الفصل 262 - المجلد 8 ، الفصل 244 - الوظيفة النهائية.
أعتذر عن تأخر الفصل ؛ فقد ألمّ بي وعكة صحية في عطلة نهاية الأسبوع المنصرمة ، واستمرت لبعض الوقت. وبدلاً من إرهاق نفسي ، اعتبرتها إجازة قصيرة. والآن ، عدنا لجدول النشر المعتاد.
---
استخدمت "رؤية الأرواح " وعلى الرغم من دهشتي لرؤية مثل هذه الآلة ، فقد تأكدت في نهاية المطاف أنها مجرد آلة لا أكثر. حيث كان لديها نوع من مصدر الطاقة في رأسها وصدرها ، لكنها تفتقر إلى ذلك المظهر المعهود للروح الحية ، ولم تكن من الموتى الأحياء أيضاً. حيث كان الجميع مترددين أمام هذا العدو الجديد ، لكنني كنت أعلم أن الآلات تعمل بالطريقة ذاتها إذا ما قيست على تجارب الماضي.
لذا أصدرت أوامري.
أشرت بسرعة قائلاً "يا رفاق ، ركزوا الآن على استهداف نقاط الضعف! الرأس ، والمفاصل ، والجزء السفلي من الجذع! فارنير ، أبطئ حركتها بالجذور وانضم إلى سيلفيا وإليّ لحماية السحرة! فاسكيز ، والأم ، وغاريسون ، وجيس ، ابقوها مشغولة واضربوا عند الثغرات! "
تحرك الجميع فور تلقي الأوامر وبدأت المعركة. حيث كان اللورد فاسكيز أول من وصل إلى الآلة ، فأطلقت رمحها بسرعة وقوة هائلتين. وبدلاً من صد الهجوم مباشرة ، تفاداه اللورد فاسكيز ببراعة إلا أن قوة الضربة دمرت الأرض من تحته. أرسلتُ "رمح النار البيضاء " نحوها ، لكن التعويذة تلاشت بمجرد اصطدامها بالجذع المعدني الأسود.
اتجهت سيرِيلا إلى جانبها واستخدمت سحر الجليد ضد مفاصل أرجلها الشبيهة بالعنكبوت. لوحت الآلة برمحها مُبعدةً السيدة توروس ، والبروفيسور غاريسون ، والأم. ومع ذلك عندما اقترب اللورد فاسكيز مجدداً ، استخدمت الآلة ساقها المعدنية العملاقة لطعنه ، مما أجبره على التراجع. بل إنها حطمت سحر جليد سيرِيلا بكل سهولة ، ودهست جذور درع فارنير.
استعد بوين وأطلق كرة نارية عظيمة ، بينما أطلقتُ "رمح الأرض " نحو رأسها. رفعت الآلة درعها على الفور متصديةً للتعويذتين. أمطرتها تسارا بوابل من مسامير الماء ، وتابعتُ أنا بضربات البرق. ورغم أن الماء المكهرب غطى الآلة إلا أنها لم تتباطأ قيد أنملة ، ودفعتنا نحو المحرك.
يبدو أن إسقاط هذا الشيء لن يكون بالأمر الهين. ففي النهاية ، إذا لم تجدِ الهجمات الخارجية نفعاً ، علينا تغيير الخطة.
صرخت قائلاً "بوين ، اصنع بعض الغولم التي تعطي الأولوية للسرعة! تسارا ، أطلقي أكبر عدد ممكن من النسخ لخطوط الدفاع واجعليهما تتشتت فى الجوار! "
ربما أدركت الآلة وقع الأوامر ، فصبّت تركيزها فجأة عليّ. أطلقت إحدى أرجلها الأمامية نحوي بسرعة خاطفة ، ولم أكن لأثق في قدرة بوين خلفي على تفاديها في الوقت المناسب. و غطيت ساعدي ورمحي بطبقة من الحجر ، ومع تعزيز جسدي بالبرق والمانا قد قمت بصد الرجل إلى الجانب.
