الفصل 247 - المجلد 8 ، الفصل 228 - انتشار الوباء.
"أبعدوهم عن الأسوار! " صرخ أحد القادة.
كان المدافعون من حولي يلقون بكل ما تقع عليه أيديهم فوق السور ، سواء كانت حاويات فارغة أو أواني مملوءة بسوائل مغلية. انصبّ تركيز الجميع على صد الهجوم الجديد. حيث كانت الغيلان تهوي إلى حتفها بينما كانت طاقة الرياح تدفعهم مجدداً نحو الحشد الزاحف. احتفظتُ بأكبر قدر ممكن من المانا ، وأخذتُ أسقط الصخور فوق الغيلان المتسلقة ، مهشماً أجسادهم وأجساد من كانوا تحتهم. و كما استخدمتُ قنابل النار الكيميائية لأزرع الفوضى في كل من كان سيئ الحظ ليعلق في نطاق الانفجار.
كنتُ أصمد إلى حد كبير لأنني كنت أؤمن بأن شيئاً أكبر سيلي هجوم الغيلان. وإذا ما وصل الأمر إلى ذروته ، فقد أحتاج إلى كل ما أملك من المانا. حيث كان ذلك يعني أنني لا أستطيع إبادة الغيلان بالكامل ، لكن الأمر كان مقبولاً ، فأنا لم أكن وحدي.
تقاتلنا لفترة طويلة قبل أن تصل جموع الغيلان الكاملة المتحركة عبر الحشد إلى السور. و في البداية لم يكن هناك سوى بضع مئات من الغيلان ، وهو أمر كان من السهل علينا إيقافه. و لكننا وصلنا أخيراً إلى مرحلة الحسم. و لقد صار عدد الموتى الأحياء لا يمكن السيطرة عليه في بعض أجزاء الأسوار التي افتقرت إلى دعم كافٍ من السحرة.
اندفعتُ في الوقت المناسب لأواجه أول بضع غيلان تتسلق الشرفات. أرسلتُ غولين إلى الأسفل بضربة واسعة قطعت كلاً منهما إلى نصفين. فلم يكن لحمهما وعظامهما المكشوفة لتقوى على صمود عمل "سكوِيك " المتقن. حيث كان المدافعون يتجمعون حول بعضهم البعض ويهشمون جماجم الغيلان بمطارقهم أو يطعنونهم بالرماح.
ومع ذلك بدأت الغيلان تتجمع على الممرات ، وفي مقابل كل غول كنت أجهز عليه كان اثنان آخران يحلان محله. فكنت على وشك غرز رمحي في صدر غول عندما انطلق سهم بجواري وأصاب رأس الغول مباشرة ، مفجراً إياه في رذاذ من الدم العفن والعظام. و نظرتُ خلف كتفي ، ورأيت الرامي "جَان " الذي أحضره ليوبولد وهو يصطاد الغيلان بسهولة.
غلّفتُ رمحي بالمانا التي انبثقت منها لهب برتقالي حارق ، واندفعتُ إلى داخل مجموعة كانت على وشك أن تُحاصر من الجانبين. قطعتُ وطعنتُ عبر حشد الغيلان ، وقبل أن أصل إلى آخرهم بقليل ، شاهدتُ شيئاً يخترق صدره ويطيح به أرضاً ، ليطير خارج السور وهو يزأر.
انطلقت ضحكة مدوية ، وابتسم لي وجه مألوف شاهق الطول. "آه ؟ جئت لتنضم إلينا ، أليس كذلك! ؟ " صرخ أغنار.
قلتُ وأنا أنظر إلى ما وراء الرجل "ظننتُ أنكم بحاجة إلى مساعدة... "
شاهدتُ "وحشاً حقيقياً " يمزق الغيلان بمطرقة حرب ضخمة بدت صغيرة في يديه الكبيرتين. حيث كان هو ذلك الوحش الدب الذي كان في خدمة ليوبولد. حيث كان الدب يرتدي مجموعة كاملة من دروع الفولاذ القزمي ، ومع كل أرجحة لسلاحه كان يسحق الغيلان ليحوله إلى غبار عظمي.
