الفصل 1150
"وكيف تخطط للتخلص منه؟" سأل ماكسيموس.
أجاب كاين: "إنه أحمق متهور".
"أحمق متهور؟" رفع ماكسيموس حاجبه، وقد أثار هذا الرد فضوله.
"إنه مغرور لدرجة تجعله يعتقد أنه فوق المساس، ولا يمكن لأحد النيل منه".
"هذا الوصف ينطبق عليه حقاً".
وافق ماكسيموس على تقييم كاين؛ فمهما بلغت قوة سيغفريد، فإن حقيقة اقتحامه حصون العدو بمفرده دون أدنى تردد تدل على تهور وسذاجة بالغيْن. إن التوغل في عمق أراضي العدو يعني أنه سيدفع ثمن طيشه يوماً ما، وسيكون ثمناً باهظاً بلا شك.
"إنه يؤمن حقاً بأن مقدوره التعامل مع كل شيء بمفرده".
علق ماكسيموس: "يا له من غرور منقطع النظير".
أومأ كاين موافقاً: "نعم يا سيادة المستشار"، ثم أضاف: "لكن إذا استطعنا استغلال هذا الغرور لصالحنا، فسنتمكن من الإيقاع به".
"هل تقترح أن ننصب له فخاً؟"
"بالضبط يا سيادة المستشار!"
"أوه؟"
"إذا ألقينا له الطعم المناسب، فسيلتقمه دون أدنى شك. وبمجرد أن يقع في الفخ، سنطارده كما تطارد الطريدة".
"لكننا لا نستطيع التنبؤ بمكان ضربته التالية، أليس كذلك؟"
"هل أنت على دراية بمصطلح 'هودل'؟"
"هودل؟ ما هذا؟"
"إنه يعني -من وجهة نظري على الأقل- التمسك بالحياة بكل ما أوتيت من قوة. باختصار، يعني الثبات على الموقف والتحمل مهما كانت الظروف".
"همم... هذا مثير للاهتمام حقاً".
"سننصب فخاً وننتظر حتى يقع فيه. إن طال الزمان أو قصر، فلا بد لهذا الوغد المغرور أن يأتي".
"أوه!"
"الصبر مرٌّ علقم، ولكن عاقبته أحلى من الشهد.. أو هكذا يقال، أليس كذلك؟"
قال ماكسيموس وهو يميل بظهره إلى الخلف: "يبدو هذا الكلام سديداً بالنسبة لي".
قرر على الفور الموافقة على خطة كاين؛ فبما أنه لم يكن لديهم أي علم بموعد أو مكان هجوم سيغفريد التالي، كان الخيار الوحيد المتاح أمامهم هو التحصن والانتظار.
قال كاين بثقة: "أرجوكم اتركوا الأمر لي. سأقود أعضاء نقابتي وأشرف على العملية برمتها".
"همم؟ أأترك عملية بالغة الأهمية كهذه بين يديك؟"
"أنا وهو ننتمي إلى نفس العالم يا سيادة المستشار. أعرف كيف يفكر، وما الذي يحفزه، وما الذي يغويه. ضع ثقتك بي، وسأكون عند حسن ظنك تماماً".
أومأ ماكسيموس برأسه قائلاً: "فليكن كذلك. سأوصي بك لدى جلالة الإمبراطور من أجل 'الإزهار القسري'".
"عفواً؟ لست متأكداً من أنني أفهم ما تقصده بذلك يا سيادة المستشار..."
"يمتلك إمبراطور المرجان القدرة على استخراج الإمكانات الكاملة للكائن الحي. نسمي هذه الموهبة 'الإزهار القسري'".
"مُجبر... على الإزهار...؟"
اتسعت عينا كاين في اللحظة التي أدرك فيها أن كلمة "بلوومينغ" تعني التفتح. في هذه الحالة، كان التفتح القسري يعني أن إمبراطور المرجان سيوقظ كل ذرة من القوة الكامنة في أعماقه ويجعله جباراً.
قال ماكسيموس: "إن تلقي هذه الهبة شرف عظيم، ونعمة حقيقية"، ثم أضاف: "حتى بيننا نحن المرجانيين، لا يحظى بهذا الامتياز إلا الصفوة".
"رائع..."
"انشقاقك وانضمامك إلينا له أهمية كبيرة؛ فستكون مثالاً يحتذى به، وبرهاناً على أن الانضواء تحت لوائنا مفيد بحق. وبذلك قد تنضم إلينا كائنات أخرى قوية".
"إذن... سأحظى بهذا الشرف؟ شرف الإزهار القسري؟"
"نعم، ستُمنح هذه البركة، لذا يجب عليك استخدام تلك القوة والتأكد من القضاء على سيغفريد فون بروا، مهما كلف الثمن".
