الفصل 261 - المجلد 8 ، الفصل 243: الصدأ والخراب.
بعد أن تأكدنا أن جسر العبور لن يفسح الطريق حتى بعد مضي ثلاث ساعات دون وضع أي عملات فيه ، قررنا أن نخلد للراحة تلك الليلة في المكتبة ، على أن نواصل البحث في الطوابق العليا وما يحيط بالقصر في الصباح التالي. لم تجد المجموعة التي استكشفت الخارج الكثير ، باستثناء مدخل يؤدي إلى قسم سفلي تحت الأرض. بدا هذا الأمر غير منطقي ، بالنظر إلى أننا كنا نقف فوق قطعة صخرية طافية ؛ فمن غير المتصور وجود مساحة لقبو ، ناهيك عن طابق كامل تحت الأرض.
انقسمنا إلى مجموعتين ، واتخذت كل مجموعة ركناً أمام الجدار الخلفي حيث يمكننا مراقبة مدخل الغرفة. حتى تلك اللحظة لم نلحظ أي تهديدات محدقة ، لكن الشعور المريب الذي كان ينبعث من القصر ظل حاضراً دوماً. حيث كان ينتابني إحساس بأن شيئاً ما قد يثب من بين الجدران في أي لحظة ، ولكن في كل مرة كنت أستخدم فيها "رؤية الأرواح " لم تكن هناك أي إشارات تومئ بحدوث أمر ما.
كان القصر بأكمله غريباً ، وبدا وكأننا عثرنا على أطلال قديمة بدلاً من أن نكون داخل زنزانة (الزنزانة) خطرة. و لكن حتى الآن كان من الواضح أننا نسلك الطريق الصحيح ؛ فمهما بلغت غرابة الزنزانة ، وتعددت مساراتها الملتوية ومخاطرها ، لا بد أن تنتهي دائماً إلى مخرج. أما علاقة هذا القصر بالغاية من وجودنا ، فكان أمراً ينتظر الكشف.
كنت ضمن المجموعة الأخيرة المكلفة بالحراسة ليلاً ، فاسترحت عند مقدمة المخيم وأخذت أتفحص الغرفة المضاءة. توقعت أن تنطفئ الأنوار في أي لحظة ، لكن المشاعل المتوهجة لم تفقد ضياءها منذ أن أُوقدت. سمعت أحدهم يتحرك بقلق داخل كيس نومه ، فنظرت خلف كتفي.
ارتجفت أذنا "سيريلا " واهتز جسدها قليلاً قبل أن تستيقظ فجأة وهي تلهث. تلاقت أعيننا ، فابتسمت لها برفق.
- "هل أنتِ بخير ؟ " سألتها.
أومأت "سيريلا " برأسها في خنوع. حيث كانت قد ذكرت لي مراراً ذلك الحلم المتكرر الذي يراودها. فلم يكن يداهمها كل ليلة ، لكنه كان يحدث كل بضعة أيام ويوقظها من سبات عميق. و كما أنه لم يكن بحدّة الكوابيس المعتادة التي كانت تعذبني في نومي كلما خلدت إليه وأنا أصغر سناً.
تنهدت قائلاً "حاولي العودة للنوم ، لا داعي للقلق ".
أشارت لي بإبهامها علامةً على الموافقة ، ثم عادت لتتقلب داخل كيس نومها. و لكن شخصاً آخر تحرك مستيقظاً في كيس نومه.
- "كال ؟ هل أنت مستيقظ ؟ " سألت الأم.
- "أنا مستيقظ ، فقد حان دوري في الحراسة " أجابتها.
سحبت الأم الغطاء عنها وجلست بجانبي. تجعد وجهها بالقلق وهي تنظر باتجاه "سيريلا ".
قالت الأم "لم تكن تنعم بنوم هادئ.. ليس منذ أن توفي الدكتور جاكوبس ".
- "أجل.. أنا واثق من أن هذا يزيد الأمور سوءاً. و لكن حلمها هذا بدأ بعد قتالها مع سيلفيا " أشرتُ بحديثي.
همهمت الأم لنفسها قائلة "أتظن أن شيئاً ما حدث خلف ذلك الحاجز ؟ شيئاً يمنحها هذا الحلم عن مكان لم تره قط ؟ "
- "لا شك في ذلك. فوالدي ، وأنتِ ، وأنا لم نستطع حتى خدشه. وحتى سيلفيا لم تستطع تفسير كيف أقامت مثل هذا الحاجز الكبير والقوي دون أي تحضير. و لكن أياً منهما لا يتذكر شيئاً على الإطلاق " قلت ذلك وأنا أهز كتفي.