ضحك أغنار وهو يمد يده فوق رأسه "العجوز شُوي هنا يتولى الأمر بنفسه. نحن فقط نحمي ظهره. "
"ما الذي تفعله— "
قُطعت كلماتي عندما طار رمح أزرق في الهواء واستقر تماماً في قبضة أغنار. بخطوة واحدة كبيرة ، شد أغنار جسده وألقى بسلاحه نحو غول آخر ، مبيداً إياه ، ولم يلبث أن عاد السلاح إلى يده.
تمتمتُ بينما أطحتُ بغول من على قدميه ، مشعلاً فيه النار في هذه الأثناء "هذا مفيد... "
ضحك وقال "هذا كلفني ثروة في الكثبان! قطعة من المستوى ندرة الزنزانات! "
هل يمكنني إخباره بأنه مرح أكثر مما ينبغي بالنسبة للموقف الراهن ؟ حسناً... لم أعرفه منذ فترة طويلة ، لكنه يبدو دائماً على هذا النحو.
معاً ، قام فريقنا الصغير بتطهير ممر المشاة في هذا الجزء من الأسوار واستعدنا "منجنيق " كانت قد تعرضت للاجتياح ؛ لكن الطاقم ، للأسف كان قد قُتل. حيث كانت الغيلان عدواً أخطر بكثير من الموتى الأحياء الطائرة التي لم تكن تحصد سوى أرواح الغافلين. حيث كانت مخالبها الحادة تمزق الدروع بسرعة ، وإذا ما تعرض مدافع غير متمرس ، أو بالأحرى أعزل ، للهجوم ، فمن المؤكد أنه سيهلك.
لكن نصرنا كان قصير الأمد حيث تدفقت المزيد من الغيلان نحو موقعنا. أمسكتُ جانباً بينما تولى شُوي الجانب الآخر. ثم واصلنا قطع الموتى الأحياء ، وكلما تراكمت كومة ، أحرقتُ جثثهم المتجددة حتى صارت رماداً. وبينما كنا نقاتل ، شقّت مجموعة جديدة طريقها للأعلى.
كان الفريق المكون من رجلين يمزق حشود الغيلان في لمح البصر. ثم قام "مارشال كلاودسان " وأحد رجاله بإنجاز المهمة سريعاً ، حيث قطعوا المخلوقات إرباً. حيث كانت سيوفه المزدوجة تلمع بلون أزرق فاقع بسبب الكوبالت ، ولسبب ما ، بدت وكأنها تهتز أو ربما ترتجف بعنف بسرعة فائقة.
إذاً ، هذا ما يستطيع "جَان " من رتبة الحارس القيام به. أرى أن رتبتهم ليسوا للمظهر فقط بعد كل شيء. إنهم بالفعل في مستوى آلهة الحرب ، كما خمنتُ.
"يتم نشر المزيد من السحرة! فرسان الغريفون سيكونون في الجو في أي لحظة! اصمدوا في مواقعكم! " صرخ وسط الحشود وضجيج الصراخ والقتال.
زأر المدافعون رداً عليه ، لكن شيئاً ما تغير في الموتى الأحياء. غول بدا مختلفاً عن الآخرين تسلق السور على بُعد أقدام مني ، لكنه بدلاً من القفز على المدافعين ، وثب مباشرة من فوق السور نحو المدينة. بدا المخلوق... منتفخاً ، أكثر بكثير من الآخرين الذين يشبهون البشر.
شاهدنا برعب بينما انفجر الغول فجأة في سحابة سامة خضراء نتنة. حيث كانت الرائحة فورية وطغت بطريقة ما على نتن الدم والتعفن المريع الذي كان يتخلل المعركة بأكملها. وقبل أن ندرك ذلك بدأ المزيد والمزيد من تلك الغيلان المنتفخة في الظهور.
قفز أحدهم مباشرة نحوي ، وقلقُت من أن يتسبب ذلك في انفجاره ، لذا بدلاً من طعنه برمحي ، اخترتُ ركله مباشرة في صدره. انغرست قدمي بقوة في صدر الميت الحي المندفع وشعرتُ بضلوعه تتكسر بينما ركلته عائداً إلى ما وراء الشرفات. انفجر الغول على الفور ودفعت القوة الغاز الخانق نحوي مباشرة.
