الفصل 689: الوحش المروض
تنهد ملك الوحوش ، وتحركت أضلاعه المكسورة بشكل غير منتظم مع كل نفس.
سال الدم من شفتيه ، فصبغ الذهب المتشقق لدرعه باللون الأحمر.
عيناه - اللتان كانتا في السابق شرستين ومتغطرستين - امتلأتا الآن بمزيج من الألم والغضب وخوف صامت وقديم.
تردد صدى صوت ستراكس عبر حقل الأنقاض ، ثابتاً وجليدياً كالشفرة.
"الأقوى يهزم الأضعف. " كرر كلمات الملك نفسه ، لكن بازدراء. "والآن وقد أصبحتَ في الجانب الخاسر من هذه الجملة... هل تدرك كم تبدو جوفاء ؟ "
هبت الرياح حاملة معها رائحة الدم والدخان.
لا تزال الظلال ترقص حول ستراكس ، ويتردد صدى التنين الشيطاني البعيد كصوت رعد مكتوم.
ظلت كالي صامتة ، تراقب بعينيها المتفحصتين ، تقيّم زوجها بمزيج من الفخر والافتتان المخيف.
الملك حتى وهو ساقط ، ما زال يحاول رفع رأسه.
كانت أنيابه مكسورة ، وجزء من فكه مخلوع ، لكنه أجبر نفسه مع ابتسامة وحشية.
"أنت... تتحدث كإله... لكنك ما زلت تنزف كرجل. "
اقترب ستراكس خطوة أخرى.
ازداد ضغط هالة قوته - أصبح الهواء كثيفاً لدرجة أن المحاربين المتوحشين القريبين سقطوا على ركبهم ، غير قادرين على التنفس.
"هل تريد أن تختبر هذا ؟ " سأل بنبرة هادئة لدرجة أنها بدت أكثر تهديداً.
نهض الملك مترنحاً على قدميه ، ويداه تغرزان في الأرض المتشققة.
"ما زلتُ... قادراً على القتال. "
راقبه ستراكس للحظة.
ثم في حركة غير محسوسة ، ضرب بقدمه - ليس بكل قوته ، فقط بما يكفي لسحق الأرض تحت الملك وإرساله يطير للخلف مثل دمية ، ويصطدم بعمود حجري ويسقط في الأنقاض.
تردد صدى الصدمة كصوت الرعد.
قال ستراكس "كان بإمكانك القتال. و الآن أنت فقط تتنفس. "
بصق الملك دماً ، ضاحكاً بصوت أجش ، وكانت كل ضحكة منه مليئة بالألم.
"إذا... إذا سقطت... فسيكون هناك آخرون... وحوش أخرى... ملوك آخرون... "
أدار ستراكس رأسه ببطء ، ومسحت نظراته الذهبية ساحة المعركة.
همس قائلاً "دعهم يأتون ، سيلاقون جميعاً نفس المصير ".
عقدت كالي ذراعيها وهي تبتسم بسخرية. "هل ستقتله هنا حقاً ؟ "
صمت ستراكس للحظة.
اختفى التنين الذي خلفه إلى شظايا حمراء وسوداء ، وعادت القوة إلى جسد الشيطان.
خطا خطوة أخرى نحو الملك الذي كان بالكاد قادراً على البقاء جاثياً على ركبتيه.
قال ستراكس بصوت منخفض "لا ، الموت راحة. وأريده أن يعيش... متذكراً أنه ركع. "
رفع الملك بصره ، ولا تزال بريق الكرامة الوحشية متقدة في عينيه.
"أتظن أنك أهنتني ؟ أنا... ما زلت الملك... ما زلت... "
طقطقة!
أمسك ستراكس بقرن الملك الذهبي وكسره بحركة حادة ، وألقى بالقطعة على الأرض مثل القمامة
"أنت الآن مجرد وحش جريح. "
زأر الملك في عذاب ، صوت لم يكن صوت كراهية ، بل كان صوت يأس.
ترنح ، لكن ستراكس أمسكه من رقبته وأجبره على النظر إليه في عينيه.
"انظر جيداً أيها 'الملك '. تذكر هذه اللحظة. تذكر طعم الأرض ، وصوت تحطم كبريائك. "
عادت قوة ستراكس لتتأجج مرة أخرى - نبضة شيطانية تردد صداها في جميع الأنحاء كيلثور.
تحطمت النوافذ ، وتطايرت الحجارة ، وحتى الهواء بدا وكأنه يصرخ.
تراجع المحاربون الوحشيون وهم يزمجرون في حالة من الذعر ، بينما كانت نمورهم تهدر بصوت منخفض - مدركين غريزياً المفترس الأقوى.
تقدمت كالي للأمام ، وشعرها يتطاير بطاقة فوضوية.
انحنت إلى الأمام قليلاً ، وهي تراقب الملك.
قالت بسخرية "لحسن حظك أنه في مزاج جيد. لأنه لو لم يكن كذلك... لما كان لديك جثة لتدفنها ".
