الفصل 248 - المجلد 8 ، الفصل 229 - الانفجار العظيم.
"إن الموتى الأحياء يمضون قُدماً في مخططهم ، والذي سيُنفذ بحلول غسق اليوم. لذا يجب أن يتمركز جميع الأفراد القابلين للتحرك قبل أن تغيب الشمس " هكذا أصدر الأمير زاندر أوامره.
تعالت بعض الهمسات الخافتة من بين الحشود الكبيرة ، لكن لورين هي من أسكتتهم قائلة "لا نعلم السبب ، لكن الموتى الأحياء يتحركون... بشكل غير متوقع. و لقد ظننا جميعاً أنهم سينتظرون حتى يتفشى هذا... الوباء في صفوفنا ، لكنهم قرروا الهجوم الآن لسبب لا نعلمه ".
أومأ بوين موافقاً ، وأكد ذلك بقوله "أرسلت كشافاً أخيراً ليلة أمس. وقبل الفجر ، وجدتُ الموتى الأحياء يتحركون باضطراب نحو الخطوط الأمامية ، بما في ذلك نخبتهم. بل إنهم توقفوا عن بناء آلة الحصار الرابعة -تلك البناء الشيطاني- دون سبب واضح ".
تساءل الأمير ليوبولد مقدماً تفسيراً "هل من الممكن أن يكون هناك تهديد أعظم لم يظهر بعد ؟ شيء يمكنه حتى أن يربك جيش الموتى الأحياء ؟ هل لدى أي منكم أدنى فكرة عن سبب تصرفهم على هذا النحو ؟ ".
ترددت كلمات الأمير ليوبولد في نفسي قليلاً بينما استحضرتُ نبوءة ديغوزمان. فحتى وفقاً لمقاييسه كان من المفترض أن يأتي شيء غير طبيعي ، وكان علينا مواجهته وإلا فإنه سيقودنا جميعاً إلى التهلكة. وكانت تلك المواجهة أمراً محتوماً لا مفر منه.
قال المارشال كلاودسون "من المستحيل أن تكون التعزيزات قد وصلت بهذه السرعة. فحتى لو انطلقت قوة استطلاع طليعية على الفور لكان وصولها في الوقت المناسب أمراً شاقاً. وحتى لو حدث ذلك فستكون أعدادهم ضئيلة ، ولن نملك وسيلة لإدخالهم إلى المدينة بأمان ".
وأضافت غيلدمستر إلورا "أجل ، ولم تكن هناك أي مشاهدات لوحوش قوية في المنطقة. لا شيء قد يشكل تهديداً لجيش بهذا الحجم ، ناهيك عن ساحر ميت واحد و ربما ظهر زنزانة (الزنزانة) جديدة بسبب كثرة الموت الحاصل ، لكن... لا أستطيع تصور وجود شيء قوي بما يكفي لدفع الموتى الأحياء إلى هذا التحرك المبكر ".
صرح الأمير زاندر "بغض النظر عن السبب ، ليس أمامنا خيار وسنستغل هذا الوضع لصالحنا. و إذا كانوا مجبرين على التصرف بتهور ، فهذا أفضل لنا. و إذا لم يكن لدى أحد شيء يضيفه ، فالجميع منصرفون. ستصدر الأوامر خلال الساعات القادمة ".
لم يملك أحد أي شيء ليضيفه ، ففُضّ الاجتماع القصير. وبعد ذلك تمتم الكثيرون بكلمات غير مفهومة بينما انتشر الارتباك والقلق بين الجميع. حيث كان يُفترض أن يكون هذا الحصار عملية طويلة ومضنية حتى مع شن هجوم هجومي على مسؤوليتنا الخاصة. ومع انتشار مرض مجهول بسرعة ، ازداد قلق الناس. ومع ذلك كان الموتى الأحياء يتصرفون وكأن الوقت ليس في صالحهم.