احترقت عيناي وحلقي ، وبدأتُ أسعل دون سيطرة. سُحبتُ إلى الوراء بيد قوية ، وهزني أغنار وهو يسأل "هل أنت بخير أيها الفتى ؟! انهض! "
قام أحد المدافعين برش وجهي بالماء وشعرتُ بأنفاسي تعود بينما خف الاحتراق. و لكن ذلك كان كل شيء ، مجرد علاج طفيف. ما زالت رئتاي تشعران وكأنهما تشتعلان ، لكنني أبعدت يد أغنار عني.
قلتُ بخشونة وصوتي يتهدج "أنا بخير. نحتاج إلى الصمود حتى تصل التعزيزات. "
جززتُ على أسناني متحملاً الألم وقاتلت الغيلان بينما كانت تتجه نحونا. صببتُ المزيد من المانا في قلوب السحر ، وانطلقت النيران. حرصتُ على استهداف الغيلان المنتفخة أولاً بالسحر. التهمت نيراني الموتى الأحياء الذين انفجروا ، لكن لهبي مزق أيضاً الضباب الأخضر.
بعد بضع دقائق ، كوفئ دفاعنا المستميت بصرير غريفونات قادمة. حلق الفرسان في الجو وأطلقوا تعاويذهم ضد الموتى الأحياء. انفجرت كرات النار ضد السور الحجري الباهت ومحت الغيلان. انقض غريفون أكثر درعاً وأطلق وابلاً هائلاً من النيران التي ابتلعت العشرات في الثانية الواحدة.
لقد صددنا أخيراً هجوم الموتى الأحياء. و لكن بأي ثمن ؟
—
"هذا ليس جيداً على الإطلاق " تمتمت سيلفيا وهي تنهي علاجي.
كان الاحتراق في رئتي والسعال في صدري قد اختفيا تماماً. و شعرتُ بتحسن فوري ، لكن...
سألتها "هل هو نوع من الطاعون أو شيء من هذا القبيل ؟ "
أومأت سيلفيا برأسها بجدية. "نعم ، هو كذلك. مرض ما يستقر في الرئتين. ليس لدي أدنى فكرة عما سيحدث إذا تفاقم ، ولكن أياً كان ما سيؤول إليه ، فلن يكون جيداً. "
نظرنا إلى الخيام الطبية المكتظة بالمصابين. حيث كانت الخسائر أعلى بكثير مما كانت عليه عندما هاجمت الموتى الأحياء الطائرة وتركت الكثير من القتلى والمزيد من الجرحى. بالإضافة إلى ذلك كانت هناك مجموعة جديدة من الناس الذين يسعلون ولا شك أنهم مصابون بأي شيء تحمله الغيلان.
كان لدينا سحرة النور وسيلفيا الذين يمكنهم شفاء الناس ، لكن المشكلة تكمن في عدد الأشخاص الذين يظهرون. حيث كانت السحب السامة قد انتشرت عبر المدينة ، وكان من شبه المؤكد أن عدد المرضى سيزداد. وإذا كان الطاعون الذي يحمله الموتى الأحياء قادراً على الانتشار بسرعة عبر الاتصال المباشر والاستنشاق... فإن الأعداد ستتضاعف بشكل هائل.
قلتُ "الموتى الأحياء... سينتظرون للهجوم حتى ينتشر المرض إلى المزيد من الناس. "
همهمت سيلفيا لنفسها موافقة ووقفت. "سأكون مشغولة. لذا خذ قسطاً من الراحة و ربما سيكون لديك مناوبة أخرى هذا المساء. أوه ، ولن تصادف وجود أي طرق للمساعدة في مكافحة هذا ، أليس كذلك ؟ "
أجابتُ "أخبري المعالجين والطاقم الطبي بارتداء أقنعة تغطي أنوفهم وأفواههم و ربما يكون هذا أفضل ما يمكنهم فعله لتقليل فرصة الانتشار بخلاف الحفاظ على النظافة. "
قالت سيلفيا قبل أن تذهب للبدء في مساعدة الآخرين "مفهوم. "
"عذراً! هل حان دوري الآن يا آنسة ؟ لقد انتظرت بصبر شديد " صرخ أغنار من على السرير المجاور لي.