أطلق ستراكس سراح الملك الذي سقط على وجهه وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
كانت الأرض من حوله متصدعة ، وهالته الذهبية ضعيفة الآن ، تكاد تكون معدومة.
ارتجف ، وحاولت مخالبه أن تغرز في الأرض ، لكن دون قوة.
أدار ستراكس ظهره ، وعيناه لا تزالان متقدتين.
قال "كايلثور لم تعد ملكاً لك. لا هذه الأرض ولا هذه القارة. كل هذا ملكي الآن. "
بدأ المحاربون المتوحشون بالزئير يأساً ، لكن كالي رفعت يدها - فارتفع النجم من الظلام حولهم ، مما كتم أصواتهم.
قالت مبتسمة "أطع ، وإلا سيعلمك مرة أخرى ".
عاد الصمت ثقيلاً.
لم يبقَ سوى صوت الرياح البعيد وصوت تكسر الحجارة.
نظر ستراكس إلى الأفق. عكست السماء المحمرة الطاقة التي لا تزال تحيط به ، وبدت المدينة وكأنها تتنفس معه - حية ، خائفة ، خاضعة.
"كالي. "
"هم ؟ "
"خذ ما تبقى من هؤلاء المحاربين. علّمهم معنى الخدمة. "
ابتسمت ، وتألقت نظرتها المفترسة. "بكل سرور. "
وبينما كانت تسير نحو المحاربين المهزومين ، استدارت ستراكس عائدة إلى الملك.
كافح الوحش السيادي للنهوض ، وعيناه تشتعلان بالكراهية والإذلال.
"مهلاً... " زمجر. "هذا... لم ينته بعد. "
ألقى ستراكس نظرة خاطفة من فوق كتفه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"ليس الأمر كذلك على الإطلاق. ما زال هناك الكثير منكم بحاجة إلى ترويض. "
كان الصمت الذي ملأ الساحة أشبه بصدى كابوس.
استمر الغبار في التساقط ببطء ، مغطياً الأنقاض والجثث كحجاب من الرماد.
كان الهواء ، المشبع بالطاقة الشيطانية ، يطن. حيث كان كل نفس ثقيلاً للغاية ، كما لو أن العالم بأسره يتردد في الحركة حتى يسمح له ستراكس بذلك.
أدار ظهره.
لم يجرؤ أي صوت - لا صوت التبجح ولا صوت الشجاعة - على أن يرافقه.
المحاربون المتوحشون الذين كانوا في يوم من الأيام فخورين ، برماحهم المرفوعة وعيونهم المتوحشة ، ركعوا الآن أو سقطوا على الأرض.
ارتجف بعضهم ، عاجزين عن النظر إليه. واكتفى آخرون بالمشاهدة ، غير مستوعبين – فما شاهدوه للتو لم يكن شجاراً. بل كان كشفاً.
سار ستراكس في صمت ، وصدى خطواته يتردد على الأرض المتشققة.
كل أثر قدم ترك وراءه دليلاً على وجوده: شقوق دقيقة ، وآثار من الطاقة الحمراء التي تلاشت مثل الدخان.
راقبت كالي زوجها وهو يبتعد ، وللحظة... ابتسمت.
ليست تلك الابتسامة العادية والمستفزة ، بل ابتسامة إعجاب خالص.
كانت تعرف قوته ، لكن رؤيته على هذا النحو ، خاماً ، بلا حدود كان أشبه بمشاهدة كسوف الشمس وهو يبتلع السماء.
خلفها ، كافح ملك الوحوش للتحرك.
كانت يداه ترتجفان ، ومخالبه تخدش الأرض ، لكن جسده لم يستجب.
تأوه بصوت خافت ، وكان الصوت مكتوماً بسبب الغبار.
استدارت كالي ببطء.
لمعت عيناها العنبريتان في الضوء الخافت. تنهدت تنهيدة صغيرة - كانت أقرب إلى الملل منها إلى الشفقة.
سألت وهي تميل رأسها "ما زلت تحاول النهوض ؟ أنت مثابر. يعجبني ذلك. "
سارت نحوه ، وكعباها يطرقان الأرض المتشققة برفق ، ويتردد صدى الصوت بين الأنقاض.
راقبها محاربو الملك بصمت – لم يجرؤ أحد على التدخل.
انحنت كالي أمامه ، ممسكة بذقن الوحش الساقط.
سال الدم الذهبي من جرح عميق ، فلطخ الأرض.
همست قائلة "يجب أن تكون شاكراً. و لقد أبقى على قيد الحياة. لو كنت مكانك ، لكنت لا تزال تصرخ. "
رفع الملك رأسه ، وكان يلهث أنفاساً متقطعة. حيث كان الغضب يملأ أنفاسه ، ولكن كان هناك أيضاً شيء آخر - ومضة خوف لن يعترف بها أبداً.
ابتسمت كالي ، وقد شعرت بالرضا.
ثم أطلقت سراحه ، وبحركة خفيفة ، أمسكت الملك من شعره - أو ما تبقى من عرفه الجامح - ورفعته بسهولة.