"الولاء! الولاء! الولاء!" سقط كاين على ركبتيه وصرخ بملء فيه.
لم يكن يهم لاعباً مثله سوى اكتساب المزيد من القوة، فقد كان تعطش اللاعب للسلطة شديداً لدرجة أنه مستعد لفعل أي شيء في سبيل ذلك. لقد خان كاين بالفعل إمبراطورية ماركيوني، فإذا كان بإمكانه الحصول على قوة ساحقة، فإنه سينحني أو ينبح أو حتى يتظاهر بالموت إذا كان ذلك هو الثمن المطلوب. كان مستعداً -بل وأكثر من سعيد- ليصبح كلباً مطيعاً لسلالة المرجان.
***
في هذه الأثناء، شن سيغفريد عملية تلو الأخرى، محركاً أعداداً لا حصر لها من جنود المرجان وحاصداً نقاط الخبرة. وطالما أن محفز النمو ما زال مفعوله سارياً، فقد خطط لامتصاص كل قطرة من فوائده دون إهدار ولو جزء يسير منه.
[تنبيه: لقد وصلت إلى المستوى 495!]
وصل سيغفريد إلى المستوى 495 قبيل انتهاء مدة منشط النمو مباشرة، وهو إنجاز من المحتمل ألا يتكرر لسنوات قادمة. عشرة أيام كاملة؛ تخلى فيها عن النوم، ودفع نفسه إلى أقصى حدودها، وخاض معارك ضارية متتالية. والآن، بات على أعتاب المستوى 500، وهو المستوى الذي يمثل بوابة ترقيته إلى الفئة الثالثة.
"يوم عملٍ جميل.. يومٌ ننهي فيه الرحيل.. حان وقت العودة للدار.. لالا لالا.."
كان يدندن بلحن وهو ينهي مهمته الأخيرة في ذلك اليوم. لم يتبق سوى خمسة مستويات فقط، خمسة لا غير. كان قريباً جداً من تحقيق ذلك الإنجاز الذي طال انتظاره لدرجة أنه كان في حالة مزاجية غامرة بالسرور.
"لقد فعلتها أيها الوغد! كيوووو!"
أجاب سيغفريد بابتسامة ساخرة: "بالطبع فعلت. ماذا كنت تظن؟ أنني سأخفق؟"
"إذن ماذا سنفعل الآن؟ كيوووو!"
"سأعود سريعاً لأتفقد سير أعمال البناء".
"كيو؟"
"يجب أن أعاين السجن بنفسي، أليس كذلك؟"
بفضل بطولات سيغفريد خلال الأيام القليلة الماضية، استمرت عمليات التعدين في إمبراطورية ماركيوني، واستطاعوا استخراج الأحجار الكونية بحرية وبكميات كبيرة مجدداً. قاموا بتحويلها إلى "حديد الدمار" وشحنوها مباشرة إلى إمبراطورية برواتين التي كانت قد بدأت بالفعل في مشروعها الإنشائي الجديد.
كان السجن الجديد، المسمى "سجن أوجي"، لا يزال في مراحله الإنشائية الأولى. ولكن بمجرد اكتماله، سيصبح المكان الأمثل لسجن المغامرين المتمردين. وهكذا، قرر سيغفريد أن يتفقد الموقع بنفسه قبل تسجيل الخروج للحصول على قسط من الراحة التي يستحقها.
"كيوووو! هيا بنا إذن! سفينة النقل ستغادر قريباً!"
"أجل، فلنسرع".
بعد ذلك، شق سيغفريد وهامشي طريقهما نحو سفينة النقل المتجهة إلى قارة نوربورغ. كانت محطة النقل لا تزال غاصة بالناس كعادتها، تعج بالوافدين الجدد والعائدين إلى القارة. وتوافد كل من الشخصيات غير اللاعبة والمغامرين على المحطة كالنمل، حتى اكتظ المكان عن آخره.
لم يرغب سيغفريد في لفت الانتباه، فارتدى "قناع التحول" قبل الصعود إلى السفينة. وبينما كان يشق طريقه عبر الحشد...
'هاه؟'
ضيق عينيه عندما شعر بوجود خطب ما. شعر وكأن نصلاً بارداً قد ضُغط بين حاجبيه؛ فقد كان ذلك إحساساً لا يخيب بأن أحدهم يوجه نيته القاتلة نحوه مباشرة.
همس هامتشي: "ما الخطب يا صاح؟"
مسح سيغفريد الحشد بنظره وأجاب: "هناك من يلاحقني".
"كيو؟"
"تباً..."
شحذ جميع حواسه تماماً كحيوان مفترس يشم أثراً خافتاً لطريدته، لكنه لم يجد شيئاً. اختفت فجأة نية القتل التي شعر بها قبل قليل، وكأنه تخيل الأمر برمته.
