دخلوا القصر جنباً إلى جنب ، وبدا أن وجودهم قد غيّر جو المكان تماماً. أُغلقت الأبواب خلفهم بصوت خافت ، وللحظة بدت الغرفة ضيقة جداً بحيث لا تتسع لثلاثة كائنات بهذا الحجم.
كانت أوروبروس أول من ألقى بنفسه على أحد الكراسي بذراعين في القاعة الرئيسية ، ومددت ساقيها بشكل مبالغ فيه ، كما لو أنها تذكرت أخيراً كيف كان الوضع في مكان لا يتطلب طيراناً مستمراً.
"لقد اشتقت إلى هذا الطابق " علقت وهي مسترخية. "إن السفر جواً لأيام متواصلة يرهق حتى أولئك الذين ولدوا من أجله. "
أما تيامات ، من ناحية أخرى ، فقد ظلت واقفة ، تسير ببطء عبر القاعة وهي تراقب التفاصيل التي لم ترها منذ فترة: الأعمدة الحجرية القديمة ، والرموز الخفية المنحوتة في الخشب ، والحماية السحرية شبه غير المرئية ولكنها متقنة بشكل مثير للسخرية.
"ما زال القصر… متيناً " قالت. "لقد نما معكم ".
ابتسم ستراكس قليلاً ، وسار نحو طاولة منخفضة وسكب لنفسه بعض الماء ، ثم دفع كوباً نحوهم أيضاً.
"أو ربما نشأتُ معها. و من الصعب الجزم بذلك. "
جلست تيامات أخيراً ، ووضعت ساقاً فوق الأخرى بأناقة ، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
بدأت حديثها قائلة "القارة أكبر بكثير مما كنا نتصور ، ليس فقط من حيث الامتداد الإقليمي ، ولكن أيضاً من حيث كثافة الطاقة ".
رفع ستراكس رأسه على الفور.
"طاقة مثل ماذا ؟ "
أجابت "مانا مركزة. خطوط قديمة ، تقارب طبيعي ، مناطق يبدو فيها العالم نفسه… أكثر كثافة. "
انحنت أوروبروس إلى الأمام ، ووضعت مرفقيها على ركبتيها.
وأضافت بابتسامة حادة "أماكن تشعر فيها أنه إذا عطس أحدهم بطريقة خاطئة ، تولد أسطورة ".
أطلق ستراكس ضحكة قصيرة ، لكن عينيه كانتا متيقظتين.
"إذن نحن لا نتحدث فقط عن أراضٍ سحرية خالية. "
"لا " قالت تيامات. "العديد من هذه الأماكن مأهولة بالسكان. حيث مدن ، حصون ، أكاديميات ، ممالك بأكملها مبنية حول هذه التجمعات. "
وخلص ستراكس إلى القول "أشخاص ذوو نفوذ ".
أكدت قائلة "جداً. بعضها قديم جداً. والبعض الآخر… صغير جداً بشكل خطير. "
فرقعت أوربوروس أصابعها.
"لقد رأينا أشياء لم تتحرك منذ قرون. وأخرى تنمو بسرعة كبيرة. "
سار ستراكس نحو النافذة ، يراقب الحديقة في الخارج كما لو كان بإمكانه الرؤية إلى ما وراء الأشجار ، وما وراء الجبال ، وما وراء الأفق نفسه.
"هذا يغير الكثير " همس.
"بالتأكيد " وافقت تيامات. "هذه القارة ليست خالية. إنها… محل نزاع. حتى وإن لم يكن ذلك علناً بعد. "
التفت ستراكس إليهم ، وقد امتلأت نظراته الآن باهتمام حقيقي.
قال دون تردد "لن يتوقف توسع أسغارد. و لقد تجاوزت مرحلة التراجع. و لكن هذا يعني أننا بحاجة إلى التفكير بشكل مختلف. "
"التوسع هنا ليس كغيره من المناطق " حذر تيامات. "هذه ليست أرضاً بكراً. إنها رقعة مليئة بقطع موجودة بالفعل في اللعبة. "
"بل أفضل من ذلك " أجاب ستراكس ، وظهرت على وجهه ابتسامة خطيرة. "هذا يعني أننا لسنا وحدنا في تحديد وتيرة التاريخ ".
أمالت أوربوروس رأسها بفضول.
"أنت تفكر في العاصمة. "
"أنا كذلك " أكد. "إذا كانت هذه القارة شاسعة ومفعمة بالحيوية كما تقول ، فلا يمكن أن يكون مركز القوة شيئاً عادياً ".
أخذت تيامات نفساً عميقاً قبل أن تجيب.
"ليس كذلك. "
انتظر ستراكس.
"العاصمة… " اختارت كلماتها بعناية "ليست على الأرض ".
رفع حاجبه.
"يشرح. "
قال تيامات ببساطة "إنها في السماء ".
ساد الصمت القاعة.
ابتسم الأوربوروس أولاً.
"لقد أحببت ذلك عندما اكتشفنا ذلك. "
أطلق ستراكس ضحكة قصيرة كانت ضحكة مفاجأه أكثر منها ضحكة عدم تصديق.
