة جأشها. و إذا كان هناك أي شيء في ذلك السؤال يمكن اعتباره استفزازياً ، فهي ببساطة لم تتفاعل بهذه الطريقة. و بدلاً من ذلك ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها – دقيقة ، لكنها مشبعة بثقة لا تحتاج إلى تعزيز. "أستطيع أن أؤكد لكم " قالت تميل رأسها قليلاً رداً على ذلك "أن هذا كان… استقبالاً متحمساً بشكل استثنائي. " كانت هناك وقفة قصيرة ، محسوبة ، يكفى فقط لترسخ السخرية دون أن تصبح غير محترمة. "ولن يتكرر ذلك. "
لم تكن نبرتها وعداً فارغاً ، ولا محاولة لتهدئة الوضع بكلمات جميلة. و لقد كان تصريحاً. بسيطاً ، مباشراً ، ومدعوماً بشيء يتجاوز السلطة الرسمية. وهذا ، أكثر من أي عذر مفصل ، هو ما ثبّت اللحظة حقاً.
راقبها ستراكس لبضع ثوانٍ أخرى ، ثم ببطء ، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه. لم تكن واسعة ، ولا ودودة بشكل خاص ، لكن كان هناك أثر واضح للاهتمام. "جيد " قال ، مرخياً وضعيته قليلاً ، وكأنه يختتم رسمياً ذلك التقييم الصامت. "هذا يحسن الاستقبال بشكل كبير بالفعل. "
فكت تيامات ذراعيها ، لا تزال تحمل تعبيراً متعباً قليلاً ، لكنها الآن أقل توتراً ، بينما بدت سكارليت ببساطة راضية عن سير الأمور. أوربوروس ، بدورها ، نظرت إلى المرأة أمامها بنظرة أكثر انتباهاً ، وكأنها تحاول فهم أفضل ليس فقط من هي ، بل الدور الذي تلعبه في ذلك المكان.
أطلق ديريك أخيراً تنهيدة ، شبه غير محسوسة ، كشخص نجا للتو من موقف كان يمكن أن يتصاعد بشكل كارثي بسهولة مخيفة. وبطريقة ما كان الجميع هناك يعلمون ذلك.
لأنه ، في النهاية—
كان يمكن أن ينتهي الأمر بشكل مختلف تماماً.
