استيقظ ستراكس ببطء ، ليس لأنه كان متعباً ، بل لأن جسده لم يكن في عجلة من أمره. حيث كانت الغرفة لا تزال غارقة في ضوء الشفق الخافت ، لا يقطعه سوى الضوء المتسلل من خلال الستائر الثقيلة. وامتلأ الجو برائحة الملاءات المجعدة والبخور القديم والخشب المصقول.
رفع نفسه على مرفقيه ونظر حوله.
نامت كريسيا على جانبها ، وشعرها منتشر على الوسادة ، وخصلاته الزرقاء الفاتحة تعكس ضوء البحر ، وكان تنفسها بطيئاً وعميقاً.
كانت زينوفيا أقرب ، ملتفة جزئياً في الشراشف ، ويدها مستريحة على بطنها ، بتعبير هادئ لشخص انفصل أخيراً عن العالم.
راقب ستراكس الاثنين لبضع ثوانٍ ، في صمت تام.
ارتسمت على وجهه ابتسامة صغيرة صادقة.
نهض بحذر حتى لا يوقظهم ، والتقط قطعة ملابس ملقاة على الأرض ، وارتداها على عجل. و قبل أن يغادر ، ألقى نظرة أخيرة على السرير الكبير ، وكأنه يحفظ تلك السكينة قبل أن يعود إلى الواقع.
فتح الباب.
ثم التقى وجهاً لوجه مع مونيكا.
كانت تقف في الردهة ، منتصبة القامة ، تحمل لوحة كتابة سميكة على صدرها. حيث كان شعرها مصففاً بدقة ، وفستانها مرتباً بعناية ، لكن عينيها... عيناها فضحتا كل شيء.
التعب. الغيرة. الانزعاج.
الكثير من الغيرة.
قالت بصراحة "لديك عمل ، وعليك التوقف عن ممارسة الجنس ".
رمش ستراكس مرة واحدة.
ثم ضحك. "هل هذه غيرة ؟ "
تحولت نظرة مونيكا إلى نظرة قاتلة. "بالضبط. حيث توقف إذن. "
ضحك بصوت أعلى ، وقد بدا عليه الاستمتاع برد فعلها. "لن أتوقف. "
قبل أن تتمكن من الرد ، انحنى ستراكس وقبّلها.
لم يكن الأمر طويلاً ، ولا مفرطاً. و لكنه كان صريحاً ، واثقاً ، من النوع الذي يُحطّم الدفاعات دون استئذان. تجمدت مونيكا للحظة وجيزة... ثم ردّت ، رغماً عنها.
تراجع قبل أن تتفاقم الأمور.
قال بابتسامة كسولة "صباح الخير لك أيضاً ".
أخذت مونيكا نفساً عميقاً ، في محاولة واضحة لاستعادة السيطرة ، ودفعت لوحة الكتابة على صدره. "اقرأ. "
التقط ستراكس الأوراق.
"أفهم... " همس ، وعيناه تفحصان السطور بسرعة. تغيرت نبرته ، فأصبح أكثر انتباهاً. "هذا أمر خطير. "
أكدت مونيكا وهي تعقد ذراعيها "هذا صحيح. حيث مدينة بأكملها تنزف في صمت. "
سار بضع خطوات في الممر وهو يقرأ ، وقد أصبح تركيزه الآن كاملاً.
"تضاعفت الضرائب ثلاث مرات تقريباً... مصادرة الإنتاج... رسوم "الحماية "... " رفع حاجبه. "كلاسيكي. "
أجابت مونيكا "كلاسيكي وفعال. و على الأقل حتى ينهار الاقتصاد. " توقف ستراكس.
"من المسؤول ؟ "
أجابت قائلة "كلمة "مسؤول " كلمة متسامحة. رسمياً ، المدينة تحت سيطرة ملك اللهب الأبيض. "
رفع ستراكس رأسه ببطء.
" …من ؟ "
تنهدت مونيكا.
"أحمق. "
"أحب عندما تبدأ هكذا. "
"يمتلك قدرة نادرة: نار بيضاء. حيث مدمرة للغاية ، وغير مستقرة للغاية. يستخدمها كرمز للقوة. عملياً ؟ " هزت كتفيها. "شاب لعوب مسلح بالسحر. "
نظر ستراكس إلى التقرير مرة أخرى.
"منطقة نائية... "
"نعم. بعيد بما يكفي لتجنب الرقابة المباشرة. وقريب بما يكفي للتسبب في مشاكل غير مباشرة. "
"ولم يفعل أحد أي شيء ؟ "
أجابت مونيكا "لقد فعلت كريستين ذلك. و لقد قامت بالتحقيق مع ينيفر. "
رفع ستراكس حاجبه.