سُحب جسد الوحش الضخم على الأرض كما لو كان لعبة مكسورة. خدشت مخالبه الأرض ، تاركةً آثاراً عميقة في الحجر.
حدق المحاربون في رعب ، لكنها سارت بصمت ، ونظرتها مثبتة للأمام مباشرة ، وآثار الدماء تمتد خلفها.
مع كل خطوة يخطوها ستراكس نحو القصر ، بدا الهواء وكأنه ينفرج ، في جو من الاحترام.
تجمد الناس في الشوارع - العمال والسحرة والبناؤون - في أماكنهم.
لم يجرؤ أحد على الكلام.
لقد ابتعدوا ببساطة ، تاركين الطريق خالياً ، مثل رعايا الإمبراطور.
همس بعضهم لبعض في حالة من عدم التصديق.
"ذلك... كان ملك الوحوش... "
"هل... خسر ؟ "
"لا... لقد تم تدميره. "
"وذلك الرجل... من هو... ؟ "
جاءت الإجابات على شكل همهمات ونظرات خائفة.
لم يكن أحد متأكداً على وجه اليقين ، لكن الجميع شعروا بذلك.
لم يكن ستراكس رجلاً.
لقد كان قوة مؤثرة.
كارثة متجسدة في صورة لحم ودم.
عبر الشارع الرئيسي في كيلثور ، وتمايلت الأعلام - تلك التي رفعها العمال على مدار الأسابيع القليلة الماضية - كما لو كانت تنحني لمروره.
في الأفق البعيد توقف جميع سحرة النقابة والبناؤون الذين أرسلهم روغ وينيفر عن عملهم.
أسقط البعض أدواتهم. وسقط آخرون على ركبهم ، غير متأكدين من السبب - فقط لأن أجسادهم استجابت لأقدم غريزة في العالم: الخضوع للمفترس الأعلى.
كانت كالي قريبة منها ، تجرّ الملك كما لو كان غنيمة.
تردد صدى صوت جسده وهو يُسحب فوق الحجارة كصوت جر السلاسل في الجحيم.
اتسعت عيون الكثيرين عند رؤية ذلك المشهد - الوحش الذي كان يهدد مدناً بأكملها أصبح الآن مجرد ظل جريح ، يتم حمله بعيداً مثل القمامة.
سحبته معها بازدراء ، وأصابع حذائها تترك آثاراً على الأرض.
الملك ، وهو واعٍ ، تأوه من الألم ، لكنه لم يجرؤ على الكلام. والأسوأ من ذلك أنه كان يعلم في قرارة نفسه: أن ستراكس قد تركه حياً عن قصد.
ليس بدافع الرحمة.
ولكن للتذكير فقط.
عندما وصل ستراكس إلى الدرج الرخامي للقصر توقف للحظة.
ألقت الشمس الغاربة ضوءاً محمراً على كيلثور ، منعكساً على الأنقاض والحجارة المكسورة.
بدا الهواء ما زال يتلألأ ببقايا قوة شيطانية.
نظر إلى الأفق حيث لا تزال ساحة المعركة تتصاعد منها الأدخنة.
همس قائلاً "أعيدوا بناء ما شئتم ، ولكن تذكروا من أعاد النظام إلى هذه الفوضى ".
كان صوته منخفضاً ، لكنه كان مدوياً كصوت الرعد.
شعر القليلون القريبون بقشعريرة تسري في أجسادهم ، كما لو أن وجوداً خفياً قد نقش تلك الكلمات على جدران المدينة.
صعد ستراكس الدرج بهدوء ودخل القصر.
ساد الصمت مرة أخرى.
خلفه ، وقفت كالي في وسط الساحة المدمرة. حيث أطلقت سراح الملك ، فسقط جسده بصوت مكتوم ، ثم التفتت إلى المحاربين الباقين.
تألقت عيناها بمتعة باردة.
قالت بصوتٍ عذبٍ لكنه قاتل "استمعوا جيداً. أنتم الآن ملكٌ لستراكس. و جميعكم. وإذا فكّر أيٌّ منكم في المقاومة... "
فرقعت أصابعها.
اتخذ أحد الظلال المحيطة بها شكلاً – ثعبان من الطاقة السوداء انطلق في الهواء وقطع أحد الرماح القريبة إلى نصفين.
جعل صوت الاصطدام الحاد الجميع يتراجعون خطوة إلى الوراء.
"...سأعلمك الفرق بين الألم والندم. "
تراجع المحاربون ، ورؤوسهم منحنية ، وذيول نمورهم منخفضة استسلاماً.
كانوا يعلمون أن القتال كان عبثاً.
فتح الملك ، وهو ما زال مستلقياً ، إحدى عينيه.
رأى ستراكس يختفي في الأفق ، ويدخل قصره - هادئاً ، ثابتاً ، مطلقاً.
وفي تلك اللحظة ، ولأول مرة منذ قرون ، شعر ملك الوحوش بالمعنى الحقيقي لكلمة "مروض ".
نظرت إليه كالي للمرة الأخيرة.
"تهانينا يا جلالة الملك. أنت الآن تخدم ملكاً حقيقياً. "