تأوهت من قوة الضربة التي جعلت يدي ترتجفان ، لكن مسار الرجل انحرف يميناً ، لتغرس في الأرض قبل أن تُسحب بسرعة. حيث كان ذلك كافياً لصرفها بينما بدأ الأربعة الآخرون بالهجوم. حيث تمكن نصل سيرِيلا من إحداث شق في إحدى الأرجل ، وإن كان ضحلاً.
بدأت الآلة تتراجع ببطء ، ولكن قبل أن تتمكن من الانسحاب ، ظهر سيل من النسخ ، تلاه عدد من الغولم المصنوعة من الرياح والنار. اندفع بعضها بتهور نحو الآلة ، ولم أكن مخطئاً في افتراضي أنها تتفاعل بصرياً. لوحت الآلة برمحها ، وحطمت الصور المنعكسة بدرعها ، ودهست الغولم بأرجلها ، لكنها بدأت تغرق بسرعة تحت وطأة كثرة الأعداء.
قفزت نسخة البروفيسور غاريسون في الهواء ، فأبعدتها الآلة بدرعها ، لكنها دهست في الوقت ذاته نسخة سيرِيلا. استطاعت الآلة تدوير جذعها بالكامل ، ولكن عندما فجرت بعض غولم الرياح لم تستطع رد الفعل تجاه سيرِيلا القادمة من الأسفل. طعنت "هوبريس " مباشرة في الآلة من الأسفل ، مخترقة إياها.
أرخت الآلة أرجلها وحاولت سحق سيرِيلا بحجمها الهائل ، لكنها تمكنت من الانزلاق من تحتها. وجهت سيلفيا ضربتها الأولى ، ومزق رمح من الدماء أحد أرجل الآلة عند المفصل. عجزت الآلة عن اخذ توازنها ، فالتفتت ودعمت نفسها بدرعها ضد المزيد من النسخ والبروفيسور غاريسون الحقيقي الذي بدا هدفه إبطاء حركتها.
تهيأ ذراع الرمح للهجوم على البروفيسور ، لكنه اضطر للعودة بزاوية غير بشرية لصد هجوم رمح السيدة توروس. ومع تقييد أطرافها وانخفاض جسدها كانت الضربات القاضية الأولى جاهزة للانطلاق. قفز اللورد فاسكيز في الهواء وفأسه تشتعل ، وبصرخة حرب ، غرسها مباشرة في رأس الآلة.
لو كانت كائناً حياً ، لانشطرت إلى نصفين ؛ فحتى "غولم الجثة " لم يكن ليصمد أمام هجوم كهذا. ومع أن الضربة فشلت في شطرها تماماً إلا أن نصل الفأس استقر بعمق في رأس الآلة. حاولت الآلة التحرك مجدداً ، لكن الأم قفزت عن جذعها واندفعت نحو رأسها بخناجر ملتهبة بالبرق.
انغرزت النصال في الزجاج ، وانفجرت عاصفة صغيرة من اللهب والبرق من رأسها. ابتعد الجميع ممن كانوا قريبين عن الآلة بينما تشنج جسدها ، وتصاعدت ألسنة اللهب من جرح رأسها ، قبل أن تهوي على الأرض مع رنين معدني.
تمتم بوين "كان ذلك... مزعجاً ، لكنه لم يكن بالصعوبة التي توقعتها ".
كان هذا صحيحاً ، فمواجهة نوع جديد تماماً من الأعداء بهذه السهولة هي نعمة. و لكن ذلك يعود في الغالب إلى قوة مجموعتنا الهائلة ، وامتلاك معظمنا لمعدات صُنعت بيد أمهر الحرفيين. و في الواقع ، لو واجه هذا النوع من الآلات مجموعة من المغامرين متوسطي المستوى ، أو جنود المشاة العاديين ، أو الأسوأ من ذلك المدنيين ، لكانت أبادتهم بسهولة. وإذا واجهنا العديد من هذه الآلات في مكان ضيق كهذا ، فلن نكون في مأمن حتى نحن.
نغز بوين سيلفيا بابتسامة خافتة وقال "هل لي أن أطلب منكِ أخذ هذا معكِ في خاتمك المكاني لمزيد من البحث ؟ سأدفع لكِ بسخاء لاحقاً ".
