الفصل 258 - المجلد 8 ، الفصل 240: ما قيمة الشرف ؟
مضت الأسابيع القليلة التالية سريعاً. وكما قالت سيلفيا ، فإنه بعد مرور بعض الوقت ، شُفي الجميع ممن أُصيبوا بذلك الوباء. ومع القضاء عليه ، قضيت معظم وقتي في حرق الجثث في مقابر جماعية. فلم يكن ذلك الحل الألطف ، لكنه كان الخيار الضروري في نهاية المطاف ؛ إذ افتقرنا إلى الموارد اللازمة لدفن هذا العدد الكبير من الموتى ، كما لم يكن بوسعنا المخاطرة باحتمالية نهوضهم مجدداً.
ولحسن الحظ لم يتحقق ذلك الخوف قط. فلم يعد الموتى الأحياء موجودين في المنطقة ، ولم نتعرض لأي هجمات أخرى ، مما جعل خطط إخلاء المدينة أكثر سهولة وأماناً. وفي النهاية ، قرر الأشقاء الملكيون المضي قدماً في تلك الخطة ، ووافقتهم الرأي. فمع دمار الكثير من المنازل في الهجوم والانهيار الكامل للأمن كان من المنطقي نقل السكان الناجين إلى مكان آخر.
وحتى مع التدفق المستمر للإمدادات ، فإن إصلاح الأضرار سيستغرق عقوداً ، وسيُجبر الناس على العيش في خيام بدعم محدود. لذا كان ترحيلهم إلى قرى أو بلدات أخرى في المملكة هو أفضل الخيارات المتاحة ، أو كما يقال "أهون الشرين ".
في غضون ذلك اكتملت الاستعدادات للمغادرة إلى "القلعة الحديدية ". وستتبعنا قوة كبيرة من جنود لومينار لدعم قوات النخبة الصغيرة التي ستتولى حامية الحصون وبدء الهجمات داخل الزنزانة (الزنزانة). حيث كان اللورد فاسكيز هو من سيقودنا ، إلى جانب كل من سيلفيا ، وسيريلا ، وبوين ، والسيدة توروس ، وأمي ، والبروفيسور غاريسون ، وفارنير ، وتسارا ، وأنا.
أما بالنسبة لنا ، فقد كنا على أهبة الاستعداد للانطلاق.
قالت لورين "حافظ على سلامتك يا كالادين ".
أجابتها بينما كنت أمتطي الغريفون برفقة سيريلا "سأفعل. حظاً موفقاً في كل شيء هنا ".
استعدت مجموعتنا الصغيرة ، وأومأ إله الحرب فاسكيز برأسه بحزم "لن يستغرق الطيران إلى الحدود سوى بضعة أيام. نحن متجهون مباشرة إلى حصن نعلم أن الموتى الأحياء قد أسقطوه. لننطلق ".
—
كانت رحلتنا الجوية إلى السلسلة الجبلية سريعة وهادئة. ومع فترات الراحة القصيرة لمنح الغريفونات وقتاً لاستعادة قوتها ، قطعنا مسافة جيدة. وقبل الهبوط ، قمنا بمسح جوي للحصن القابع على منحدر الجبل ، لكن كل ما رأيناه كان الدمار وآثار معركة ضارية.
أعطى اللورد فاسكيز الإشارة ، فهبطنا على الأرض على مسافة قصيرة من الحصن. لم نتعرض للهجوم ، ولم يبدُ وجود أي شيء في الجوار. ترجلنا عن ظهور الغريفونات وأرسلناها بعيداً ، ثم شققنا طريقنا ببطء نحو الحصن. حيث استخدمتُ "رؤية الأرواح " للاستطلاع ، لكن بمجرد وصولنا إلى الجدران المحطمة ، أوقفتها للحظة قبل أن نتوغل أكثر.
سألني اللورد فاسكيز "لا ناجين ولا أعداء ؟ ".
أجابته "لا شيء أستطيع رؤيته ".
قال بلهجة قاتمة "كان متوقعاً... إذن لننتقل إلى داخل الزنزانة. السيد توروس ، هل تتفضل ؟ ".