تمتمت سيلفيا لنفسها "نعم... نعم... أين وجدتَ هذا الرجل مجدداً ؟ "
لم أجده حقاً... هو من وجدني...
عملتُ بنصيحتها وقررتُ أن أبتعد عن المرضى والمصابين. فعلى عكس التعافي من مرض عادي ، ليس هناك ضمان بأن سيلفيا يمكنها جعل جسدي ينتج أجساماً مضادة لمكافحة عدوى أخرى. تساءلت أيضاً عما إذا كان سحر النور يفعل الشيء نفسه.
لأنه إذا لم يكن كذلك فسنكون في حلقة مفرغة من أشخاص يمرضون ، ويُشفون ، ثم يمرضون مرة أخرى.
اخترتُ العودة إلى غرفتي بدلاً من ذلك لكنني التقيت بـ "بوين " في رحلة العربة عائداً إلى القلعة. سألتُه "هل تشعر بتحسن ؟ "
أجاب بوين بالمقابل "أفضل بكثير. فكنتُ بحاجة إلى قليل من النوم فقط. و أنا متأكد من أنني سأعود إلى طبيعتي في غضون بضع ساعات. و لكني سمعتُ أن نوعاً جديداً من الموتى الأحياء ظهر وربما بدأ في نشر مرض ما. هل أنت بخير ؟ "
أومأتُ برأسي. "إنه مرض هوائي خبيث ينتشر من انفجار الغيلان في ضباب سام. و لقد أحرق رئتي وتسبب لي فوراً في سعال مزعج ومؤلم. "
فرك بوين لحيته بنظرة متعبة ولكن متأملة. "إذاً فمن المنطقي أن الموتى الأحياء سيستخدمون هذا المرض لإضعافنا أكثر قبل هجومهم. قد يكون أكبر هجوم حتى الآن على الأبواب " استنتج.
قلتُ "قلتُ الشيء نفسه. حتى الآن ، ألحقنا بهم أضراراً جسيمة طوال الهجوم. قد تكون أعدادهم لا نهائية من الناحية النظرية ، لكن هذا لا ينجح إلا إذا تمكنوا من تعويض أعدادهم بجثثنا. و لقد حافظنا على حرق الجثث حتى الآن وتحملنا ضرراً محدوداً لسحرتنا من خلال تضحيات الكثيرين. "
"بالفعل. قد يتضاءل الموتى الأحياء اللانهائيون أسرع مما هو متوقع ، لكن لا يمكنني القول إننا في وضع جيد أيضاً. و لقد مرت أيام قليلة فقط ، وما زال الحشد يبدو وكأنه يفيض من كل جانب. سأقول إننا قتلنا حقاً أقل من نصف مليون ، وهذا تقدير سخي. و كما أن الهجوم من تحت الأرض أودى بحياة الكثيرين أيضاً " استنتج بوين.
قلتُ "أتفق معك. حيث يبدو أن هذا الهجوم القادم سيكون نقطة التحول. و من يخرج منتصراً قد ينتهي به الأمر بالفوز بالمعركة بأكملها. "
أومأ بوين موافقاً وضم ذراعيه وهو يحدق من نافذة العربة. لم أكن متأكداً مما إذا كنت أحكم جيداً على هذه الأمور ، لكنني أصبحتُ أكثر ثقة الآن بعد أن رأيته.