تنهدت سيلفيا وهزت كتفيها وهي تتجه نحو الحطام. حيث كان الجميع ما زالون على أهبة الاستعداد ، لكنني أشرت إليهم بالهدوء. فقد تلاشت المانا المنبعثة منها ، وشككت في قدرتها على إحياء نفسها بعد إصابة رأسها. حيث وضعت سيلفيا يدها على الجثة المعدنية ، وفي لمح البصر ، اختفت دون أثر.
قال اللورد فاسكيز متذمراً "... سعة هائلة للخاتم المكاني. يا لها من غنيمة مريحة ".
استدار فاسكيز وواجه المحرك الذي ما زال يعمل. بدا أن جرذان الموتى الأحياء قد تفرقت في مكان آخر ولم تكن تحاول فعل أي شيء ، وهو أمر غامض. فالموتى الأحياء يهاجمون الأحياء ، ومع ذلك هؤلاء هربوا وانكمشوا بعيداً عن الأنظار ، وهو سلوك غير معهود. و كما أنه لا معنى لأن يأمر "ميت حي " أرقى هذا الحشد الكبير من الكائنات البسيطة بالتصرف على هذا النحو.
هل يعني ذلك أنهم كانوا يتصرفون بدافع غرائز من حياتهم السابقة ؟ حسناً... لا يهم.
قال فاسكيز بنبرة يغلفها التردد "يبدو أن هذه الآلة هي الشيء الوحيد الجدير بالذكر هنا. لنعد إلى السطح و ربما فُتح الباب إلى الطابق العلوي بعد هزيمة ذلك... الحارس ".
عدنا أدراجنا متجاوزين عظام الجرذان الميتة حتى وصلنا إلى السطح دون مشاكل. ولكن عندما تجاوزنا الدرج ، أوقفنا اللورد فاسكيز وقد غمرت النيران فأسه. تقدمتُ بضع خطوات لأرى ما يراه ، وفهمت سبب حيرته وهو ينظر ذهاباً وإياباً.
سأل فارنير بعدم تصديق "ما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ "
خلف القصر كانت هناك صفوف تلو الصفوف من الجنود المدرعين قصار القامة في الساحات المفتوحة. حيث كانت أسلحتهم ودروعهم وتجهيزاتهم صدئة ومكسورة وفي حالة يرثى لها. والأكثر حيرة ، أنهم كانوا جميعاً موتى بالفعل ؛ مجرد هياكل عظمية في دروع تماماً مثل طاقم القصر الميت.
التفت اللورد فاسكيز لينظر إليّ ، لكنني هززت رأسي. قلت "لا يوجد مصدر للمانا أو الحياة بين أي منهم ".
هز رأسه عابساً تجاه الجيش الصغير وهو يقلب أحد الجنود الأماميين الذي كان يحمل رمحاً. زمجر بينما كانت الدروع والعظام تتساقط على الأرض "هل يتلاعب بنا القبو ؟ "
نظر بوين للأعلى وحولنا قبل أن يقول "أياً كان ما يحدث ، هناك شيء ما يتفاعل مع وجودنا هنا. لنُدمر هذه المجموعة تحسباً لإمكانية نهوضهم ".
اقترحت تسارا فجأة "آه... انتظروا ، ربما لا ينبغي لنا ذلك ؟ "
رفع بوين حاجبه وسألها "لماذا ؟ هذا وقت مناسب للتخلص من العوائق بينما لا يبدون أي مقاومة ".
هزت تسارا رأسها وقالت "لا ، أنا... لا أعتقد أن هذا القبو مباشر بهذا الشكل. أليست هناك أقبية تركز على حبس الناس وخداعهم أكثر من المقاومة المباشرة ؟ ماذا لو كان هذا فخاً أو... ربما اختباراً من نوع ما ؟ "
أومأ بوين موافقاً "نعم... قد يكون هذا صحيحاً تماماً. و على الرغم من ندرة هذه الأنواع من الأقبية ، فليس من غير المسموع أن يكون القبو كما قلتِ. لو كان هذا القبو مباشراً ، لكانت إجاباته كذلك. ومع ذلك لم يتمكن أحد من العثور على أي معلومات طوال هذا الوقت و ربما طبيعته تبدو بسيطة في البداية ، لكن كونه مكاناً للخداع هو هويته الحقيقية ".