أومأ بوين برأسه وركز للحظات. و في عدة أماكن ، اهتزت حجارة الجدار المدمر وبدأت تتحرك. وبسحره ، صنع بوين ستة غولمات ترابية صغيرة ، انطلقت المخلوقات مسرعة إلى أعماق الحصن. و منحناه بعض الوقت ، ثم فتح بوين عينيه ببطء.
قال بوين "فقدت الاتصال باثنين في عمق الحصن عند مدخل الزنزانة. هناك شيء يحرس تلك المنطقة ، سأتعامل معه ".
تجمعت المزيد من الأنقاض من الحصن ، وفي غضون لحظات ، تشكل غولم أكبر حجماً. شق المخلوق الضخم طريقه عبر الفجوة واندفع للأمام مباشرة ، محطماً الجدران بضخامته.
تمتمت الأم "أظن أنه لا مجال للتعامل بهدوء ؟ ".
قال اللورد فاسكيز "لا حاجة لذلك. لنتبعه ".
تحركنا خلف الغولم الذي كان يشق طريقه ببطء. حيث اخترق الأجزاء الداخلية من الحصن ووصل إلى المنطقة الخلفية المتصلة بالجبل وبالزنزانة. وبمجرد اختراقنا لآخر خط دفاعي داخلي ، اشتدت رائحة الدم والتعفن.
أنين فارنير "لن ننجو من هذه الرائحة أبداً ".
لفت البروفيسور غاريسون انتباهنا قائلاً "انظروا للأمام. مجموعة صغيرة من الزومبي والهياكل العظمية ".
تعثرت حشود الموتى الأحياء متجهة نحو الغولم الحجري ، وكنت أتوقع أن يوجه الوحش ضربة ساحقة لها ، لكن الغولم ببساطة مال إلى الأمام وسقط فوقهم. دوت أصوات تهشم العظام وتناثر الدماء ، بينما تلطخت الجدران ببقايا الأجساد المتعفنة.
قالت سيلفيا بعدم تصديق "لم أتوقع ذلك... ".
لقد كان أمراً فعالاً للغاية.
أعلن بوين "يجب أن يكون هؤلاء هم جميعهم إلى أن ندخل الزنزانة ".
ركل اللورد فاسكيز رمحاً صدئاً بحذائه وقطب جبينه. بدا بوين مستاءً أيضاً وهو يحرر سيطرته عن الغولم الخاص به.
قال بوين "ليس من المعتاد أن تتمركز الوحوش خارج الزنزانة هكذا ".
لخص البروفيسور غاريسون الأمر "لا بد أنهم يتلقون أوامر من شيء ما ، وإلا لما تصرفوا بهذه الطريقة و ربما يكون هناك مستوى عالٍ آخر من الموتى الأحياء ".
أمر فاسكيز "يجب أن نتوقع مقاومة مماثلة من الآن فصاعداً. لنتحرك ".
كان الكهف البارد والمظلم يعبق برائحة الموت. بدا الأمر وكأنه استغرق وقتاً طويلاً ، ولكن بعد المشي في الظلام الذي لم تضيئه سوى المشاعل ، اتسع المكان بشكل هائل. حيث كان الكهف والمدينة الواقعة تحت الأرض كما تذكرتها تماماً ؛ فالمدينة المترامية الأطراف كانت مرئية في كل اتجاه ، والمنصات العائمة والمنازل التي تتحرك بلا هدف كانت لا تزال موجودة.
الشيء الجيد الوحيد هو عدم وجود أعداء ظاهرين. لم يبدُ أن هناك عدداً هائلاً من الموتى الأحياء ، ولم ينشئوا أي خط دفاعي منيع ، مما يعني أن خياراتنا بسيطة: المضي قدماً.
وبينما اقتربنا من الحافة ، انزلقت قطعة عائمة ببطء نحونا ؛ بدت كأنها طريق خلفي لمدينة تم انتزاعه بدقة.
تمتمت تسارا "هـ... هل هذا المكان دائماً هكذا ؟ ".