تساءل سيغفريد: "هل كان ذلك مجرد خيال؟"
لكن الأمر لم يرق له؛ فحواسه الحادة لم تخطئ قط، ومع ذلك اختفت نية القتل الموجهة إليه فجأة كسراب.
'همم... ربما كان هناك شخص يحمل ضغينة ضدي في الزحام؟ لكن لا ينبغي لأحد أن يتعرف عليّ الآن بفضل تنكري المثالي، أليس كذلك؟'
مهما أطال التفكير، لم يجد تفسيراً شافياً. ومع ذلك، لم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير ملياً، فالسفينة المتجهة إلى القارة لن تنتظره.
"هيا بنا يا هامتشي".
"حسناً! كيوو!"
وهكذا، صعد سيغفريد وهامشي على متن سفينة النقل وانطلقا نحو القارة. في هذه الأثناء، راقب شخص ما سيغفريد وهو يختفي في الأفق، وكان وجهه مخفياً تحت رداء ذي غطاء رأس. ثم استدارت تلك الشخصية واختفت في وسط الزحام، كاشفةً عن ابتسامة شريرة من تحت الغطاء.
"هل شعرت بوجودي يا أخي الصغير؟"
***
كان موقع البناء يعج بالنشاط والحيوية، والعمال يتحركون في كل أرجائه.
"هيا! انقلوا هذه المواد إلى هنا! أسرعوا!"
"حافظوا على هذا المستوى!"
"تأكدوا من إتمام العمل على أكمل وجه!"
"ماذا عن الدائرة السحرية؟ أليست جاهزة بعد؟ أنجزوها الآن!"
تم حشد عشرات الآلاف من العمال لمشروع سجن أوجي. أصدر سيغفريد تعليماته بإنهاء بناء السجن في أقرب وقت ممكن، ولذلك استنفرت إمبراطورية برواتين كل عامل متاح لهذا المشروع. لكن هذا لا يعني أن العمل كان متواضع الجودة؛ فقد كانت العملية برمتها تحت قيادة من يُسمون بـ "عمال النخبة" في إمبراطورية برواتين. هؤلاء العمال -أعضاء طليعة العمل- كانوا يتألفون من برابرة اشتهروا بقوتهم البدنية الهائلة ومهاراتهم الفائقة في البناء، وكانوا يُرسلون باستمرار للمشاركة في مشاريع البناء الضخمة. ولذلك أدار هؤلاء المحترفون الموقع بكفاءة عالية رغم ضخامة أعدادهم.
تمتم سيغفريد قائلاً: "جيد"، وهو يراقب موقع البناء بابتسامة عريضة. لم يكن مجرد التفكير في سجن "لي غون" وأتباعه هو ما أسعده، بل إن الغالبية العظمى من العمال المنخرطين في هذا المشروع كانوا من اللاجئين الذين استجاروا بإمبراطورية برواتين. كانوا يعيشون في الأصل في أراضي التحالف المقدس، لكنهم فقدوا بيوتهم ومصادر رزقهم بسبب الحرب، وكانوا بالكاد يقتاتون على الحصص الغذائية التي توزعها الإمبراطورية.
في خضم معاناتهم، كان مشروع بناء السجن بمثابة طوق نجاة، إذ أتاح لهم الفرصة للقيام بعمل شريف والحصول على أجر في ذروة الشتاء.
فكر سيغفريد: «إن توفير فرص عمل للشعب أمرٌ محمودٌ دائماً. لدينا الكثير من الأراضي غير المستغلة على أي حال، فربما يجدر بي السعي وراء المزيد من مشاريع البناء طالما ساد الهدوء؟» ثم استدار مبتعداً عن الموقع وقال في نفسه: «شهر واحد فقط. شهر واحد يكفيني».
كان عليه الانتظار حتى يكتمل بناء سجن أوجي، وبمجرد فراغهم منه، سيواجه "لي غون" وأتباعه الحساب الذي يستحقونه. وبالطبع، كان عليه أولاً الوفاء بعهده والقضاء على زعيم العدو، إمبراطور المرجان.
***
في هذه الأثناء، أصبح كاين رجلاً مختلفاً تماماً، إذ بات يفيض ثقةً بنفسه بعد أن نال بركة إمبراطور المرجان - "الإزهار القسري". كان يتوق لاستعراض قوته الجديدة أمام العالم وإثبات جدارته.
"همم؟"
سمع كاين أن إحدى الشخصيات غير اللاعبة قد انضمت إلى جماعة المرجان، فتوجه مباشرة إلى مركز القيادة لمعرفة هويته. هناك، وجد شخصاً وحيداً يقف في صمت، ووجهه مغطى بغطاء رأس منسدل.