أخفضت الأم رأسها قليلاً وهي تتنهد "أنا قلقة عليها يا كال. لا يبدو أن الأمر أثر على سيلفيا بقدر ما أثر عليها ".
- "كلاهما قويتان. و أنا واثق من أن الأمور ستتحسن مع مرور الوقت ، فقد تحسنت بالنسبة لي " قلتُ مطمئناً.
ابتسمت لي الأم برفق ، فضحكت بخفة. رفعت حاجبيها وسألت "ما بك ؟ "
- "لا شيء ، فقط خطرت لي فكرة أنكِ ترين 'سيريلا ' ابنةً لكِ حقاً " قلت.
أومأت برأسها واتسعت ابتسامتها "أجل ، لطالما تمنيت إنجاب أبناء ، لكنني لم أتخيل يوماً أن يكون امتلاك ابنة بهذا القدر من... الروعة. ورغم أنني لن أكون أبداً بديلةً عن 'هيلريث ' إلا أنني أردت المحاولة. 'سيريلا ' تستحق ذلك ".
'هيلريث ' ؟ لا بد أن هذا هو اسم والدة "سيريلا ". لا أذكر أنني سألتها يوماً عن اسمي أبويها.
- "أظن أنكِ قمتِ بعمل عظيم. أنتِ أمٌ رائعة لها ، ولنا جميعاً " قلت بصدق.
فجأة ، اندفعت الأم نحوي ، وقبل أن أدرك ما يحدث كان رأسي يستقر في حجرها وهي تمرر يدها برفق عبر شعري ، ثم دلكت مؤخرة أذني بلطف. حيث كان شعوراً دافئاً.
- "مـ.. ماذا تفعلين ؟ " سألتها بخجل.
ضحكت الأم وهي تواصل مداعبتي "ليس كل يوم تتاح لي الفرصة لأعامل 'قاتل التنانين ' كصغيري ".
- "أنا... أفهم... " قلت.
شعرت بسائل دافئ يسقط على جانبي خدي ، لكنني لم أنظر إليها. و قالت بصوت مخنوق "كنت صغيراً جداً لدرجة أنني كنت أستطيع حملك بين كفيّ ، والآن لا يسعك حتى أن تتسع لجسدك في حجري. و لقد كبر ابني كثيراً... "
على الأقل ، لن أظل أحدق في الباب بلا هدف بقية الليل.
—
- "إذاً ، هذا هو باب الغرف الخاصة بالنبلاء ؟ هل كلفت نفسك عناء التحقق منه ؟ " سأل البروفيسور غاريسون.
هز "بوين " رأسه قائلاً "ثمة احتمال أن يكون مفخخاً ، وإذا كان هناك شيء خطير هنا ، اعتقدت أنه من الأفضل أن نواجهه معاً ".
وضع اللورد فاسكيز يده على المقبض وأومأ للجميع بإصرار. تفرقنا تحسباً لأي فخ أو هجوم مفاجئ ، لكن حين حاول تدوير المقبض لم يتزحزح. تذمر "فاسكيز " وهو يحاول تدوير المقبض بقوة ، لكن كلما زاد صراعه ، ظل الباب صامداً كالصخر.
- "هذا ليس باباً عادياً... " دمدم "فاسكيز ".
قبض اللورد فاسكيز على فأسه بكلتا يديه ، فاندلعت نيران حمراء من نصله الأسود. فضرب به ضربة علوية قوية ، وكان مهيأً ليحطم الباب ، لكن الصمت المطبق الذي تلا ضربته كان هو الرد الوحيد.
أيعقل أن يصد باب خشبي هجوماً من إله حرب (اله الحرب) وكأنه لم يكن شيئاً ؟ مما صُنع هذا الشيء بحق الجحيم ؟
لم تكن هناك حتى علامة احتراق من النيران أو خدش من الشفرة. قبض اللورد فاسكيز يده وبسطها ببطء وهو عابس الوجه.
- "يبدو أنه يتوجب علينا استيفاء بعض الشروط لدخول هذا الباب. و لكني أتساءل... " تمتم "بوين ".
تشكلت كتلة من الصخر في الهواء وطارت عبر باب آخر إلى يميننا ، محطمة إياه تماماً. "إذاً ، الأمر يقتصر على هذا الباب فقط. هل تجرب الجدران ؟ "
هز اللورد فاسكيز رأسه "إذا لم أستطع تحطيم الباب ، فلا بد أن الجدران بنفس القوة. حيث يجب أن نستقصي الطابق السفلي تالياً ، فربما تكمن إجابتنا هناك ".