كان هذا تحولاً مريباً في الأحداث كفيلاً بإثارة قلق أي شخص. ففي النهاية ، ما الذي قد يدفع جيشاً ضخماً من الموتى الأحياء للتصرف بمثل هذه العجلة ؟ لم أملك سوى تخمينات أولية ، ولم يكن أي منها يبشر بخير.
سألتني سيريلا بينما كنا نغادر الاجتماع.
كانت نائمة قبل استدعائنا للاجتماع لأنها كانت في نوبة عمل ليلية في اليوم السابق ، لكنني لم أستطع الكذب عليها.
تحدثتُ معها بلغة الإشارة.
تأملت سيريلا في الأمر لحظة قبل أن تنظر إلي بنظرة جادة وتطلب ،
رفعت حاجباً واحداً تجاه سؤالها. لم أظن أنه يستحق تلك النظرة الحادة منها ، لكنني أومأت وأشرت بيدَي ،
ابتسمت سيريلا برفق وأشارت بعلامة الموافقة: <سأعود للراحة قليلاً بما أن لدي الوقت. أراك الليلة ؟>
أخبرتها بذلك.
غادرت سيريلا عائدة إلى غرفتها ، ونظرت حولي لأجد سيلفيا تبدو محبطة قليلاً. ظننت في البداية أن السبب هو تحدثي مع سيريلا ، لكنني سرعان ما أدركت السبب الحقيقي.
سألتها "أما زلتِ تواجهين صعوبة في لغة الإشارة ؟ ".
أدارت سيلفيا عينيها وعقدت ذراعيها ، بينما تسلل احمرار خفيف إلى أطراف أذنيها. "لا... لا شيء. فقط... أنتما سريعان جداً ، لذا يصعب عليّ المتابعة أحياناً... ".
ضحكت على لطافتها وقلت "إذاً سأحرص على التمهل أكثر في المرة القادمة ".
سخرت سيلفيا مني إحراجاً أكثر من أي شيء آخر وبدأت في المشي بشكل أسرع قليلاً. و لكنني أوقفتها وسألتها "هل أنتِ مستعدة لهذه الليلة ؟ ".
توقفت فجأة وأدارت رأسها ببطء. أخبرتني عيناها القرمزيتان بكل ما كنت بحاجة لمعرفته. "أنا مستعدة. بوين لن يموت الليلة. ليس تحت مراقبتي. لذا من الأفضل لك أن تقتل بعض الساحر ميتات من أجلي ".
"سأدخر القليل منها خصيصاً لكِ ".
—
مرت فترة الظهيرة بسرعة. حيث كانت المدينة بأكملها تعج بالحركة بينما كان المدافعون يتخذون مواقعهم. حيث كان كل جزء من سور المدينة مأهولاً بالكامل استعداداً للهجوم المضاد. و لقد حشد الموتى الأحياء قوتهم الكاملة بالفعل. حيث كانت خطتنا بسيطة: سنستخدم الأداة السحرية لإبادة قوات الموتى الأحياء. ثم سيستخدم معظمنا الغريفون للهبوط مباشرة في الخطوط الأمامية لصيد أي ساحر ميتات ناجية. و لكن ذلك كان للمرحلة التالية.
راقبتُ ساحة المعركة ، حيث كان غولم الجثث الوحيد قد حصل على رفاق جدد. انضم نصف دزينة أخرى إلى صفوفهم. حيث كان اثنان من الغولم يجران اثنتين من "آلات الحصار " الثلاث إلى الميدان ، ويدوسان ويسحقان حلفاءهما مع كل خطوة. فكنا نهدف لضربهم بينما يتحركون نحو أجزاء أخرى من السور وندمرهم وهم ما زالون متجمعين. أما آلة الحصار الثالثة ، فلم تكن قد ظهرت بعد ، لذا كان مكان وجودها مجهولاً.