أجاب فارنير "نعم. إنه غريب ومستحيل الفهم ".
رفعت حاجبَيّ وسألت "فارنير ، أليست هذه المرة الأولى لك هنا ؟ ".
هز رأسه وقال "لا ، أنا هنا مرتين من أجل مهمة عندما كنت أحصل على إثباتاتي. و لكن بعد المرة الثانية ، أقسمت أنني لن أعود إلى هذه الزنزانة اللعينة أبداً... القدر شيء مزعج " تمتم بضيق.
أمر مثير للاهتمام ؛ لم أكن قد سألته عما إذا كان قد جاء إلى هنا من قبل. فكنت متفاجئاً أيضاً من تطوعهما ليكونوا ضمن الحماية الخلفية. فكنا مترددين في السماح بذلك لكن بناءً على توصية اللورد فاسكيز ، وافق بشكل غريب.
قال بوين لتسارا "ليس هناك الكثير مما نفهمه عن هذا المكان. لم يتم رصد جوهر الزنزانة (الزنزانة كوري) قط ، ونحن هنا لكشف أسرارها والوصول إلى طابق أدنى لأول مرة ".
وهذا صحيح. فمع العديد من البعثات وعدد لا يحصى من المغامرين والجنود والتجار الذين يستخدمون هذه الزنزانة كمركز تنقل لم يتم اكتشاف طابق آخر أبداً. ولكن مع قِدم هذه الزنزانة كان من المسلّم به أنه يجب أن يكون هناك أكثر من هذا الطابق. و آمل أن تكون قد استنفدت كل قوتها في هذا الطابق ، وأن يكون الطابق الثاني أضعف ، لكن... كان ذلك مجرد تمنٍ.
مشينا على الطريق العائم ، وبمجرد أن صعدنا عليه ، بدأ يتحرك في اتجاه آخر. حالياً كانت هناك ثلاث نظريات حول احتمالية الوصول إلى طابق آخر في القلعة الحديدية. الأولى هي النزول مباشرة إلى تلك الهاوية المظلمة ، لكن جميع المحاولات باءت بالفشل ؛ فلم يظهر أي قدر من الحبال أو السحر نهاية لها. حتى براكس أرسل غريفوناً إلى أعماقها ، لكن الراكب عاد ليقول إنه لا توجد نهاية مرئية وأن الغريفون بدأ يفقد صوابه.
الثانية هي الهيكل الضخم الذي يشبه القلعة والموجود على الحائط في الجانب الآخر من الزنزانة ، ومع ذلك فقد تم استكشاف ذلك المكان من قبل باستخدام الغريفونات ، لكن دون جدوى. الرأي الثالث هو أن الأمر عشوائي ، وأن الزنزانة لعبة حظ لم ينجح أحد في الفوز بها. وبالطبع ، اختلفتُ تماماً مع تلك الفكرة ، كما فعلنا جميعاً.
في نهاية المطاف ، يبدو أن للأبراج المحصنه مساراً يؤدي إلى جوهرها. قد يكون ذلك المسار خطيراً ، ويحصد العديد من الأرواح ، وقد يُعتبر مستحيلاً ، مثل "راحة التنين " بسبب صعوبته ، لكنه يظل مساراً على أي حال. ولكن في الوقت الحالي ، ظل مسار القلعة الحديدية إلى طابق آخر بعيد المنال.
لكن كان لدي شعور بوجود خيار آخر ، شيء لم يفكر فيه أحد بعد.
سيتعين علينا الانتظار لنرى.
—
قالت سيلفيا "هذه الغولمات تجعل الأمور سهلة للغاية ".
لقد تم إنزالنا في ما بدا أنه ساحة فارغة خالية من أي مبانٍ ، حيث لم تكن تحتوي إلا على نافورة معطلة في وسطها. حيث تم القضاء بسرعة على فارس رعب (درياد فارس) مع حاشية من الهياكل العظمية بواسطة غولمات بوين التي اندفعت نحوهم وسحقتهم بأجسادها. أبدى فارس الرعب مقاومة طفيفة ، لكن بضربة واحدة من فأس اللورد فاسكيز تم تقطيعه في لمح البصر. ولحسن الحظ لم ينهض أي من الموتى الأحياء بعد ، ولم أرَ أي خيوط المانا تربطهم بوحش عالي الرتبة.