اتفقنا على ذلك وقادنا "فاسكيز " إلى الخارج وخلف القصر. حيث كان هناك مبنى طويل ، وببنيته الحجرية ومدخنته ، تخيلته ورشة حدادة صغيرة مع مساحة للتخزين. حيث كان هناك مدخل ملحق بالجدار الخارجي يؤدي إلى باب آخر.
لحسن الحظ ، فتحنا ذلك الباب دون تعقيدات. وكما ذكر اللورد فاسكيز كان الطريق يؤدي إلى الأسفل.
- "لا بد أن هذا مكان منفصل. لا يفترض وجود طابق عميق تحت الأرض هنا " تمتم "بوين ".
- "هذا أدعى للبحث. لننطلق " قال "فاسكيز " وهو يتهيأ بفأسه.
نزلنا عبر مجموعة من السلالم إلى الظلام حتى وصلنا إلى منصة. أخرجت مشاعل مضاءة من "خاتمي المكاني " ووزعتها. أضاءت المشاعل الجدران الحجرية المظلمة ، وكشفت عن سقف مرتفع تدعمه أعمدة.
بالتأكيد هذا مستحيل. لا ينبغي لهذه المساحة تحت الأرض أن توجد هنا. هل نُقلنا إلى وجهة جديدة تماماً بمجرد عبورنا ذلك الباب ؟
- "هذا المكان أكثر تهالكاً بشكل ملحوظ من القصر. تشققات وأضرار في الحجر ، ورائحة عفنة ورطبة تمتزج بشيء آخر. ونظام الإنارة الذي يضيء القصر لا يبدو أنه يعمل هنا " أشار "بوين " وهو يتفقد أقرب جدار.
نقرت "سيلفيا " بلسانها وهي تدور حول نفسها "مظلم ، مقزز ، وفي زنزانة... " تذمرت.
- "لنستمر في التحرك. كالادين ، أخبرني إذا رأيت أي شيء غير معتاد " قال اللورد فاسكيز.
مسحت الظلام بـ "رؤية الأرواح " وأومأت برأسي. فلم يكن هناك شيء... حتى الآن.
وصلنا إلى غرفة على بُعد خطوات قليلة من المنصة ، وركل "فاسكيز " الباب المتعفن ليحطمه. غمر ضوء المشاعل المكان ، وكان خالياً إلا من بضعة رفوف تعلوها الأتربة. تابعنا السير وعثرنا على المزيد من الغرف المشابهة حتى وصلنا إلى مفترق طرق.
- "الانفصال الآن خطأ فادح. حيث يجب أن نبقى معاً ونبحث عن الأشياء كمجموعة. سنتجه إلى الطريق الأيسر أولاً " أمر "فاسكيز ".
لم يكن هناك اعتراض ، فاتجهنا إلى الطريق الأيسر ، لكن ذلك لم يدم طويلاً ، إذ كانت الأسقف والجدران قد انهارت وسدت النفق.
- "يمكننا الحفر من خلاله... " اقترحت السيدة "توروس ".
- "لا داعي لذلك. سنسلك الطريق الآخر " قال "فاسكيز " وهو يتنهد تنهيدة خفيفة.
عُدنا أدراجنا وعبرنا إلى الطريق الآخر. مررنا بالمزيد من الغرف ، بعضها كان للتخزين أو أغراض أخرى ، لكنها كانت خاوية ولا تظهر أي علامات على الاستخدام. لم يمر وقت طويل حتى انفتح الظلام على مساحة أكثر اتساعاً.
- "ما هذا بحق العالم ؟ " سأل "فارنير " بصدمة وهو يرفع مشعله فوق رأسه.
ألقيت نظرة فاحصة على الآلات الغريبة. ورغم أنها المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا كان من الواضح ما كان يمكن أن تكون عليه في زمن مضى.
محرك ، أو ربما مولد.
- "هذا ليس مجرد بناء بسيط... لا ، لا بد أنه كان مهماً لشيء ما " تمتم "بوين ".
على عكس معظم ما رأيناه كان الجهاز بأكمله مصنوعاً من حديد صدئ ونحاس مؤكسد. ملأ إطاره المعدني المساحة بأكملها ، وكان الهيكل المركزي يحمل بلا شك الكثير من الأسرار. حيث كان للجزء الخارجي قضبان نحاسية أسطوانية تشبه المكابس. مسح "بوين " الغبار عن لوحة كبيرة ، كاشفاً عن زجاج مكسور وعدادات وقراءات أخرى و كلها بلغة أجنبية.