لكن بوين كان محقاً في وصفه. حيث كانت تلك المسخ البشعة التي تشبه آلات الحصار سخرية من الحياة ذاتها. حتى من أعلى الأسوار ، كنت أرى مدى روعتها في مظهرها المخيف—تجمعات مقززة مما يبدو أنه مئات الجثث المدمجة في كتلة واحدة متلوية. أذرع ، ووجوه ، وكل جزء من أجزاء الجسد تتلوى ضد اللحم المتعفن. حيث كانت آلة اللحم بأكملها تتحرك على مئات الأرجل الصغيرة. حتى آلة الحصار الفعلية نفسها بدت وكأنها عظمة عملاقة واحدة.
لقد كان منظراً مقززاً حقاً.
هززت رأسي وحولت انتباهي إلى الحاضرين. تجمع الكثير منا عند بوابة المدينة الغربية لتحضير السلاح. حمل اللورد فاسكيز صندوقاً حديدياً صغيراً بشكل مدهش إلى الحصون ، وكان مقيداً ومغلقاً بإحكام. متجاهلاً ضجيج الموتى الأحياء ، وصوت الأسهم المتواصل ، وانفجارات السحر ، اتجه الأمير زاندر نحو الصندوق وبدأ في فتح الأقفال بمجموعة من المفاتيح.
لم يستغرق الأمر سوى لحظة لفتح جميع الأقفال ، ولكن بمجرد فتح الصندوق لم أستطع إلا أن أرفع حاجبي. فما وضع تحت القفل والمفتاح الذي لا يملك الوصول إليه سوى أمير الأمة كان غرضاً أكثر تواضعاً من الصندوق نفسه. لم يبدُ الأمر أكثر من مجرد آلة هوائية مصنوعة من الخشب.
لم تكن هناك نقوش أو رموز أو أي شيء خاص عليها ، مما يشير إلى أنه سلاح خطير يمكنه مسح ساحة معركة أو سلب حياة مستخدمه. حيث كان من الممكن أن تكون لعبة طفل ، ولن يلحظ أحد الفرق.
لكن ذلك كان للوهلة الأولى فقط. و من خلال عيني التنين ، استطعت رؤية أن الأداة تحمل كمية هائلة من المانا. بدت لي كقضيب معدني أبيض حارق خرج للتو من الفرن. لم أر قط الكثير من المانا محشورة في مثل هذا الشيء الصغير ، مما جعلني لا أشك لحظة في أنها خطيرة بقدر ما قيل لنا.
أخذ الأمير زاندر نفساً عميقاً قبل أن يسلم الأداة إلى بوين بحذر. بدا نادماً ، على أقل تقدير ، لكن بوين أخذ الأداة بامتنان ووقف أمام بوابة الحصن يتطلع إلى جيش الموتى الأحياء. اقتربت سيلفيا منه ، وضعت يدها على كتفه ، وأومأت له برأسها بثبات. ابتسم بوين برفق رداً عليها ، لكن القلق كان بادياً على وجهه.
أرشده اللورد فاسكيز "كل ما عليك فعله هو ببساطة النفخ في طرف الجهاز مثل الآلة الموسيقية ".
وأمر الأمير زاندر "انتظر حتى تصدر الأوامر ، سيد بوين. نحتاج أن يقترب الموتى الأحياء أكثر ".
قال بوين وهو ينحني "أفهم ذلك. ونعم ، يا صاحب السمو ، سأنتظر أمرك ".
راقبنا جميعاً الجانب الغربي للمدينة بأنفاس محبوسة بينما كانت غولم الجثث الضخمة تتقدم ، وتجر محركات حصارها الشنيعة. لم أرَ أي ساحر ميتات بعد ، لكنني كنت واثقاً من أنها تنتظر بين صفوف الموتى الأحياء العاديين ، حيث كشفت رؤيتي للروح عن وجود مصدرين قويين للمانا على الأقل بين الحشود.
بعد لحظات من الانتظار المتوتر ، وصل الموتى الأحياء إلى خارج نطاق أسلحة حصارنا. ولكن دون علمهم كانوا في منطقة الضرب لسلاحنا. رفع الأمير زاندر يده ، لكن قبل أن يغادر أي أمر فمه ، انطلق طيف من المجموعة ، متجهاً مباشرة نحو بوين.