قلت "بالفعل. القدوم إلى زنزانة مع الكثير من الحلفاء الأقوياء يخفف الكثير من التوتر غير الضروري. و لكن هل تشعرين أو تشمين أي شيء غير عادي ؟ ".
تجعد أنف سيلفيا اشمئزازاً "لا شيء سوى اللحم المتعفن ورائحة الموت والتعفن الأبدية. أشك في أن حاسة الشم لدي ستكون مفيدة في هذا المكان ، لكن الوضع سيكون أسوأ مما كان عليه في المرة الأخيرة " تمتمت.
نظرت إلى سيريلا ، فابتسمت لي بضعف. حيث كانت الرائحة الكريهة أسوأ من ذي قبل ، لذا كان الاعتماد على الشم غير مجدٍ بالمرة. أما بالنسبة لـ "رؤية الأرواح " فقد كنت أستطيع تحديد الموتى الأحياء من خلال الجدران عندما نصل إلى مناطق جديدة ، لكنني لم أرَ شيئاً غير معتاد. بدا أن هناك توهجاً خافتاً للمانا في كل مكان ، ولكن ربما كانت تلك طبيعة الزنزانات.
هل يؤكد هذا أن الزنزانات كائنات حية ؟ أم أنه مجرد سحر ؟ لا أستطيع الجزم بصدق.
اقترح البروفيسور غاريسون "يجب أن نجد مكاناً للراحة لبضع ساعات. و هذه المنطقة مكشوفة للغاية ، ونحن نتحرك منذ ساعات ".
وافق اللورد فاسكيز "اتفقنا. لنستخدم الجسر أو الدعامة التالية كمكان للراحة ؛ فهي توفر مساحة أقل لظهور الموتى الأحياء ".
انتظرنا عند طرف الساحة ، فطفى جسر واتصل بنا ، مما سمح لنا بالمشي عليه. حيث كان مجرد طريق حجري طويل ينتهي في النهاية ، لكنه كان عريضاً بما يكفي لنقيم فيه مخيمنا مؤقتاً.
بمجرد أن ضمنّا أن كل شيء آمن ، بدأنا بتفريغ بعض الإمدادات. فكنا من الناحية الفنية في العراء ، ولكن لم يكن هناك ضمان للحصول على مساحة مغلقة للراحة. لم نكن نتبع مساراً مستكشفاً كما فعلنا من قبل ، وكنا تحت رحمة عشوائية الزنزانة بالكامل. ولكن في الوقت الحالي ، بدت القلعة الحديدية تعمل بشكل طبيعي ، وكذلك الموتى الأحياء الذين يسكنونها.
لقد أحضرنا معنا إمدادات تكفي لعدة أشهر بفضل خاتم سيلفيا المكاني. وبالطبع ، وزعنا الإمدادات بين عدد قليل منا ممن يملكون خواتم تحسباً لانفصالنا ، لكن لم تكن لدينا أي نية للمغادرة حتى يتم غزو الزنزانة.
بمجرد إقامة المخيم ، عرضت سيريلا الطهي للجميع ، وقررنا ترتيب تعويذات الحراسة. وبينما كنا نجلس حول نار الطهي ، سأل بوين "هل سيدخل الأقزام إلى الزنزانة أيضاً ؟ ".
أجاب اللورد فاسكيز "قيل لنا إنهم سيحاولون غزوها ، لكن لا ينبغي لنا توقع دعمهم. لا توجد ضمانات بأننا سنلتقي في هذا المكان ".
حكّ البروفيسور غاريسون لحيته وسأل "هل سنستمر في هذا المسار كما خططنا إذن ؟ ".
قال اللورد فاسكيز "نعم ، يجب أن نستمر في التحقيق لبعض الوقت. أتخيل أن الأمر سيستغرق أياماً عديدة قبل أن نجد حلاً نرغب في التعامل معه ".