- "هذا كله مكتوب بنفس اللغة التي في الكتب—شيء مختلف تماماً عن لغة الأقزام ، ومع ذلك متشابه بما يكفي ليشير إلى وجود رابط. و هذا يؤكد كل شيء. تلك العظام كانت تعود لعرق منسي منذ زمن بعيد استخدم آلات رائعة ، وتقنيات أنابيب متقدمة ، وحتى رونيات تفوق ما لدى 'كرونبار ' بسنوات ضوئية. و هذه ليست نوع التكنولوجيا التي يمكن لـ 'كرونبار ' إخفاؤها لقرون " قال "بوين " بذهول.
- "ما هذا ؟ وكيف يعمل ؟ " سأل "فاسكيز " وهو يبدو مندهشاً بنفس القدر.
- "من يعلم ؟ شيء بهذا الحجم... يمكن أن يكون أي شيء حقاً و ربما آلات مركزية ، مثل تلك الصناديق التروسية التي نجدها في مصاعد 'أوستيلا ' القديمة. و لكن على مستوى مختلف تماماً. وبوجود مثل هذه الآلة الكبيرة ، ربما غايتها تتجاوز ذلك. ومع هذه اللوحة من... الرموز ، والمقابض ، والأذرع... لا بد أنها تعطي معلومات قابلة للقراءة. مصدر طاقة من نوع ما ، ربما ؟ شيء يجب مراقبته باستمرار حتى لا يسبب مشاكل ويضمن التشغيل الآمن " خمن "بوين ".
كم كان دقيقاً بشكل مرعب... بنظرة واحدة ، كاد يستنتج الحقيقة كاملة. و في بعض الأحيان ، أتذكر أن "بوين " عبقري حقيقي يظهر مرة في كل جيل.
شعرت ببعض النظرات خلف ظهري كانت "سيريلا " و "سيلفيا " تحدقان بي. تنهدت قليلاً مع نفسي ومشيت بجانب "بوين ". لم أكن بحاجة لأخبره أنني أعرف ماهية هذا الشيء ، لكن كان بإمكاني إرشاده إلى الطريق الصحيح.
- "ما هذه اللوحة ؟ " سألت مشيراً إلى لوحة أصغر بجانبه.
فرك "بوين " ذقنه وأخذ ينظر ذهاباً وإياباً بين القراءات وما افترضت أنه مفتاح التشغيل. "لست متأكداً... إذا كانت صغيرة وما زالت مفتوحة هكذا... ربما إغلاق طوارئ ؟ "
قريب. أو... ربما كان محقاً ؟ لست ممن يقرأون هذه الحروف.
كانت هناك مشكلة واحدة لا تزال بحاجة إلى معالجة. المحرك ، إذا كان هذا ما هو عليه لم يمتلك طريقة واضحة لتشغيله. لو كان يعمل بالغاز أو السائل ، لكانت الأنابيب ستزود المحرك به ، لكن فقط عمود مرفقي على كلا الجانبين يوضح كيف يجب أن يتحرك المحرك. ولو كان يعمل بالاحتراق عبر النيران ، فلا يوجد مكان لوضع وقود صلب و ربما كان شيئاً أكثر تقدماً ، لكنني شككت في أن هؤلاء الأقزام كانوا يستخدمون شيئاً يمكن العثور عليه في عصور ما بعد الثورة الصناعية.
لذا إذا لم يكن أياً من ذلك تبادر إلى ذهني مصدر طاقة آخر. مصدر طاقة فريد لهذا العالم. ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة لاختباره على تلك اللوحة التي بحجم كف اليد.
وضعت يدي عليها وأجبرت المانا على التدفق إلى كفي. و شعرت بالمانا تُسحب إلى اللوحة ، على غرار ما حدث مع جهاز "سيريلا " اللوحي ، بينما دبت الحياة في رونيات زرقاء متوهجة على سطح اللوحة. و بدأ المحرك بالعمل متقطعاً قبل أن يفشل فشلاً ذريعاً مع تلاشي لون الرونيات.
- "ما الذي فعلته للتو ؟ " سأل "بوين " بصدمة.
- "وضعت قليلاً من المانا في يدي فقط. هل أفعلها مجدداً ؟ " سألت.