"و ؟ "
"لقد أكدوا ما هو واضح. إنه لا يحكم. إنه يستغل. إنه لا يستثمر في البنية التحتية ، ولا يحمي الطرق ، ولا يحتفظ بجيش حقيقي. إنه ببساطة فاشل. "
وخلص ستراكس إلى القول "طفيلي ذو نار بيضاء ".
"بالضبط. "
أغلق لوحة الكتابة ببطء.
"كم عدد الأشخاص المتضررين ؟ "
أجابت مونيكا دون تردد "مباشرة ؟ حوالي ثمانين ألفاً. بشكل غير مباشر ؟ ضعف ذلك. "
ساد الصمت للحظة.
أخذ ستراكس نفساً عميقاً.
قال أخيراً "أريد تقريراً كاملاً. طرق التجارة ، والعائلات الحاكمة ، والدعم الداخلي. أريد أن أعرف من يستفيد من هذا الأمر غيره ".
أجابت مونيكا على الفور "أنا أُحضّره بالفعل. أنصح أيضاً بالحذر. إنه أحمق ، لكنه ليس ضعيفاً. "
"الأغبياء الخطيرون هم الأسوأ " وافق ستراكس. "لأنهم لا يعرفون متى يتوقفون ".
أعاد إليها لوحة الكتابة. "قولي لكريستين أن تستمر في المراقبة. وأخبري ينيفر أنني قد أحتاجها. "
أومأت مونيكا برأسها ، لكنها لم تغادر.
حدقت به للحظة أطول من اللازم.
قالت بصوت منخفض "كما تعلم ، سينتهي الأمر بمواجهة ".
"من المحتمل. "
"وستشارك أنت شخصياً في الأمر. "
"قطعاً. "
تنهدت وهي تدلك جبينها.
"سيأتي يومٌ تُسبب لي فيه التوتر. "
ابتسم ستراكس ابتسامة خفيفة.
"كنت تحبني. "
"أنا أتحملك " صححت على الفور. "بكفاءة فائقة ".
ضحك.
"سأستحم. ثم يمكننا التحدث عن الاستراتيجية. "
"ممنوع ممارسة الجنس " حذرت.
كان قد ابتعد بالفعل عندما أجاب وهو ينظر من فوق كتفه:
"لا أعدك بشيء. "
أغمضت مونيكا عينيها للحظة.
"يا إلهي ، امنحني الصبر. "
في نهاية الممر ، ظل القصر صامتاً. حيث كانت كريزيا وزينوفيا لا تزالان نائمتين. عانت المدينة البعيدة. وفي مكان ما وراء الحدود ، اعتقد ملك من نار بيضاء أنه لا يُمس.
ليس لفترة طويلة.
سار ستراكس في أرجاء القصر بخطوات هادئة ، يشعر بأرضيته العتيقة تحت قدميه الحافيتين ، بينما ما زال هواء الصباح يحمل ذلك السكون المريح لمكان نادراً ما يُتفاجأ. بدت الممرات الواسعة ، المزينة بمنسوجات وتماثيل قديمة طواها النسيان ، وكأنها تتنفس معه.
شعر بذلك في منتصف المعرض المركزي.
لم يكن الأمر مفاجئاً. ولا إنذاراً.
كان حضورين طاغيين ، هائلين كالجبال المتحركة. هالات قديمة ، كثيفة ، وقوية ، يكفى لإثارة الذعر في أي ساحر عادي... لكن بالنسبة لستراكس كانت مألوفة كأصوات محبوبة.
توقف.
أغمض عينيه للحظة.
وابتسم.
"لقد مر وقت طويل... " تمتم ، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من العالم.
استدار ببطء وسار نحو الأبواب المؤدية إلى الفناء الداخلي للقصر. وما إن فتحها حتى هبت عليه نسمة هواء دافئة ، مصحوبة بظل هائل غطى جزءاً من الحديقة.
اهتزت الأرض قليلاً.
في السماء ، هبط تنينان في دوائر بطيئة.
كان أحدهما ذهبي اللون ، تتلألأ حراشفه كالمعدن الحي تحت أشعة الشمس ، وتشق أجنحته العريضة الهواء بسلطة هادئة. أما الآخر فكان أسود ، شديد السواد لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص الضوء المحيط به ، وتتألق عيناه كالجمر المتوهج.
عقد ستراكس ذراعيه وضحك بصوت عالٍ.
قالت وهي ترفع صوتها "أخيراً! كنت أظن أنك نسيتني. "
هبطت التنانين بقوة مضبوطة ، فأزاحت الهواء وجعلت أشجار الفناء تتأرجح. حيث كان وجودها طاغياً - ليس عدوانياً ، لكن من المستحيل تجاهله.