كسرتُ الصمت وسألتُ "هل تمكنت سيلفيا من إرسال تلك الرسالة إليك ؟ "
أومأ بوين بجدية. "نعم فعلت. و لقد مضيت قدماً ووافقت على ذلك. ففي النهاية ، لا يوجد الكثير من الناس الذين يمكنهم القيام بذلك. فكنتُ أعرف الساحر السابق جيداً ؛ فقد كان صديقاً مقرباً ومعلماً كبيراً قبل وقت طويل مني. "
قلتُ "لا بد أن ذلك صعب. و أنا آسف. "
ولكن قبل أن يتمكن بوين من التحدث مجدداً ، سألتُ "هل كنت ستقبل مهمة استخدام القطعة لو لم تعرض سيلفيا خدماتها ؟ "
أطلق بوين نفساً عميقاً. فكنا وحدنا في العربة. و نظر إلى الخارج مرة أخرى وقال "لا ، فقط لو أُجبرت على فعل ذلك. و أنا أب لطفلين. و كما أخبرتك خلال لقائنا الأول ، حياتي ليست ملكي وحدي الآن. و لدي ثلاثة أشخاص يجب أن أفكر فيهم. لا يمكنني التضحية بنفسي طواعية من أجل البطولة عندما يكون لدي خيار العيش. و لكن... أفهم أيضاً أنه إذا خسرنا هذه المعركة ، فسيكون أطفالي في خطر وشيك ، وقد تكون الحالة التي لا يتبقى فيها لأطفالنا أي والدين. حيث كان هذا أصعب قرار يجب اتخاذه. بالتأكيد تفهم ذلك ؟ "
أجابتُ "أفهم ذلك تماماً. لم أشك أبداً في أنه سيكون خياراً صعباً. وبصراحة ، ربما كنتُ سأرفض بغض النظر لو كنت مكاني. "
هذا صحيح. حتى لو كنت أملك القوة لاستخدام القطعة ، فلن أفعل ذلك. و لقد أهدرتُ بالفعل حياة في "تضحية " من أجل آخرين لن أعرفهم أبداً. وليس لدي خطط لخسارة هذه الحياة و ربما لو لم أكن متورطاً بشكل مباشر ، أو لم يكن الأشخاص الذين أنا قريب منهم كذلك لكنت بالفعل في مكان آخر من العالم.
ضحك بوين لنفسه. "نعم... قد يصفك الكثيرون بالجبان ، وبأنك تفتقر إلى الشرف ، لكنني لا أعتقد أن هناك أي خطأ في إعطاء الأولوية لحياتك وحياة أحبائك على الموت. و لكن ربما يكون هذا استنتاجاً لا يصل إليه إلا رجل لديه عائلة ، حيث أنني متأكد من أنني لو كنت قبل عشرين عاماً ، لكنت فكرت بشكل مختلف. ومع ذلك وبشكل غريب ، شعرتُ بالهدوء التام تجاه كل شيء عندما قالت سيلفيا إنها ستحاول تجنب الأسوأ. أشعر وكأنها تستطيع حقاً إنقاذي من الموت نفسه " قال بوين.
ربما هذا هو ما تفعله تماماً. لا—
قلتُ بحزم "ستفعل ذلك بالتأكيد. "
ابتسم بوين بلطف. "ثقتك بها مذهلة حقاً. يوماً ما قريباً ، ستصبح زوجاً رائعاً. و على الرغم من أنك عملياً كذلك بالفعل " قال.
"أنا— هذا...— "
ضحك بوين مرة أخرى ولوح بيده لي. "لا حاجة للإجابة على ذلك. أعرف بالفعل كيف أنت يا كالادين. فكنتُ ذات مرة في وضعك. فقط تقبل كل شيء بصدر رحب ، وأنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. وإلى جانب ذلك لدينا الكثير من الأشياء التي يجب أن نقلق بشأنها. "
قلتُ مرتبكاً نوعاً ما "نعم... هذا صحيح. "
قال بوين "الآن ، اذهب واحصل على بعض الراحة. ما زال أمامنا الكثير لننجزه في الأيام المقبلة. "
—
بعد الحصول على الطعام والراحة ، ذهبتُ إلى مناوبتي المسائية على السور وقضيتها مثل السابقة ، فقط بدون أي مفاجآت مفاجئة. ثم واصل الموتى الأحياء زحفهم الثابت بينما كان المدافعون يوقفونهم. ولكن على مدار تلك المناوبة وحتى اليوم التالي كانت هناك مشكلة جديدة قد بدأت ترفع رأسها القبيح بالفعل.
كان المرض الذي تسببت فيه الغيلان ينتشر بسرعة. حتى الآن لم يصبح المرض مميتاً ، ولم تُحصد أي أرواح بسببه. و لكن السعال المنهك وألم الصدر المستمر كانا يسببان مشاكل. وبدا الأمر وكأن المرض يفاقم حمى عالية الدرجة مع ضيق في التنفس كأعراض تالية.