مع تحديد مسارنا الحالي لم يمضِ وقت طويل حتى أعدّت سيريلا وجبة لنا. لم تكن وجبة فاخرة بأي حال من الأحوال ، لكنها كانت أكثر من تكفى بالنظر إلى الظروف ؛ الحبوب متبلة جيداً مطبوخة في قدر مع بعض اللحم الطازج. و في المستقبل ، سيتعين علينا الاعتماد على مخزوننا من اللحوم المجففة ، لذا ستكون هذه رفاهية يمكننا الاستمتاع بها.
كانت طريقة ممتازة لإنهاء اليوم.
—
صاح فارنير "استيقظوا! هناك قادمون! ".
انفتحت عيناي ، وكنت مستيقظاً في لمح البصر. وبما أن نوبة حراستي كانت في النهاية ، فقد حصلت تقريباً على ليلة كاملة من الراحة ، لكن النوم بالدرع لم يكن من أكثر التجارب متعة. و خرجت مسرعاً من خيمتي واستدعيت رمحي إلى يدي.
من مسافة كان جسرنا يتصل بكتلة أكبر بكثير بدت كمستودع من نوع ما. حيث كان يمكن سماع صوت المعركة ، وحتى قبل أن نقترب ، استطعت رؤية الموتى الأحياء في انتظارنا.
خرجنا جميعاً ، وبمجرد أن أصبحت المنصتان واحدة ، اندفع نحونا أربعة من فرسان الرعب. تقدمت للأمام مع اللورد فاسكيز والسيدة توروس. أرسلت "رمح نار " نحو الأول ؛ اخترق سهم النار الأحمر المتوهج درع الفارس الصدئ ، فخرّ على ركبتيه. تأرجح الثاني بمطرقته المنبعثة ، لكنني صدتها بسهولة. انغرز رمحي في صدره ، وفجر سهم من الجليد رأسه الهيكلي تماماً. بينما دمر الآخرون فرساني الرعب المتبقيين.
تلت ذلك موجة من الهياكل العظمية ، وبدأوا بهجوم بوابل من السهام. حيث وضعت تسارا حاجزاً من الماء أوقف الهجوم بسهولة في مساره. وبمجرد صد السهام ، أطلقت الماء ، فأسقطت الموجة معظم الموتى الأحياء من الجانب ، لكن القليل منهم ، إلى جانب فارس رعب آخر تمكنوا من العبور.
مددت يدي ، وانطلقت منها موجة من النار البيضاء المتوهجة. اجتاحت تعويذتي الجسر وأحرقت الموتى الأحياء حتى تحولوا إلى رماد. نجح فارس الرعب في العبور ، لكن السيدة توروس أسقطته بطعنة رمح في رأسه. توقعنا موجة أخرى من الموتى الأحياء ، ففتشت خلفنا لكنني لم أرَ شيئاً.
ومع ذلك لم يتوقف صوت القتال.
اتخذنا موقعاً عند نهاية الجسر وراقبنا مدخل المبنى. حيث كان الصوت يبدو وكأن كرة هدم تتحرك داخل المبنى. ولكن بعد لحظات قليلة ، خيم علينا صمت مخيف ، وقمت بتفعيل "رؤية الأرواح ". لم يكن هناك سوى ضوء واحد فقط في المبنى الآن. وكان ضوءاً مألوفاً.
قلت "استعدوا. قد تنتظرنا معركة صعبة ".
رفع اللورد فاسكيز حاجبه ونظر إليّ "عدو ؟ ".
أجابته "لا أعلم... سنرى ما سيقوله ".
انتظرنا بينما كانت أصوات خطوات مدرعة ثقيلة تتردد من داخل المستودع الهادئ الآن. و خرج شخص طويل القامة يلوح من الظلام بدرع أسود كالليل ، ويحمل مطرقة فولاذية عملاقة. مسحنا بنظره ببطء من خلف خوذته ورفع يده.
قال العم جانوس بصوته العميق الرتيب "تحياتي ".