ثم وكأن الأمر كان أكثر شيء طبيعي في العالم ، بدأ كلاهما في التغير.
انسلخ الجلد من الحراشف. وانكمشت الأجنحة كظلال تتجمع. وتجسدت عظمة التنين في أشكال بشرية ، مع احتفاظها بذلك الوزن القديم في الهواء.
أول من كشف عن نفسه كان الشخص ذو الشعر الأسمر كليلة بلا نجوم.
الأوربوروس.
لم تكد تنتهي من التحول حتى ركضت نحو ستراكس ، وشعرها الطويل يتمايل بحرية ، وابتسامتها عريضة للغاية بحيث لا تستطيع إخفاء فرحتها.
صرخت قائلة "زوجي! " دون أي خجل.
ألقت بنفسها عليه ، ولفّت ذراعيها حوله وقبّلته بشغفٍ جارف ، دون أن تُبالي بالمكان أو اللحظة. حيث كان هناك شوقٌ عظيمٌ يملأ المكان. شوقٌ لا يُستأذن.
أطلق ستراكس ضحكة مفاجئة لكنها حازمة ، وتمكن من الإمساك بها بسهولة رغم الصدمة.
"أنت لا تتغير أبداً " علّق وهو ما زال يضحك.
"الأيام تمر بسرعة بدونك " ردت وهي تبتعد قليلاً ، وعيناها تلمعان. "هذا يجب أن يكون جريمة. "
قبل أن يتمكن من الرد ، اقتربت خطوات أكثر هدوءاً.
تيامات.
كانت تمشي بهدوء من لم يحتج يوماً إلى التسرع في حياته. انسدل شعرها الذهبي في تموجات ناعمة ، وكان حضورها مختلفاً عن حضور أوربوروس: أقل حدة ، وأكثر ثباتاً. و عندما اقتربت ، لمست وجه ستراكس برفق... ثم قبلته ، بحزم وهدوء ، كمن يستعيد شيئاً كان ملكاً له دائماً.
أغمض ستراكس عينيه للحظة وجيزة ، متقبلاً اللفتة بابتسامة.
قال وهو يبتعد عن تيامات "لقد رحلوا. و لقد استغرقوا وقتاً أطول من المعتاد ".
عقدت تيامات ذراعيها ، وراقبت السماء للحظة قبل أن تجيب.
"قررنا استكشاف القارة بأكملها... جواً. "
رفع ستراكس حاجبه.
"القارة بأكملها ؟ "
وأكدت قائلة "القارة بأكملها. وهي ضخمة للغاية ".
دار الأوربوروس حوله ، وكان من الواضح أنه مسرور بالعودة.
وأضافت بحماس "استغرق الأمر منا أياماً. جبال لا نهاية لها ، وغابات تبدو كالمحيطات الخضراء... مدن صغيرة تحاول التظاهر بأنها كبيرة ".
وعلق ستراكس قائلاً "ربما تم رؤيتهم ".
أومأت تيامات برأسها غير مبالية.
"بلا شك. "
"وهذا لا يهم ؟ " سأل بنبرة شبه مسلية.
أجابت ببساطة "لا ، هذه القارة لا تزال لا تفهم ما يسكن العالم حقاً. القليل من الخوف مفيد للتثقيف. "
ضحك ستراكس ضحكة خفيفة وهو يهز رأسه.
"لطالما كنت سيئاً في التخفي وعدم لفت الانتباه. "
قال أوربوروس "أكاذيب. نحن بارعون في اختيار الوقت المناسب للظهور. "
اقتربت منه مرة أخرى ، ووضعت ذراعها حول ذراعه ، وانحنت عليه بحميمية.
"وأنت ؟ " سألت. "يمكننا أن نشم رائحة المشاكل من على بُعد ميل. "
تنهد ستراكس وهو ينظر نحو القصر.
أجاب قائلاً "دائماً ما يكون هناك شيء ما. و لكنني سعيد بعودتك. التوقيت... مناسب. "
راقبته تيامات باهتمام متجدد.
"إذن فلنستمع " قالت. "يبدو أن العالم ما زال بحاجة إلى إصلاح ".
هبت الرياح عبر الفناء ، رافعة الأوراق والظلال. اجتمعت هناك ثلاثة كائنات قديمة مرة أخرى ، كما لو أن الزمن لم يمر قط.
وفي مكان ما وراء جدران ذلك القصر ، بدأت المشاكل تتطابق مع مصير لم يتمكنوا من تسميته بعد.