اضطر المعالجون وسيلفيا إلى علاج أولئك الذين يعانون من أسوأ الأعراض لإرسالهم مجدداً إلى الجبهة ، لكن لم تكن أي كمية من السحر قادرة على إعادة هؤلاء الأشخاص فوراً إلى وظائفهم المثلى. أبلغ أولئك الذين يعانون من أعراض أسوأ أنهم ما زالوا متعبين من الحمى وضيق التنفس ، مما جعل الأمور صعبة عليهم.
بالمعدل الذي كنا نسير به ، لن يرتفع سوى عدد أولئك الذين يعانون من المرحلة الثانية من الأعراض ، وبمجرد علاجهم ، سيستمر الناس بطبيعة الحال في تطوير المزيد من الأعراض. وإذا كانت هناك مرحلة ثالثة تتجاوز الثانية ، فقد يغيب الناس لفترة أطول من الوقت.
ومما زاد الطين بلة ، أن المرض لم يكترث بمن يصيب. السحرة الذين حاولنا بشدة حمايتهم من الموتى الأحياء لم يكونوا محصنين ضد المرض. لم نستطع سوى دفعهم إلى الصفوف ليُعالجوا في أسرع وقت ممكن.
تم إنشاء منطقة حجر صحي في مركز المدينة لتقليل الانتشار ، لكن هذا كان أقصى ما يمكننا فعله. لم يتم العثور على علاج طبيعي حتى الآن ، وحتى لو وجد ، فمن غير المرجح أن يكون لدينا ما يكفي من الإمدادات لعلاج الجميع.
بغض النظر ، ظلت أوامرنا بالزحف كما هي في الوقت الحالي. قمتُ بمناوبتيّ على السور ، وعدتُ إلى المنزل بعد كل منهما ، وأنهيتُ يومي عندما استطعت. فلم يكن لدي وقت كبير للتواصل الاجتماعي ، ولم يتم الدعوة لأي اجتماعات. استمر ذلك النمط ليوم آخر ، ليصل مجموع الأيام من أول إصابة إلى ثلاثة.
وقد ساءت الأمور بالفعل.
"لقد سجلنا أول وفاة بسبب طاعون الغيلان. ماتت امرأة مسنة في منزلها " أخبرتني سيلفيا أثناء الإفطار.
فشلت محاولاتنا لحجر الناس وتقليل الانتشار. مما يعني أن المرض كان شديد العدوى. لم تتطور الأعراض بعد ، والسبب الوحيد لوفاة تلك المرأة هو أنه لم يكن أحد يعرف. و لكن هذا هو المكان الذي انتهت فيه الأخبار الجيدة ، حيث نمت أعداد المصابين بشكل كبير.
سألتُها "إذاً تخميننا بأن الموتى الأحياء يحاولون إنهاكنا هو التخمين الصحيح. ماذا عن المعالجين ؟ هل يصابون بالعدوى أيضاً ؟ "
تذمرت قائلة "نعم... حتى مع الأقنعة ، ما زال يتعين عليّ علاج أكثر من نصف سحرة النور قبل نهاية اليوم. و لقد واصلت العمل على ذلك حتى الآن ، لكنني لا أستطيع الوصول إلى عدد كافٍ من الناس. "
قلتُ لها "إنه ليس خطأك. أنتِ تعملين بجهد أكبر من الجميع حتى إنك تتخلين عن الراحة. "
"أعرف... الأمر فقط... يثير غضبي أنني لا أستطيع حلها. أتمنى لو كان بإمكاني إرسال دمي إلى الهواء وعلاج الجميع. و لكنني دائماً مضطرة لعضهم... " قالت.
قلتُ "لا بأس. و لدي شعور بأن المعركة الحاسمة على وشك أن تبدأ قريباً جداً. "
سألت سيلفيا "أوه ، وما الذي يجعلك تقول ذلك ؟ ألا يجب أن ينتظر الموتى الأحياء بضعة أيام أخرى ؟ "
وجهتُ ملعقتي نحو الشخص المتقدم. "لأنه هنا من أجلنا. "
"عذراً. أكره مقاطعة وجبة صباحكم ، ولكن سموه استدعى الجميع " قال السير بلاكوود بانحناءة قصيرة.