"حرفياً في السماء ؟ "
"حرفياً " أكد تيامات. "هيكل معلق ضخم. إنها ليست مجرد جزيرة عائمة بسيطة. إنها… نظام. "
وأضاف أوروبروس "طبقات متعددة. و منصات ، مدن أصغر تدور في مدارات ، طرق جوية دائمة. كل ذلك مدعوم بسحر وهندسة قديمة لم نرها في أي مكان آخر. "
فرك ستراكس ذقنه.
"هذا يفسر الكثير. "
"يشرح ماذا ؟ " سأل أوربوروس.
أجاب "لماذا لم تنظم هذه القارة نفسها مثل غيرها ؟ إذا لم يكن مركز القوة واقعياً ، فإن بقية العالم يصبح… ملتوياً. متشرذماً. "
أومأت تيامات برأسها.
"رأس المال لا يحكم بشكل مباشر. إنه يراقب. إنه ينظم. إنه يتدخل فقط عندما يهدد شيء ما التوازن العام. "
وأضاف أوربوروس "أو عندما يهددها شيء ما ".
ضحك ستراكس.
"طبيعي. "
سار ببطء عبر القاعة ، وكان من الواضح أنه يعيد ترتيب أفكاره.
قال تيامات "لن يكون الوصول إلى هناك سهلاً. الأمر لا يتعلق فقط بالتحليق. هناك دفاعات. و مناطق حظر. بروتوكولات قديمة. "
وأضاف أوربوروس "والمراقبون أيضاً. كثير منهم ".
توقف ستراكس.
"إذن لن نصل لنعلن عن أي شيء. "
"لا " وافقت تيامات. "وحتى لو وصلنا… فلن يتم الترحيب بنا كفاتحين. "
"ليس بعد " صحح كلامه.
ابتسم أوربوروس ابتسامة عريضة.
"ها هو ذا. "
التفت ستراكس نحو المرأتين.
"إذا كانت هناك العديد من نقاط القوة المنتشرة في جميع أنحاء القارة ، فلا بد أن يكون التوسع… عضوياً. تحالفات. نفوذ. وجود دائم. "
"ليس هيمنة مباشرة " قالت تيامات.
"ليس في البداية " وافق. "أولاً ، نسير باتجاه العاصمة. ليس للاستيلاء عليها ، بل لفهمها. "
وحذرت قائلة "سيستغرق ذلك وقتاً ".
أجاب ستراكس "أعلم ذلك. و لكن الوقت شيء نملكه. والصبر… لقد تعلمنا استخدامه. "
نهضت أوربوروس من كرسيها واقتربت منه.
"إذن نحن نتحدث عن مسيرة بطيئة " قالت. "استطلاع. اتصال. اختبار. "
"بالضبط " أكد ستراكس. "وسنحتاج إليكما أكثر من أي وقت مضى ".
حدقت تيامات به بجدية.
"إذا تجاوزنا خطوطاً معينة ، فلن يكون هناك رجوع إلى الوراء. "
ابتسم ستراكس بهدوء.
"لم يكن هناك قط. "
اشتدت الرياح في الخارج ، مما جعل النوافذ تهتز قليلاً. بدا القصر وكأنه يستمع إلى حديثهم ، كما لو أنه يدرك أن قرارات تُتخذ ستتجاوز جدرانه.
كررت تيامات قائلة "القارة ضخمة. والآن نعلم أنها مستيقظة. "
رفع ستراكس كأسه في نوع من نخب صامت.
"إذن من الأفضل أن نقدم أسغارد بشكل صحيح. "
ضحك الأوربوروس.
"من الأفضل أن تستعد السماء. "
ما زال صدى ضحكة أوربوروس يتردد بينما أنزل ستراكس كأسه وعاد إلى وسط القاعة. لم تمحو خفة تلك اللحظة ثقل المعلومة ، بل على العكس ، منحتها شكلاً وهدفاً.
قال متأملاً "إذا كانت السماء هي القلب السياسي ، فإن الأرض هي المكان الذي يدور فيه الدم ".
أمالت تيامات رأسها قليلاً ، معترفة بالاستعارة.
"بالضبط. المدن الأرضية تدعم العاصمة حتى دون أن تمسها. الموارد والمعرفة والناس. كل شيء يتدفق إلى الأعلى… والقرارات تنزل في شكل مراسيم نادرة ولكنها نهائية. "
نقر أوربوروس بلسانه.
"وعندما ينزلون ، لا أحد يجادل. ليس لأنهم متفقون ، بل لأنهم لا يستطيعون الوصول. "
اتجه ستراكس نحو إحدى المنسوجات الكبيرة في القاعة ، وأزاحها جانباً جزئياً ، فظهرت خريطة قديمة غير مكتملة ذات حواف مهترئة. مرر أصابعه على سطحها ، كما لو كان يتحسس شيئاً ما وراء الحبر.