سأل البروفيسور غاريسون "تسارا ، ما الذي دفعكِ إلى هذا الاستنتاج ؟ "
قالت تسارا "آه... حسناً ، ذكرني الأمر بموطني. و عندما وصلنا إلى هنا بعد دفع الرسوم ، كنا كضيوف يتم استقبالهم ، فقد بدت الهياكل العظمية كخدم للمنزل وكانوا في منتصف إعداد شيء ما. و لكن الآن وقد ذهبنا إلى حيث لا ينبغي ودمرنا شيئاً لا ينبغي لنا تدميره... أليس من المنطقي إرسال حراس للتعامل معنا ؟ "
رفعت سيلفيا يدها وقالت "لكن تبدو أقرب إلى مزحة ملتوية ووهم لوحش غير مرئي إلا أنني أتفق معكِ. إنها توحي بذلك الشعور بالفعل ".
أومأت السيدة توروس موافقة على كلامهم "وإذا 'هزمنا ' المجموعة الأولى التي جاءت لقمعنا... فقد يتم إرسال خصم أقوى. حيث يبدو الأمر منطقياً بشكل غريب ، لكن هل سيتصرف القبو حقاً مثل مسرحية ؟ "
أضاف بوين "الأقبية غامضة حقاً. شيء كهذا سيكون الأول من نوعه لكن... ليس مستحيلاً. و على الأقل سيفسر دفع الرسوم للانتقال إلى مكان ما وظهور الهياكل العظمية من العدم ".
قال فارنير وهو يهز كتفيه "إذاً ماذا يجب أن نفعل ؟ نتجاهلهم فقط ؟ ألن تبقى مشكلة كوننا مثيري شغب قائمة ؟ إذا 'تسللنا ' من الحراس ، ألن تظل مهاراتنا تُعتبر تهديداً كبيراً ؟ "...
لم يكن لدى أحد إجابة. و على الأقل لم تكن إجابة مباشرة حتى هز البروفيسور غاريسون كتفيه وقال "لماذا لا نرشيهم ؟ أعني ، لا يمكننا ضربهم ، ولا يمكننا الهروب منهم ، وإذا كان للحارس كرامة ، فلن يدعنا نمر مجاناً. الخيار الوحيد هو أن نأمل أنهم كانوا حفنة من الأوغاد الفاسدين في حياتهم ".
زفر اللورد فاسكيز "هذا مثير للسخرية ، لكن... لا أرى سبباً لعدم المحاولة على الأقل ".
تجولنا حول خط الدفاع ووجدنا ثلاثة من أقزام الموتى الأحياء. ورغم أنهم كانوا ما زالوا في دروع صدئة إلا أنهم بدوا أفضل حالاً قليلاً من الآخرين. و نظر اللورد فاسكيز من فوق كتفه وتنهد وهو يضع بعض العملات الذهبية في ياقة درع القائد.
ربت اللورد فاسكيز على الكتف المتسخ والمستخدم وقال "دعونا ننسى أمر كل هذا... ".
وكأن الهيكل العظمي كان يستمع ، انهارت المجموعة بأكملها على الأرض كأن خيوطها قد قُطعت. و نظرنا حولنا بوجوه مذهولة ، وحتى اللورد فاسكيز اضطر لأخذ نفس عميق وبطيء.
قال بوين بضحكة خافتة "كانت تسارا محقة تماماً و ربما نحتاج إلى التعامل مع هذا القبو بطريقة أكثر خيالية بعد كل شيء ".
فكر البروفيسور غاريسون وهو ينظر إلى القصر "إذا كان الأمر كذلك فإذا أردنا الذهاب إلى مكان خاص لا يمكن للمال شراؤه ، ألا نحتاج إلى إذن من ، لنقل... نبيل ؟ "
إذاً ، المزيد من نبش القبور.
عدنا إلى القصر ووجدنا بوضوح أن حتى الهياكل العظمية في قاعة الاحتفالات قد اختفت. و عندما صعدنا الدرج ، استطعنا فتح باب الغرف الخاصة دون مقاومة. و لكن الجو تغير على الفور ؛ كان من الواضح أن هذا القسم من القصر ليس كغيره.