كان الأمر أسرع من أن يتم استيعابه حتى اللورد فاسكيز كافح لرد الفعل في الوقت المناسب لتلك الحركة غير المتوقعة. وفي لحظه من البرق الذهبي كان ثرانديل قد أطاح بكل من سيلفيا وبوين ، وخطف أداة الزنزانة لنفسه. غرق قلبي حيث ساورني الشك -كما هو حال الجميع على الأرجح- في الأسوأ ، وهو أنه سيخوننا ويستخدم الأداة لضرب المدينة. و لكن لمتفاجأتنا الصادمة ، قفز على الفور إلى الحصون ، مواجهاً الموتى الأحياء.
صرخ ثرانديل "تأكدوا من أن يكتب أحدهم قصيدة ملحمية عن هذا! ".
وضع شفتيه على الأداة بينما اندفع الجميع نحوه ، لكن الأوان كان قد فات. لم أستطع إلا أن أشاهد المشهد بالتصوير البطيء بينما استنشقت بعمق. ومع ذلك لم يحدث شيء. حيث توقف ثرانديل فجأة في منتصف تنفسه.
نهضت سيلفيا ومدت يدها لإيقاف الجميع ، قائلة "لقد أمسكت به ".
مشت بخطوات واثقة ونظرة منزعجة حتى وقفت خلف ثرانديل. "إذا كنت ترغب في التضحية بنفسك بشدة كان يجب أن تقول ذلك من البداية. ورغم أنك وغد ، فأنت لا تزال من العائلة. لذا لا يمكنني تركك تموت وحسب ".
آه ، فهمت الآن...
سال خيط صغير من الدم من خلف ذراع ثرانديل. حيث كان من الواضح أن سيلفيا قد ضربته بسحرها وأوقفته عن الحركة تماماً. لم أتوقع منه أن يأخذ الأداة ويستخدمها في محاولة تضحية بالنفس ، وكان من الواضح أن الجميع كانوا مصدومين بنفس القدر.
قالت سيلفيا وهي تعض على كتفه "لكن بما أنك مصرّ على ذلك لماذا لا تكمل ما بدأته ؟ ".
انتفض ثرانديل أمام قوة سيلفيا ، لكنه لم يستطع مقاومتها. حتى بدأ جسده يتحرك من تلقاء نفسه ، بوضوح ضد إرادته بينما كان يقاوم.
تمتمت سيلفيا "هذا لأنك لم تقل لي مرحباً قط ، يا جدي ".
وضع ثرانديل شفتيه على الأداة ، وتحرك جسده ، نافخاً فيها مباشرة. صدى طنين حاد من الأداة بينما تضخمت المانا المرئية حول الآلة الخشبية البسيطة. لم أجرؤ على استخدام رؤية الروح خوفاً من مقدار المانا الموجودة بالفعل ، لكن كان من الواضح ما كان يحدث.
على الرغم من أن سيلفيا كانت تقيده ، صرخ ثرانديل من الألم. وخلافاً لما قيل ، أحاطت بهما عاصفة عنيفة من المانا ، مما أدى إلى دفع كل من كان بالقرب منهما بعيداً. و لكن مصدر المانا لم يكن من أداة الزنزانة ، بل من ثرانديل نفسه. بدا الأمر وكأن المانا الخاصة به تحاول تمزيقه في دوامة من المانا الزرقاء.
كانت سيلفيا عالقة في وسطها بجانبه ، وغير مكترثة بالعاصفة ، ظلت ملتصقة به بقوة طوال العملية. و تدفقت الدماء من محجري عينيها ، وكان الألم المحفور على وجهها لا لبس فيه. و لكن العاصفة نمت أكثر حتى ابتلعتهما معاً. غرق قلبي في صدري ، وكنت أتحرك قبل وقت طويل من إعطائي الأمر لنفسي.