قال "لطالما نمت أسغارد من القاعدة إلى القمة. أولاً الوجود ، ثم التأثير ، وأخيراً البنية. أما هنا… فسيتعين علينا أن نفعل ذلك بالنظر إلى السماء منذ البداية. "
"وهذا يغير كل شيء " قالت تيامات. "لأن السماء تراقب. "
وأضاف أوربوروس "إنه يراقبنا دائماً. نشعر به ". ليس عداءً ، بل انتباهاً. مثل الحيوانات المفترسة القديمة التي لا تهاجم… بعد.
ابتسم ستراكس ابتسامة خفيفة.
"الاهتمام أفضل من اللامبالاة. "
التفت إليهم.
"أخبرني المزيد عن نقاط القوة هذه. "
أغمضت تيامات عينيها للحظة ، وهي تنظم ذكريات أوسع من أن تكون خطية.
"هناك مناطق لا تتراكم فيها المانا فحسب ، بل تتجدد أيضاً. و كما لو أن العالم نفسه قرر إبقاء تلك المناطق… مستعدة. "
"مستعدون لأي شيء ؟ " سأل ستراكس.
أجابت "للأبطال ، وللحراس ، وللكوارث ".
ضحك الأوربوروس ، بلا روح دعابة.
"أو بسبب الأخطاء التاريخية. "
نهضت وبدأت تجوب الغرفة جيئة وذهاباً ، وهي تشير بحركات نشطة.
رأينا سلسلة جبال كاملة ، حيث كان لكل قمة شخص يتمتع بقوة تفوق أن يُطلق عليه مجرد "ساحر ". صحراء تتحرك فيها المدن لأن الأرض تقرر التحرك. أرخبيل يولد فيه الأطفال وهم يغيرون المناخ المحيط بهم بالفعل.
أطلق ستراكس صفيراً منخفضاً.
"ويتعايشون جميعاً تحت عاصمة في السماء. "
صححت تيامات قائلة "التعايش. ليس بالضرورة بسلام. ولكن ضمن حدود معينة. "
وأضاف أوروبروس "بواسطة التهديد الضمني. و إذا أخلّ أحدهم بالتوازن ، فإن شيئاً ما من الأعلى يتحرك ".
صمت ستراكس لبضع ثوانٍ ، مستوعباً ذلك.
"إذن لا يمكننا أن نُعتبر مصدر إزعاج " قال أخيراً. "على الأقل ليس الآن ".
"لا " وافقت تيامات. "نحن بحاجة إلى أن يُنظر إلينا على أننا… استمرارية. "
ابتسم.
"أو الحل ".
توقف الأوربوروس أمامه.
"لقد قررت بالفعل ، أليس كذلك ؟ "
أجاب ستراكس "لقد اخترت المسار ، لا الوتيرة. سيستمر توسع أسغارد ، لكن هنا… سنغرس جذورنا قبل أن نرفع الرايات. "
سألت تيامات "أين ؟ "
لمس ستراكس الخريطة مرة أخرى.
"في الأماكن التي توجد فيها السلطة بالفعل ، لكن التنظيم يفشل. حيث يعيش الأقوياء تحت هياكل ضعيفة. حيث تراقب السماء ، لكنها لا تهتم. "
قال أوربوروس على الفور "مثل مدينة ملك اللهب الأبيض ".
أشرقت عينا ستراكس.
"بالضبط. "
عقدت تيامات ذراعيها.
"هذا سيجذب الانتباه. "
أجاب "كل شيء يفعل ذلك. الفرق يكمن في النوع. "
سار إلى نافذة عالية ، ناظراً إلى السماء الزرقاء الصافية فوق القصر.
"إذا كانت العاصمة في السماء ، فسيتعين علينا الصعود عاجلاً أم آجلاً. "
"وعندما نصعد " قالت تيامات "لن يكون ذلك كفاتحين… ولا كرعايا. "
"لا " أكد ستراكس. "سيكون الأمر على قدم المساواة. "
ابتسم الأوربوروس ببطء.
"سيكون ذلك ممتعاً. "
"سيكون الأمر خطيراً " صححت تيامات.
أجاب ستراكس "الأمران ليسا متناقضين ".
هبت الرياح مرة أخرى ، أقوى ، كما لو أن الهواء نفسه تفاعل مع ذلك القرار غير المعلن ولكنه كان ملموساً بالفعل.
"القارة مستيقظة " كررت تيامات. "وهي الآن تعلم أنها ليست وحدها ".
التفت ستراكس إليهم للمرة الأخيرة ، وكان تعبيره هادئاً ولكنه يحمل في طياته نوايا خبيثة.
"إذن فلنمشِ " قال. "خطوة بخطوة. حيث مدينة تلو الأخرى. حتى لا تصبح السماء مجرد شيء في الأعلى… بل شيئاً في متناول أيدينا ".
مدّت أوربوروس ذراعيها ، كما لو كانت تعانق مستقبلاً غير مرئي.
"لتستعد السماء ".
وفي الأعالي ، وراء الغيوم والتيارات الهوائية ، بدا أن شيئاً قديماً قد عدّل نظرته – ليس خوفاً ، بل إدراكاً.
بدأت المباراة.