نظر "بوين " إلى "فاسكيز " للحصول على الموافقة ، ومع أومأ جافة من إله الحرب ، أرسلت المزيد من المانا إلى يدي وحافظت على تدفق ثابت. توهجت الرونيات بالطاقة بينما كان المحرك يحاول جاهداً تشغيل نفسه. حيث كان هناك احتمال أن يكون ضرر الزمن أكبر من أن يُصلح ، لكن القليل من المانا كان ثمناً يستحق الدفع للمضي قدماً في الزنزانة.
عمل المحرك بأصوات مقلقة بينما كانت الآلات القديمة تصارع لهزيمة مرور الزمن. صرير المكابس واحتكاكها بالصدأ الذي يغلفها كان مسموعاً ، وكذلك التروس. و مع عدم وجود شيء لأخسره ، واصلت ضخ المانا في النظام حتى تمكن المحرك أخيراً من إزالة بعض الانسدادات.
بدأت المكابس تتحرك ، وإن لم تكن بسلاسة ، وهي تحتك بأغلفها بصوت مزعج للأذن. ومضت الأنوار لتبث الحياة في المكان ، لكنها لم تضئ سوى بعض الزوايا بمصادر ضوء خافتة وكئيبة.
- "مذهل... " تمتم "بوين ".
- "لست متأكداً مما أنظر إليه أو كيف سيساعدنا هذا ، لكن— "
لم يستطع اللورد فاسكيز إنهاء جملته حيث استدرت وفحصت الممر الذي أتينا منه بـ "رؤية الأرواح ".
- "لدينا ضيوف. وكثرةٌ منهم " قلت باقتضاب.
بدأت بضخ المانا في نواة تعويذتي بينما كان الصوت يتردد صداه في الجدران. حيث كان مشهداً مرعباً بقدر ما كان مسمعاً. بحر من المخلوقات الصغيرة بيضاء العظام كانت تتسلق الأرض والجدران ، تتراكم فوق بعضها ، وتتحرك كأنها موجة واحدة.
- "جرذان ؟! و لماذا هي كلها ميتة ؟! " صاح "فارنير ".
أطلقت "رمح الأرض " نحو الكتلة ، ولا بد أنني سحقت مائة من تلك المخلوقات الهيكلية. حيث استخدمت "تزارا " سحر الماء لتجرفهم ، وتناثرت دماء السحر لتمزق الأجساد ، لكن الحشد لم يكن له نهاية. وكان ذلك هو المدخل أو المخرج الوحيد. حيث كان علينا الصمود.
دون أن ينهار النفق.
هجمتنا السحرية المشتركة أبقت جرذان الموتى في مأمن. حيث كانت مخلوقات هزيلة وواهنة ، ولم يتطلب الأمر الكثير للقضاء عليهم تماماً. ومع ذلك نجح البعض في تجاوز الحصار ، وأخذوا يتراكضون في الغرفة. حاول البعض الاتجاه نحونا ، ولكن بخطوة واحدة ، تحطموا إلى غبار وشظايا عظمية. ومع ذلك لم يتجهوا جميعاً نحونا مباشرة.
- "إلى أين يذهبون ؟! هل يحاولون التدخل في الآلة ؟! " فحص "بوين " بصوت عالٍ وهو يسحق مجموعة صغيرة تجاوزتنا.
عند سؤاله ، اهتز النفق تحت الأرض. وقعت خطوات ثقيلة في الرواق ، فغذيت عيني بالمانا. هززت رأسي وقلت "لا ، إنهم يهربون من شيء ما. وهذا الشيء قد وجدنا. وأياً كان ما هو ، فهو يمتلك مصدراً قوياً للمانا ".
واصلنا القضاء على الجرذان حتى تلاشت الموجة الأخيرة. وفي ضوء الممر الخافت ، تقدم وحش معدني ثقيل بخطوات لا ترحم ، ساحقاً كل شيء تحت قدميه المدرعين. حيث كان يمشي على أربع أرجل ومصنوعاً من معدن أسود فاحم. وفي إحدى يديه كان هناك ترس عملاق يحميه ، بينما كان رمحه يغرز جرذان العظام.
كان جذعه على شكل "هيوماينويد " (شبيه بالبشر) ، لكن كان له رأس منتفخ يشبه الزجاج. حيث كان وهج برتقالي خافت يتسرب منه وهو يخطو نحونا.
- "هل هذا 'جوليم ' ؟ " قال "بوين ".
- "بل أشبه بآلة مدرعة. يا له من أمر ممتع ".