استطعت سماع إله الحرب فاسكيز يجز على أسنانه غضباً وهو يصرخ "أيها الخائن! أتجرؤ على الظهور أمامنا! ".
"آه... أنا— "
قُطعت كلمات العم جانوس بينما انطلق اللورد فاسكيز نحوه كالبرق. تأرجح فأسه العظيم ، المحاط بلهب أحمر ، وبدا مستعداً لقطع العم جانوس إلى نصفين ، لكن لدهشتي ، ألقى الأخير مطرقته وقفز إلى الوراء.
رفع كلتا يديه دفاعياً وقال "لست هنا لأخوض معركة معكم يا سيدي. ولست هنا في أي مهمة. و أنا هنا ببساطة لأساعد الأحياء ضد الموتى الأحياء ".
بصق اللورد فاسكيز "أكاذيب من خائن قذر. لسنا بحاجة لدعمك ".
قال العم جانوس بحزم "ربما. و أنا لا أملك فرصة ضد قوة النخبة هذه ، ولن أكون ذا مساعدة كبيرة في هذا الأمر. و لكن ليس لدي أي نية لقتال أي منكم ".
زمجر اللورد فاسكيز "بغض النظر ، هذا لا يغير حقيقة أنك خنتنا. أم أنك تنوي إخباري بأنك لم تعد مع رئيسك ؟ ".
"لا... ما زلت أخدم. و لكنني لست هنا بناءً على أوامره ، أقسم بذلك. و لقد كنت... غير مدرك لقرارهم ولم يتم إبلاغي إلا بعد وقوع الأحداث " اعترف العم جانوس بارتباك.
"إذن لا ينتظرك سوى الموت— "
قلت للورد فاسكيز "توقف ".
التفت فاسكيز برأسه قليلاً وحدق بي ، مرسلاً لي رغبته في القتل. و لكنني بقيت حازماً ؛ فأنا أصدق العم جانوس ، ولا أعتقد أن له أي علاقة بخيانة "عشيرة الظل " وأفعالهم. أعلم يقيناً أنه لم يكن حاضراً لأنه كان في مهمة أرسلته فيها.
زمجر اللورد فاسكيز "قد يكون من عائلتك ، لكنني لن أسمح بهذا يا كالادين. ليس الآن ".
غصت بذهني في خاتمي المكاني ، والتقطت غرضاً منسياً منذ زمن طويل: طوقاً معدنياً أحمر سميكاً ، وألقيته عند قدميه.
قلت "لدي حل. سأختار أن أثق بك يا عمي. لذا ارتدِ هذا ، وسنتمكن من تسوية كل شيء ".
نظر العم جانوس ببطء إلى قدميه ، واستطعت الشعور بنظراته تتحول نحوي. و قال بتهديد "لن أكون عبداً لأحد ".
قلت بلهجة جادة "لا عبودية ، بل تسوية. أنت تريد من الجميع أن يثقوا بكلماتك ، فثق بكلماتي. أقسم أنني لن أجبرك على فعل أي شيء جذري. و لكن إذا لم تفعل... فإنك لا تترك لنا خياراً يذكر ".
نظر العم جانوس إلى الطوق لفترة طويلة دون أن ينبس ببنت شفة. لم أستطع رؤية تعبير وجهه خلف خوذة "الميثريل " السميكة ، لكنني علمت أنه قرار صعب. لو كان الأب محقاً ، فإن العم جانوس يعتبر نفسه فارساً ذا شرف. لا... بطريقة ما كان حقاً ذلك النوع من الرجال. لن يكون هذا سوى حل مؤقت لمشكلة متفاقمة بالفعل. وعلاوة على ذلك سيكون أول شخص يمكننا الحصول على معلومات منه... ليس لأنني سأجبره.
أنا مدين للعم جانوس بفرصة للعيش وتبرير نفسه. و لقد قاتل من أجلي ذات مرة وسافر حول العالم للبحث عني. ورغم فشله ، فإن ذلك لا يغير حقيقة أنه فعل ذلك دون أن يتوقع شيئاً في المقابل من والدي.
رفع العم جانوس رأسه ببطء وقال "سأفعلها ".