بغض النظر عما إذا كانت فكرة جيدة أم سيئة ، تقدمت إلى الأمام.
إذا لم تتحسن الأمور ، فسأنتزع سيلفيا وأنقذها. حتى لو كان ذلك على حساب حياته. لم أكن أكن سوى القليل من المشاعر لجدي لأمي ؛ حتى لو بدا هذا قاسياً ، فقد كانت هذه هي الحقيقة. حيث كانت سيلفيا أكثر أهمية بالنسبة لي ، ولن أسمح لها بالموت من أجله.
عندما وصلت إلى حافة العاصفة ، اضطررت لاستخدام سحر الجاذبية لأثبت نفسي على الأرض. و شعرت كل خطوة للأمام وكأنني أحارب قوة إعصار جامح. وسواء كانت الرياح الخام نفسها أو تجلي المانا من الأداة ، فقد قطعت الجلد على وجهي بغض النظر.
ارتطمت الرياح بدرعي بينما كنت أخترق العاصفة. ولكن عندما رأيت سيلفيا وثرانديل مرة أخرى توقفت العاصفة فجأة ، وسقط كلاهما إلى الخلف على الممر الحجري. اندفعت نحوهما ، ولحسن الحظ كان كلاهما ما زال يتنفس ، وإن كانا فاقدين للوعي. غمرتني الراحة في لحظة.
هذا ما يجب أن يشعر به الآخرون عندما أقوم بشيء أقرب للانتحار... ربما يجب أن أتجنب ذلك في المستقبل.
تنهدت بعمق بينما اقترب اللورد فاسكيز. "هل هما... على قيد الحياة ؟ ".
أجابت "نعم... كلاهما على قيد الحياة ".
خرجت تنهيدة عميقة من إله الحرب ، لكن الصرخات كانت قد بدأت بالفعل حيث أشار الناس إلى جيش الموتى الأحياء. التقطت سيلفيا ونظرت إلى ساحة المعركة. فظهرت كرة بيضاء صغيرة في السماء واستمرت في النمو لتصبح كرة كبيرة.
ثم حدث ذلك.
توسعت الكرة إلى ضوء مبهر ابتلع الصوت نفسه بينما توسعت وانفجرت في موجة عملاقة. و لقد ذكرتني بالفعل بضربة نووية حيث التهمت الموجة المتوسعة كل شيء في طريقها. مرت موجات الصدمة بجانبنا ، مهددة بإسقاط الجميع.
ولكن عندما انتهى كل شيء ، وعاد الصوت إلى العالم لم تكن ساحة المعركة سوى فوهة بركانية فارغة ومدخنة. الموتى الأحياء ، وآلات الحصار البغيضة و كلهم رحلوا دون أن تتبقى حتى ذرة غبار في أثرهم.
كانت منطقة الانفجار هائلة ، ولكن على عكس الانفجار العادي لم ينتشر الضرر بعيداً جداً. حيث كان ما زال هناك مئات الآلاف من الموتى الأحياء يتجولون ، وظلت حشود الشمال والشرق دون مساس. ومع ذلك كان الضرر كبيراً ، حيث بقي مئات الآلاف من الموتى الأحياء. ما زالوا يفوقوننا عدداً بشكل كبير ، لكنها كانت الضربة الأكثر حسماً حتى الآن.
زأر الأمير زاندر "إلى الغريفون! اعثروا على الساحر ميتات واقتلوهم جميعاً! من أجل لومينار! ".
زأر الحشد رداً عليه ، وتململت سيلفيا بين ذراعي. "هل نجحت ؟ ".
قلت لها "لقد نجحت. كلاكما على قيد الحياة ، وتلقى الموتى الأحياء ضربة مدمرة. و لقد قمتِ بعمل رائع ".
ضحكت سيلفيا مع نفسها. "جيد... ذلك الوغد اللعين... كاد يفسد كل شيء بلا سبب... ذلك العجوز الأحمق " تمتمت بينما انقلبت عيناها إلى الوراء في رأسها.