قالت الأم بهدوء "أنا متفاجئة لرؤيتها متهالكة جداً ، تقريباً مثل القبو ".
اقترح بوين "بالفعل. و من الغريب رؤية أن الغرف التي كانت ينبغي أن تكون الأكثر عناية هي ، في الواقع ، الأسوأ و ربما هناك قصة وراء ذلك ؟ "
قال البروفيسور غاريسون "نبيل يسقط في الخراب ويتظاهر بالتسامي في أنفاسه الأخيرة. ليس مشهداً غير مألوف ".
أضاف فارنير بهدوء "ألن يكون ذلك منطقياً بالنظر إلى القبو ؟ ماذا لو كانت هذه المملكة بأكملها... القزم أو أياً كان ، بدأت تنهار ، وتحولت إلى... أياً كان ما يُفترض أن يكون هذا ؟ "
رد بوين "ربما. و لكن دعونا لا نغرق كثيراً في الخيال دون أدلة ملموسة ، لئلا يكون خدعة من القبو. قد يكون هذا حدثاً منعزلاً لعائلة نبيلة واحدة ، وربما سقوط هذا العرق لا علاقة له بالأمر ".
قالت السيدة توروس "أليس من الغريب أننا لم نرَ أبداً أي شيء عن عرق القزم القديم الذي سبق العرق الحالي ؟ هل يمكن لـ 'كرونبار ' إخفاء حقيقة كهذه طوال هذا الوقت ؟ "
مسح بوين لحيته بينما اقتربنا من باب في الجانب البعيد من الردهة المظلمة الكئيبة "قد يكون سراً عائلياً ملكياً ، لا يعرفه إلا القليل. لا ، يجب أن يكون كذلك. و لكن جزءاً مني يميل لقول غير ذلك. و لقد رأينا عدداً لا يحصى من الرونز والتكنولوجيا التي تتجاوز بمراحل ما يمكن لـ 'كرونبار ' تحقيقه. لو كانوا على علم بهذا ، فبالتأكيد سيفعل 'كرونبار ' أو على الأقل العائلة المالكة كل ما يلزم للعودة إلى هذه النقطة - فقط باستخدام الآلة السابقة كمثال. غولم قادر على العمل من تلقاء نفسه بدون سيد سيكون خصماً هائلاً ، ويستحق وزنه ذهباً وتكنولوجيا ".
قال اللورد فاسكيز وهو يتحرك لفتح الباب "إذاً دعونا نجد الإجابات هنا ".
أدار الرجل الضخم مقبض الباب ، فاستسلم الخشب المتعفن وسقط عن مفصلاته بحركة بسيطة. كشفت الغرفة خلف الباب ، والتي أضاءتها مشاعلنا ، عما يرجح أنه دراسة أو مكتب. حيث كان حجمها مناسباً لنبيل ولحسن الحظ لم تكن خالية من الأشياء.
ألواح حجرية مغبرة على مكتب مدمر ، ورفوف مصطفة بالمزيد ، بعضها مكسور يسكب محتوياته على الأرض. كرسي ذو ظهر مرتفع مصنوع من ذهب باهت ، تآكل تنجيده بفعل الزمن.
رفع بوين مشعله عالياً وهو يدور في وسط الغرفة. و قال وهو يلتقط لوحاً حجرياً بعبوس "إذا كنا سنجد شيئاً مفيداً ، فسيكون هنا ".
وأضاف "ومع ذلك لم أفك شفرة هذه اللغة بعد ، ولا أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك وحدي وفي الوقت المناسب ".
رد فاسكيز "إذاً شيء أكثر وضوحاً و ربما ختم من نوع ما. أي شيء يدل على أهمية مكانة النبيل ".
تذمر فارنير "إذاً لدينا الكثير من البحث للقيام به ، وهناك المزيد من الغرف للتحقق منها ".
توقف بوين قائلاً "دعونا ننقسم ونبحث كمجموعات مرة أخرى. قد يستغرق هذا بقية اليوم. و لكن تذكروا أن تحذروا من الفخاخ و... كالادين ؟ "
قلت "سأبقى في واجب الحراسة مع سيرِيلا بينما يبحث الجميع في الغرف ".
"مثالي. و الآن ، هل نبدأ ؟ "