'من هذا؟ ها؟ ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا لا تعمل رونية البصيرة الخاصة بي على هذا الرجل؟'
كان كاين في حيرة من أمره. من يكون هذا الشخص؟ ولماذا فشلت معه رونية البصيرة؟
سأل ماكسيموس: "هل أنت من طرح جميع فرساننا النخبة أرضاً؟"
أجاب الشخص المقنع بهدوء: "أجل. ولكنني لم أقتلهم، لذا سيعيشون إذا ما تمت معالجتهم كما ينبغي".
"وما هو سبب انشقاقك وانضمامك إلينا؟"
"عدوك... هو عدوي أيضاً. أريد أن أعمل معك".
"العمل معنا؟"
أجاب الرجل المقنّع بصوت رزين: "أمتلك قوة لا تُقهر، لكنني لا أنتمي إلى أي فصيل"، ثم أضاف: "انضموا إلى فصيلي. قفوا خلفي وشاهدوني وأنا أدمر إمبراطورية ماركيوني".
قال ماكسيموس بابتسامة خفيفة: "يا لها من ثقة!"
بدلاً من أن يستاء ماكسيموس من غطرسة الرجل المقنع، فقد أثار فضوله؛ ففي النهاية لم يكن هذا الرجل مدعياً، بل كان محارباً قوياً بحق. لقد قطع كل هذه المسافة بمفرده وهزم العشرات من فرسان المرجان النخبة دون أن يزهق روح واحد منهم. استطاع ماكسيموس أن يدرك بيقين أن قوة هذا الرجل تفوق حتى قوة سيغفريد فون بروا.
سأل ماكسيموس: "إذن، ما اسمك؟"
أجاب الرجل المقنع وهو يكشف عن وجهه: "اسمي سيغورد. هل تقبل عرضي؟"
رد ماكسيموس بابتسامة: "بالتأكيد سأفعل".
لم يكن لديه سبب للرفض؛ فوُجود شخص مثل سيغورد في صفهم يوازي جيشاً بأكمله. وأضاف ماكسيموس: "حسناً، سأحرص على أن يمنحك جلالة الإمبراطور بركاته أيضاً".
"نعمة؟"
"نسميها الإزهار القسري".
كان ماكسيموس ينوي ترشيح سيغورد لإمبراطور المرجان، فإخضاع محارب فذ كهذا لعملية الإزهار القسري من شأنه أن يطلق العنان لقدراته الكامنة ويدفعه إلى آفاق غير مسبوقة. لكن ذلك لم يكن سوى أضغاث أحلام بالنسبة لماكسيموس.
قال سيغورد رافضاً العرض بحزم: "أنا أرفض".
صرخ ماكسيموس في حالة من الصدمة: "ماذا؟! ترفض؟!"
من ذا الذي يملك ذرة عقل ويرفض الإزهار القسري، وهي النعمة التي يمنحها إمبراطور المرجان؟ كان هذا بمثابة إهدار لمنحة ذهبية من السماء نفسها!
"لا أعتقد أنك تدرك القيمة. الإزهار القسري هو حلم يراود أعظم المحاربين في منامهم—"
قاطعه سيغورد قائلاً: "أنا وريث قوة الحصانة"، ثم أضاف بصلابة: "أنا التلميذ الحقيقي الوحيد للرجل الذي نال قوة الحصانة رغم كونه بشرياً. لا أحد يستطيع إطلاق العنان لقدراتي الكامنة سواي، ولا أحتاج -على وجه الخصوص- إلى مساعدة من أي كائن دخيل للقيام بذلك. هذه القوة التي أمتلكها هي الحصانة ذاتها".
كما هو متوقع من تلميذ "ديوس"؛ فبرغم طرده، لم يتخلَّ سيغورد قط عن تعاليم معلمه. كان كبرياؤه كخبير في إضعاف الخصوم أقوى من أن يعترف بقوة غريبة عن فنه.
قال سيغورد بنبرة لا تعرف الشك: "سأدمر أعداءك وإمبراطورية ماركيوني بيداي هاتين".
شواااك!
انفجرت هالة عنيفة من حوله، تدور كدوامة هوجاء. كانت كراهيته لإمبراطورية ماركيوني تفوق كراهيته لأي شيء آخر في الوجود. نعم، لقد خطط لقتل سيغفريد، لكن ذلك كان ليثبت لـ "ديوس" أنه الوريث الشرعي الوحيد لقوة الحصانة. ومع ذلك، لم يكن هدف سيغورد الرئيسي هو القضاء على سيغفريد فحسب، بل الانتقام من إمبراطورية ماركيوني شر انتقام.
